С пояса пропищал пейджер. Я посмотрела вниз проверить сообщение, как хлоп. Бриггс захлопнул и закрыл на замок дверь.
- Неудачница, - заявил он из-за двери.
Ну, не все прошло так гладко, как я надеялась. Сейчас у меня был выбор. Я могла выбить дверь и выбить из него дерьмо или ответить матушке. Ничто из этого особенно не привлекало, но я решила препочесть матушку.
Мои родители обитали в жилом районе Трентона по прозванию Бург. Никто по-настоящему никогда не покинет Бург. Можно переселиться хоть в Антарктику, но если родился и вырос в Бурге, то ты «бургер» на всю жизнь. Домики здесь небольшие и до умопомрачения чистенькие. Телевизоры большие и шумные. Парковки узкие. Семьи обширные. Здесь не нужны законы, требующие, чтобы ты убирал совком в пакетик собачье дерьмо. Если твоя собака нагадила на чей-то газон, то на следующее утро эти какашки очутятся на твоем крыльце. Вот так. В Бурге жизнь незамысловатая.
Я поддала газу «бьюику», вырулила со стоянки, направилась в Гамильтон, а оттуда к больнице Святого Франциска. Мои родители жили в паре кварталов за Святым Франциском по Рузвельт-стрит. Их двухквартирный дом был построен в те времена, когда семьям нужна была только одна ванна, а тарелки мыли вручную.
Когда я подъехала к тротуару, матушка стояла в дверях. Плечом к плечу рядом с ней встала бабуля Мазур. Обе невысокие и худенькие, с чертами, намекающими на наличие монгольских предков… наверное, в виде помешанных мародеров.
- Слава Богу, ты здесь, - произнесла матушка, наблюдая, как я выбираюсь из машины и иду к ней. – Что за туфли? Они выглядят, как рабочие ботинки.
- На прошлой неделе Бетти Жаяк, Эмма Гец и я ходили в то местечко, где танцуют мужики, - вмешалась Бабуля, - и у них там было несколько гарцующих парней, выглядевших как рабочие со стройки, так вот на тех парнишках красовались башмаки вроде этих. И потом, понимаешь, они сбрасывают одежду, и все, что у них остается, это вот эти башмаки и маленькие шелковые черные мешочки, прикрывающие их болтающиеся колокольчики.
Матушка сжала губы и перекрестилась.
- Ты мне не рассказывала об этом, - упрекнула она Бабулю.
- Наверное, вылетело из головы. Мы с Бетти и Эммой собирались поиграть в бинго в церкви, но вышло так, что бинго отменилось из-за этих «Рыцарей Колумба», устроивших там какую-то суету. Поэтому мы решили поумирать над мужиками в том новом клубе в центре. - Бабуля толкнула меня локотком. - Я сунула пятерку прямо в один из этих мешочков!
- Боже Святый Иисус Христос! – это сказал папаша, зашелестев газетой в гостиной.
Бабуля Мазур переехала жить к родителям несколько лет назад, когда дедуля отправился сыграть в большой покер на небеса. Матушка приняла это с дочерним смирением. А папаша стал читать периодическое издание «Оружие и амуниция».
- Так в чем дело?- спросила я. – Почему вы мне звонили на пейджер?
- Нам требуется сыщик, - заявила Бабуля.
Матушка закатила глаза и повела меня в кухню.
- Возьми печенье, - предложила она, ставя на маленький, покрытый пластиком кухонный стол банку с печеньем. – Может, стакан молока? Позавтракаешь?
Я открыла банку с печеньем и заглянула внутрь. Рассыпчатое шоколадное. Мое любимое.
- Расскажи ей, - поторопила Бабуля матушку, толкая ее в бок.
- Погоди, вот услышишь, - обратилась Бабуля ко мне. – Это еще та прелесть.
Я подняла брови и посмотрела на матушку.
- У нас семейная проблема, - сказала матушка. – Пропал твой дядюшка Фред. Пошел в магазин и еще не вернулся.
- Когда он ушел?
- В пятницу.
Я не донесла печенья до рта:
- Сегодня же понедельник!
- Разве не чудо? – произнесла Бабуля. – Готова поспорить, его похитили инопланетяне.
Дядюшка Фред был мужем двоюродной сестры бабули Мазур, Мейбл. По моим предположениям, я бы сказала, возраст его пребывал где-то между семьюдесятью и бесконечностью. Стоило людям сгорбиться и покрыться морщинами, как все они становились для меня на одно лицо. Дядюшка Фред – некто, кого я встречала на свадьбах и похоронах, и время от времени в мясной лавке Джиовичинни, где он заказывал четверть фунта мясного хлеба с оливками. Едди Сач, мясник, клал на весы хлеб, а дядюшка Фред говорил: «У вас хлеб в вощеной бумаге. Сколько эта бумага весит? Вы ведь не посчитаете эту вощеную бумагу? Я хочу, чтобы вы вычли из стоимости эту бумагу.»
Я засунула печенье в рот:
- Вы подали заявление о пропаже в полицию?
- Мейбл перво-наперво это сделала, - сообщила матушка.
- И?
- И они его не нашли.
Я залезла в холодильник и сама налила стакан молока.
- А что с машиной? Они нашли машину?
- Машину нашли на стоянке у «Грэнд юнион» (Компания, владеющая сетью супермаркетов – Прим.пер.). Все было закрыто и выглядело аккуратным и нетронутым.
- Он никак не оправится после того удара, приключившегося с ним в девяносто пятом, - вмешалась Бабуля. – Не думаю, что его лифт с тех пор исправно поднимается наверх, если ты понимаешь, о чем я. Может, он просто бродит где-то, как эти люди с болезнью Альцгеймера. Кто-нибудь додумался проверить проход в отделе с хлопьями? Вдруг он стоит там и не может ничего вспомнить.
Папаша пробубнил из гостиной что-то насчет Бабулиного лифта, и матушка бросила на папашу грозный взгляд сквозь стену.
Я подумала, что это очень странно. Пропажа дядюшки Фреда, то есть. В нашей семье такие вещи просто не случаются.
- Кто-нибудь искал его?
- Рональд и Уолтер. Они перерыли все окрестности вокруг «Грэнд юнион», но никто его не видел.
Рональд и Уолтер – сыновья Фреда. И возможно они привлекли к поискам своих детей тоже.
- Мы решили, что ты в точности та персона, которая расщелкает это дельце, учитывая, чем ты занимаешься… ты ищешь людей, - пояснила Бабуля,
- Я ищу преступников.
- Твоя тетя Мейбл будет тебе благодарна, если ты найдешь дядю Фреда, - прибавила матушка. – Может, ты просто сходишь и поговоришь с ней, и посмотришь, может, что придумаешь.
- Ей нужен частный детектив, - сказала я. – Я ведь не детектив.
- Мейбл спрашивала тебя. Она не хочет, чтобы это вышло за пределы семьи.
Мой внутренний радар подал сигнал тревоги:
- Есть что-то, чего ты мне не сказала?
- Что тут говорить? – возмутилась матушка. – Человек вышел из машины и не вернулся.
Я выпила молоко и прополоскала стакан.
- Ладно, я поговорю с тетей Мейбл. Но ничего не обещаю.
* * * * *
Дядюшка Фред и тетя Мейбл жили на Бейкер-стрит на окраине Бурга за три квартала от моих родителей. Их автомобиль-универсал «понтиак» стоял у тротуара и занимал всю длину дома с террасой. В этом доме они жили давно, сколько я помню, вырастили двоих детей, принимали в гости внуков и чертовски раздражали друг друга больше пятидесяти лет.
На мой стук открыла тетя Мейбл. Она была более круглой и смягченной версией бабули Мазур. Ее волосы были уложены в идеальную прическу. На ней были надеты желтые брюки-слаксы и цветастая блузка в тон. В ушах большие серьги-клипсы, ярко-красная помада, а брови нарисованы коричневым цветным карандашом.
- Ну, разве не замечательно, - сказала тетя Мейбл. – Идем на кухню. Я купила у Джиовичинни кофейный торт сегодня. Прекрасный торт с миндалем.
В Бурге всегда соблюдаются определенные приоритеты. Неважно, что твоего мужа кто-то похитил, гостям всегда предложат кофейный торт.
Я проследовала за тетей Мейбл и подождала, пока она разрежет торт. Она налила кофе и села напротив меня за стол.
- Полагаю, твоя мама рассказала о твоем дяде Фреде, - начала она. – Пятьдесят два года женаты и пуф, он сбежал.
- У дядюшки Фреда были проблемы со здоровьем?
- Этот мужик был здоров как конь.
- Как с его ударом?
- Ну да, но все рано или поздно получают удар. И этот удар нисколечко его не унял. Большую часть времени он помнил вещи, которые никто уже и не помнил. Вроде дела с мусором. Кто еще помнит подобные вещи? Кого это вообще волнует? Столько шума из-за ерунды.
Знала, что пожалею, если спрошу, но чувствовала себя обязанной это сделать.
– А что там с мусором?
Тетя Мейбл положила себе кусок торта.
- В прошлом месяце на мусоровозе появился новый водитель, и он проскочил наш дом. Случилось это лишь однажды, но разве же мой муж упустит такое? Ни за что. Фред никогда ничего не забывает. Особенно, если дело касается денег. Поэтому в конце месяца Фред захотел вернуть два доллара, учитывая, что мы платим вперед поквартально, и Фред уже заплатил за тот пропущенный день.
Я понимающе кивнула. И совсем не удивилась. Некоторые играю в гольф. Другие разгадывают кроссворды. Дядюшка Фред был скрягой. Хобби у него такое.
- Это и было одно из дел, которые Фред наметил сделать в пятницу, - продолжила Мейбл. – Компания по вывозу мусора бесила его. Он ходил туда утром, но они не отдали ему деньги без доказательства, что он заплатил. Что-то там из-за путаницы в компьютере со счетами. Поэтому Фред собирался вернуться туда днем.
