Каретников взял листы. В отличие от своего стремительного помощника он казался воплощением спокойствия. Свои пятьдесят лет носил с большим достоинством, гордясь тонким интеллигентным лицом и все еще густой шевелюрой.
— Особенно мне понравились отдельные пункты, — перегнулся через стол Дьяков. — Листайте страницы. Глядите, вот здесь, после двадцатого.
Каретников послушно нашел нужные графы и пробежал их глазами. Уже сам почерк привлекал к себе внимание. Буквы были круглые, без наклона, с короткими бесхитростными хвостиками. На вопрос: «Ваша самая большая страсть» — Тина коротко ответила: «Драгоценности». Потом в скобочках мелко приписала: «(И живопись)».
Порыв писать правду, правду, одну только правду боролся в ней с пониманием взятой на себя ответственности. Дьяков и Каретников как раз знакомились с результатами этой борьбы.
— Дальше еще интереснее! — радостно улыбнулся Дьяков. «Чему вы посвятите себя, если победите на конкурсе красоты?» — «Поиску мужа. (И борьбе против шуб из шкурок натуральных животных.)»
— Натуральные животные! Прелесть, прелесть! — потирал руки Дьяков, сверкая быстрыми и зоркими глазами. — Клянусь, эта девица сидит и ждет, когда за ней приедет принц на белой лошади! В голове у нее корзиночки с кремом, к тому же Вадик уверяет, что она красива, словно Клеопатра.
Предполагаемая Клеопатра не остановилась на достигнутом и в пункте 23 после слов «Ваша самая заветная мечта» начертала: "Узнать, чем закончилась «Санта-Барбара». Строчка была замарана, и над ней надписано: «Участвовать в строительстве новой России».
Также в анкете попадались настоящие перлы типа:
«Ваш любимый напиток?» — «Водка».
«Ваш любимый фильм?» — «Золушка».
«Что вы делаете, чтобы снять стресс?» — «Разнашиваю тесные туфли»
«Подарок, о котором вы грезите?» — «Обручальное кольцо».
«Как вы относитесь к браку по расчету?» — «С восторгом».
«Считаете ли вы, что внешность влияет на ваши жизненные обстоятельства?» — «Это они влияют на мою внешность».
«Что вы больше всего ненавидите?» — «Обезжиренные продукты».
«Что кажется вам смешным в других женщинах?» — «Кружевное белье».
«Что вы готовы отстаивать с оружием в руках?» — «Шоколадный торт». — Криво зачеркнуто и переправлено на «Мир во всем мире».
— Ну? Что вы думаете? — спросил Дьяков, плюхаясь в кресло и принимаясь вертеться в нем, точно ему было горячо сидеть. — Рискнем?
— Рискнем, — согласился Каретников. — Не зря же мы затеяли все это! — Он мотнул подбородком на папку с анкетами, которую его помощник водрузил на край стола. — Кстати, как там наш конкурс?
— А что конкурс? Конкурс пойдет своим чередом. Вы ведь его спонсировали.
— Да-да, ты последи за этим. Пусть не будет никаких эксцессов. Так где работает наша прекрасная принцесса? Как бишь ее?..
— Вероника, — подсказал Дьяков. — В художественном салоне «Бутоньерка», в одном из переулков неподалеку от ЦУМа. Там продают искусственные цветы из ткани для украшения одежды и интерьера. Вообще-то, судя по анкете, она имеет высшее образование. Может рисовать узоры для блеклого отечественного ситца. Или для обоев. Что-нибудь в этом роде. Однако почему-то предпочитает другой род деятельности.
— Думаю, это связано с заработной платой, — сказал умудренный жизненным опытом Каретников.
— Кроме того, — заметил Дьяков, — в художественном салоне в центре Москвы у девушки с прелестным лицом есть шанс встретить прекрасного принца. Если повезет, можно подцепить даже иностранца.
— Я должен выглядеть привлекательнее, чем иностранец! — предупредил Каретников. — Ты продумал стратегию? Как мне себя вести?
— Нужно делать вид, что вы сходите с ума от любви, вот и все. Побольше томных взоров и пылких признаний. И не бойтесь говорить глупости!
— Я давно уже ничего не боюсь. Кстати, вот здесь, видишь, она честно отвечает, что у нее есть друг. Как быть с этим?
— Друг — это не фигура на шахматной доске, — заявил Дьяков — Мы съедим его в два счета.
— И еще анкеты, безусловно, мало Мне нужно знать об этой Веронике все. Каждую мелочь — Конечно!
— Скажи Виталику .
— Ни в коем случае! — подпрыгнул Дьяков. — Никого не впутывать, никого! Только вы и я будем посвящены в детали. Иначе нельзя гарантировать, что не произойдет утечки информации. Мало ли кто что может сболтнуть. И тогда все наши усилия окажутся напрасными!
— В самом деле, что это я? — расстроился Каретников. — Дурная привычка — доверять подчиненным. Как я мог так расслабиться?
— О Веронике я все выясню сам, — заявил Дьяков. — И о ее дружке тоже.
— И сколько же ждать? Мне не терпится начать немедленно! Какое сегодня число? — Он потянулся к ежедневнику. — Боже мой! У нас в запасе меньше месяца!
— Что, собственно, мешает нам прямо сейчас отправиться в этот салон и должным образом обставить первую встречу? Вы будете изображать мужчину, сраженного стрелой Амура, а я вам подыграю. Недостающую информацию доберем по ходу дела.
* * *
Когда Каретников, а следом за ним Дьяков вошли в художественный салон, Вероника обслуживала даму, которая подбирала букетик цветов для летней шляпы. Поэтому она только мельком взглянула на посетителей, предоставив Тине разбираться с ними.
Тина поспешно засунула в рот последний кусок марципана, который тайком пронесла на рабочее место, и вытерла руки о платье. К слову сказать, она была не в настроении — проспала на работу, поэтому не успела как следует позавтракать. Ее обычное благодушие осталось дома на верхней полке холодильника. По той же причине она не запаслась бутербродами, которые обычно скрашивали ее существование с обеда до ужина.
— Добрый день! — Очутившись внутри салона, Дьяков решил взять инициативу в свои руки, чтобы его босс успел осмотреться. — Где у нас тут очаровательное создание, которое вчера заполняло анкету для участия в конкурсе красоты?
— Это я, — сообщила Тина, позабыв о конспирации. Высунула язык и слизнула марципановые крошки с подбородка.
Крепкая улыбка Дьякова мгновенно размягчилась и оплыла вниз вместе с уголками губ. Каретников замер.
— Хотите сказать, это вы — Вероника Смирнова? — недоверчиво переспросил Дьяков.
— А! Конкурс красоты! — опомнилась Тина. — Это не я, не я! — Она хлопнула себя по лбу и глупо хихикнула:
— Все время выдаю желаемое за действительное. Вон кто вам нужен!
Когда Вероника обернулась, босс и его помощник облегченно вздохнули. Да-да, она вполне вписывалась в их план. Вполне. Не просто очаровательная мордашка, состоящая из плавных линий и пустеньких глазок, но девушка с изюминкой.
— Одну минутку, — сказала Вероника с профессиональной галантностью и снова повернулась к клиентке.
В этот момент в зал из-за прилавка выпрыгнул Данилкин.
— Могу я быть вам полезен? — спросил он, сцепив руки перед собой и выжидательно наклонив голову.
— Мы насчет конкурса красоты, — объяснил Дьяков.
— Ваша девушка, — проникновенно сказал Каретников, не сводя восхищенных глаз с Вероники, — невероятно привлекательна. Она вполне может завоевать первый приз.
— О да! — закатил глаза тот. — Я тоже так считаю.
— Нам необходимо задать ей кое-какие вопросы по поводу анкеты, — небрежно заметил Каретников.
— Конечно, конечно, какие проблемы? Правда, сейчас она занята с клиенткой. Пока она не освободилась, разрешите, я покажу вам наши товары, — оживился Данилкин.
Он принялся носиться по магазину, грозя смести все на своем пути.
— Вот эти корзинки с незабудками очень милые, — заметил Дьяков, послушно бегая за ним.
Каретников остался стоять посреди зала, озирая Веронику со всем восторгом, который он только мог изобразить.
— Это к тебе по поводу конкурса красоты, — шепнул Данилкин, подскочив к Веронике, когда клиентка наконец отошла. — Важные люди. Будь с ними полюбезней.
— Добрый вечер, — сдержанно сказала Вероника, стараясь соответствовать избранному имиджу достойной молодой женщины. — Что не так с моей анкетой?
Она метнула взгляд на Тину, которая сделала глаза кружочками и выразительно пожала плечами, подтянув их к самым ушам.
— Все так, не беспокойтесь. Просто… М-м-м… Хотелось бы более пространных ответов на некоторые вопросы. — Дьяков сосредоточенно сдвинул брови, чтобы показать, насколько все серьезно и важно.
— Не согласитесь ли вы с нами поужинать? — в свою очередь спросил Каретников низким, чуть хриплым голосом, который так подходил к его дорогому облику.
Вероника еще ничего не ответила, но Каретников ясно увидел, что в ее глазах копится отказ. Поэтому он поспешил добавить:
— Это вас ровно ни к чему не обязывает. Можно просто выпить по чашке кофе, если вы категорически против ужина. Не здесь же нам разговаривать!
— В самом деле! — поддакнул Данилкин. — Что здесь за разговор? Присесть некуда… Опять же — клиенты… И мы с Тиной будем подслушивать! — Он издал несколько икающих звуков, означавших смех.
