Повисла пауза. По-видимому, Саша набирала телефонный номер своего Дрюсика.
— Андрюсик, любимый! Я завтра выезжаю, — услышала Баратова. — Ты рад? Как не надо?! — неожиданно закричала Саша. — Ты что, с ума сошел?! Я тут ночами не сплю, дни считаю, а он мне говорит — не надо! Кто тебе сказал, что у меня есть другой парень?! Ах, Томка! Эта стерва! У нее самой их десяток!.. Да не гуляю я с Кириллом, вкалываю в поте лица! Кровавые мозоли, можно сказать, наживаю! Да не на том месте! Не издевайся, а своей Томке передай…
Но, очевидно, на том конце уже повесили трубку, и, что именно надо передать Томке, Баратова так и не узнала.
— Вот стерва, — услышала она через минуту Сашин голос. — Увела у меня мужика и меня же еще облила ведром помоев! Ну ничего, скоро я приеду и с ней посчитаюсь! Все собрала? — спросила Саша подругу. — Так поторопись! Не дай Бог, сюда опять припрется эта малахольная Петровна со своим пьяным племянничком! И что же у меня за судьба такая, — вздохнула она. — Ну, не везет и все! Ни в клиентах, ни в любви, ни даже в поисках клада! А тут еще в нашу квартиру повадился по ночам ходить какой-то ненормальный, и милиция сегодня расспрашивала Юльку обо мне, ее лысом хахале и квартирных кражах! Конечно, вряд ли им что-то известно, но по всему выходит, что надо срочно отсюда «делать ноги», — с горечью добавила девица, и свет в комнате погас.
«Похоже, одной загадкой в этом доме стало меньше, — отметила про себя Юлия Александровна. — Судя по всему, долговязая Саша искала среди розовых кустов зарытый пакет с деньгами. Но в своих ожиданиях она ошиблась, и сумма оказалась куда меньшей, чем она рассчитывала. Очевидно, ее в этих поисках опередил тот самый полуночник, которого я видела в ночь накануне гибели Пети, — размышляла Баратова. — И мне все больше кажется, что этим полуночником сам Петя и был».
На этот раз большая часть ночи в доме Баратовой прошла спокойно, только часов в пять утра в ее входную дверь неожиданно раздался звонок.
Встревоженная Баратова зажгла ночник возле кровати. Через минуту звонок прозвучал еще раз. Вздохнув, Юлия Александровна встала и с опаской подошла к двери.
— Кто там? — спросила она.
В ответ была тишина. Подождав пару минут, Юлия Александровна чуть-чуть приоткрыла двери.
— Странно, — пробормотала она. — Никого, — после чего вернулась в спальню и снова легла в кровать.
Утром Баратова позвонила Маше и попросила ее срочно прийти.
— Машенька, скажи, пожалуйста, а ты точно никогда раньше не бывала в этом доме? — осторожно поинтересовалась она у племянницы, напоив ее чаем.
— Конечно, не была, — немного смутившись, ответила девушка. — А почему, тетя Юля, вы меня об этом спрашиваете?
— Да вот, майор Сергеев говорил мне вчера, что покойного Петю как-то видели с девушкой, удивительно похожей на тебя, — немного слукавила Баратова.
— Наверное, обознались, — еще больше смутилась Маша.
— Я тоже так думаю, — сказала Юлия Александровна и пристально посмотрела на племянницу.
— Ну что вы, тетя Юля, разве я стала бы скрывать от вас, — отвела глаза в сторону Маша. — Да и зачем мне это? Скажите, а ваш знакомый майор не говорил, кого именно подозревают в убийстве вашего соседа? — спросила она.
— Он говорил, что главный подозреваемый — бывший Петин партнер по бизнесу. Вот только допросить его пока в милиции не могут, потому что он внезапно куда-то исчез из города!
— Значит, партнер, — повторила Маша.
И Баратовой показалось, что она при этом вздохнула с облегчением.
— Кстати, этого сбежавшего партнера видели в день гибели Пети у дверей его квартиры, все с той же девушкой, — как бы невзначай сказала Юлия Александровна.
— Чего в жизни не бывает, — покраснела Маша.
Если эта девушка была в тот день вместе с ним, она могла бы точно сказать, заходил он в Петину квартиру или нет. Это могло бы стать для него настоящим алиби, — настойчиво продолжала Баратова.
— Но ведь его пока никто не осудил, этого вашего партнера, — раздраженно ответила Маша.
— Пока нет, но розыск его уже объявлен, — ответила Баратова.
— Вот когда его арестуют, тогда и будете волноваться за его судьбу, а пока поберегите себя, в ваши годы вредно волноваться, — немного грубовато ответила Маша. — И потом, может быть, он и так сможет доказать свою невиновность, без показаний этой так похожей на меня девушки, — вздохнув, добавила она.
Больше ничего от своей племянницы Юлия Александровна так и не добилась. Та упорно уклонялась от обсуждения любых тем, связанных с гибелью Пети. Из этого разговора Баратова поняла только, что Петровна сказала правду, и ее племянница если и не была в день убийства в той квартире, то определенно видела что-то такое, о чем пока не хочет говорить. «Либо Маша сама замешана во всей этой истории, либо кого-то выгораживает», — решила Баратова.
После обеда Юлия Александровна вышла немного прогуляться и вдруг почувствовала, что за ней кто-то следит! Сначала в магазине вокруг нее вертелся какой-то крепыш, который сразу же отворачивался, как только встречался с Баратовой взглядом. Потом за ней по улице долго шла эффектная брюнетка в темных очках. Когда же Юлия Александровна подходила к своему дому, брюнетка отстала, но при этом кому-то позвонила по мобильному телефону.
Эта странная слежка была только первым тревожным сигналом. Когда Баратова вернулась домой и зашла в гостиную, она сразу почувствовала, что в квартире в ее отсутствие кто-то побывал! Все вещи были на месте, и все-таки в доме явно ощущалось присутствие постороннего! Шкатулка на буфете была чуть сдвинута, дверцы книжного шкафа неплотно закрыты, а главное, в комнате стоял едва уловимый запах дорогих сигарет!
Юлия Александровна ощутила смутное беспокойство. «Если за меня взялись так серьезно, значит, эта история приближается к своей развязке, и, боюсь, что следующей жертвой могу стать я, — решила она. — И особенно мне не нравится, что эта слежка началась сразу же после моего разговора с Машей! Неужели эта глупая девчонка влипла в серьезный криминал? Но интересно, кто же за мною все-таки следил? — размышляла Баратова. — Эту девицу я никогда прежде не видела, а вот крепыш в магазине показался мне знакомым! Постойте-ка, — вдруг осенило ее. — Так это же был тот самый пропавший Петин партнер, фотографию которого мне показывал Сергеев! Только сегодня он был без усов! Неужели это все-таки он убил моего соседа, и Машка рассказала ему о нашем разговоре? Вот несчастная девочка», — расстроилась Юлия Александровна.
Некоторое время Баратова размышляла, не рассказать ли сразу обо всем Сергееву, но потом пожалела племянницу. «Завтра еще раз поговорю с Машуней, а уж если она и на этот раз откажется говорить со мной откровенно, обращусь к Митиному знакомому, — решила она. — В конце концов, сегодня вечером вряд ли произойдет что-нибудь серьезное!»
Но Юлия Александровна ошиблась: именно в этот вечер произошло очередное очень неприятное событие. Правда, на этот раз все случилось не с нею, и не в ее квартире, а в ночном обиталище легендарного домового призрака.
Когда стемнело и двор опустел, ко входу в подвал дома, где жила Баратова, крадучись подошел какой-то человек. Осторожно осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, он спустился вниз. Это был племянник Петровны Николай. В подвале он прошел в самый дальний угол и зажег большой фонарь. Направив его свет на стену, Николай заметил там свежие царапины и зарубки, как будто кто-то ударил по камню острой киркой или лопатой. С удовлетворением хмыкнув, парень поставил фонарь на пол и стал принесенным мастерком вычищать раствор между кирпичами.
Минут через пять племянник Петровны вытащил из кладки и положил на землю первый кирпич, потом второй. В стене образовалась довольно большая ниша. Николай запустил туда руку, но ничего не нащупал. И в этот момент откуда-то со стороны спускавшейся в подвал лестницы послышался легкий шорох. Николай с тревогой прислушался. Шорох стих, но, как только парень снова принялся за работу, повторился опять.
Напуганный странным шумом, а еще больше — рассказами о жутком подвальном призраке, Николай поднял с земли фонарь и пошел к выходу из подвала. Там никого не было. Успокоенный искатель сокровищ уже собирался вернуться назад и продолжить свою работу, когда из небольшого тупичка, отходившего от основного коридора, отделилась чья-то тень и приблизилась к нему. В последний момент Николай успел оглянуться, но тут на его голову обрушился сильный удар, и он потерял сознание. Ударивший его человек тщательно обыскал карманы куртки парня, но так ничего и не нашел. Постояв с минуту над бесчувственным телом, он прошел в тот самый угол, где до этого работал Николай. Там он выкурил сигарету и при свете зажигалки осмотрел проделанную в стене нишу. И в этот момент с улицы раздался голос Петровны:
