Барбара Маккафферти - Гвоздь в пятке

Узловатые пальцы миссис Оффут слегка сжали мое плечо.

– Ну что за церемонии, – с улыбкой попеняла она. – Для тебя я Беатрис. – И кокетливо захлопала реденькими ресницами.

Я улыбнулся в ответ. Само очарование эта Беатрис Оффут. Но, признаться, я даже помыслить не мог о том, чтобы назвать учительницу по имени! Да, конечно, я уже давным-давно не школьник и все такое, но что с того? Привычка, что ни говорите, – страшная сила. Рядом с миссис Оффут я даже чувствовал себя как-то неловко, точно она в любую секунду могла шлепнуть меня линейкой по пальцам.

– Так что же насчет миссис Терли? – напомнил я ей.

Миссис Оффут, слава богу, перестала хлопать ресницами.

– Ах да!.. Рэй не раз упоминал о Тельме. Да она и сама здесь бывала. – Миссис Оффут склонила белоснежную голову к плечу. – Представляешь? В одиночку заявлялась. К холостяку! А еще замужняя женщина.

Я старательно изображал возмущение, а миссис Оффут уже снова щебетала:

– Тельма говорила, что они с Рэем всего лишь друзья. Дескать, общие интересы у них. Ну, ты понимаешь – оба цветы любили. Но я ей сказала, что все это выглядит некрасиво. Пойдут слухи. Стоит ли рисковать репутацией.

Ха! Если я верно себе представляю бабулю Терли, то для нее нотации миссис Оффут были пустым звуком.

Что вы думаете? Миссис Оффут тут же подтвердила мое предположение.

– И знаешь, что сделала эта особа? – воскликнула она, укоризненно ткнув в меня костлявым пальцем. – Расхохоталась! Можешь себе представить? Прямо в лицо мне расхохоталась!

Я подозревал, что шокировать миссис Оффут проще простого. Возможно, даже чересчур яркие штаны способны вызвать у нее нервный стресс.

– Выходит, вы знали миссис Терли лично?

Миссис Оффут одарила меня обаятельнейшей улыбкой.

– Ну конечно. Кто же ее не знал?

Она опять наклонилась ко мне. Я настроился на шепот. И оказался прав.

– Бедняжки уже нет в живых, я понимаю… но… Боже, она совершенно не знала стыда!

– Правда?

Миссис Оффут мелко-мелко закивала.

– Правда, правда! Ты бы видел ее на похоронах Рэя! Какой позор! Повисла на Делберте Симсе и все голосила, все рыдала у него на плече! И это притом, что муж в двух шагах от нее стоял!

М-да. Ну и что тут такого ужасного? Смерть друга подкосила бабулю, а плечо Делберта возьми да и подвернись кстати. Я лично усмотрел во всем этом одну-единственную закавыку… Маловероятно, чтобы плечо Делберта оказалось столь уж надежным. На месте бабули я бы не рискнул опираться на это самое плечо из банального опасения расквасить физиономию о каменный пол церкви.

Миссис Оффут, вскинув серебристые бровки, уставилась на меня поверх очков в металлической оправе. Сам, мол, видишь – ну не бесстыдство ли? Я поцокал языком. Закатил глаза. Покачал головой. Короче, изобразил негодование. Почти священный ужас.

Впрочем, мог бы и поберечь силы. Священного ужаса в глазах миссис Оффут хватило бы на нас обоих и еще осталось.

– Бесстыжая она была, Тельма эта!

Если она будет продолжать в том же духе, придется придвинуть кресло поближе. Могла бы и не шептать, рядом все равно никого не было.

– Вот как?

Знаю, знаю, я повторяюсь. Но, откровенно говоря, мой запас удивленных реплик не так уж велик и уже начал иссякать.

Миссис Оффут осуждающе покачала головой.

– Обожала быть в центре внимания.

Подумаешь! Ну любила бабуля покрасоваться. Тоже мне смертный грех.

Однако вслух высказывать своих мыслей я не стал. И правильно сделал. Миссис Оффут со мной определенно не согласилась бы. Она все еще возмущенно качала головой, и несколько шпилек соскользнуло ей на колени.

– Да она на все могла пойти, лишь бы обратить на себя внимание!

– Правда? (Кажется, нашлось объяснение ярко-рыжей шевелюре бабули.)

Миссис Оффут подалась вперед. Но про шепот, хвала создателю, забыла.

– Знаешь, что заявила мне эта особа сразу после похорон Рэя? – Она ловко водворила шпильки на место. – Да-да, сразу после похорон?

– Представления не имею. И что же?

– Ей, видите ли, кое-что известно… но она не может сказать, потому что тогда кое-кто угодит в тюрьму!

Оч-чень любопытно. Я навострил уши.

– Прямо так и сказала? А вы сообщили шерифу?

Миссис Оффут с улыбкой покачала головой.

– Что ты! Конечно, нет! Да ей же просто хотелось привлечь к себе внимание! – Старая дама презрительно поджала губы и прищурилась: – С ума сойти! Тельма была бы на седьмом небе от радости, поверь все вокруг, будто Рэя Петерса убили, а убийца, разумеется, известен только ей!

Я потерял дар речи. Вот это да! Ничего себе новость!

– Это ее слова? Что никакой это не несчастный случай, а Рэя Петерса убили?

Миссис Оффут задумалась, нахмурив бровки.

– Вообще-то нет… Но я и так все поняла! Что еще это могло означать?!

Да все, что угодно!

А если бабуля случайно узнала то, что ей знать никак не следовало? Может, ее и убили потому, что она представляла угрозу для преступника?

С другой стороны, речь-то идет не о ком-нибудь, а о бабуле Терли… той самой особе, которая через пять месяцев напрочь забыла, что Рэя Петерса уже нет в живых. На мой взгляд, идти на крайности только ради того, чтобы заткнуть рот такому свидетелю, было просто бессмысленно. Немного терпения – и она окончательно потеряла бы память. Без посторонней помощи.

Миссис Оффут, однако, все не унималась.

– Ну, каково? Тельма ведь точно знала, что это несчастный случай! Но любой ценой ей хотелось быть в центре внимания! Ради этого готова была все с ног на голову поставить.

– А вы сами никогда не думали, что Рэя убили?

– Нет! – Миссис Оффут уставилась на меня как на сумасшедшего. Но тут ее озарило: – Разве что… если он был тайным агентом?

В глазах ее засветилась надежда. Я понизил голос:

– Нет. Не был.

На сей раз миссис Оффут не дала себя провести.

– Да-да, знаю, ты уже говорил. Даже если бы Рэй и был агентом, ты бы мне все равно не сказал, правда?

Пожалуй, пора сменить тему.

– А Мэрилин Блимел вы случайно не знали?

Глаза соседки покойного Петерса округлились до размеров стекол в очках.

– Она тоже… тоже была тайным агентом?

Опять за свое! Все это мне уже надоело до чертиков.

– Нет, – твердо заявил я. – Установлено точно. Тайным агентом она не была.

Даже явное разочарование любительницы триллеров и боевиков меня не смягчило.

– Ничего не могу поделать. Агентом она не была. Никогда.

Миссис Оффут готова была разрыдаться от огорчения.

Но я не собирался отступать.

– У Мэрилин в Пиджин-Форке кто-нибудь остался, не знаете?

Я решил, что непременно встречусь с кем-нибудь из близких миссис Блимел. Если удача улыбнется, то не исключено, что хотя бы семейство Блимел слыхом не слыхивало ни обо мне, ни о моей профессии. А при самом лучшем раскладе – никто из них в жизни не прочитал ни единого детектива. К несчастью, миссис Оффут отрицательно покачала головой.

– У Мэрилин из всей родни был один только муж, Нед. А он год назад уехал из Пиджин-Форка. После того как женился.

Последнюю фразу она произнесла с такой интонацией, словно этот самый Нед не женился, а подхватил срамную болезнь.

– Куда уехал, не знаете?

Мой вопрос собеседница проигнорировала, сосредоточившись на жуткой истории предательства Неда.

– Не прошло и года после смерти Мэрилин, – сообщила старушка, – как Нед отколол номер: нашел женушку десятью годами моложе себя. Десятью годами! – Миссис Оффут в очередной раз перешла на шепот. Словно о столь скандальном происшествии вслух говорить было неприлично. – В его-то возрасте!

– Ну и ну… А сколько же ему?

Миссис Оффут кокетливо взбила серебристые кудельки.

– Секундочку… Да уж, пожалуй, под восемьдесят. Бедняжке Мэрилин было семьдесят два…

Подумать только, ее душа еще не успокоилась, а Нед уже повел под венец другую!

Так-так, дайте-ка прикинуть. К моменту вторичной женитьбы Неду стукнуло семьдесят с хорошим гаком… а невесту он себе, следовательно, нашел лет шестидесяти. Опять же с гаком. Ничего не скажешь, на редкость легкомысленный тип! Очень правдоподобно изобразив, что до меня дошла вся чудовищность преступления Неда Блимела, я наклонился к миссис Оффут и тоже понизил голос до шепота:

– Поговаривают, что Мэрилин с Тельмой здорово цапались, а?

Миссис Оффут искренне удивилась.

– О нет! Это неправда. Они были очень близкими подругами. Ну, может, и повздорили разок-другой… – Она заглянула мне в глаза. – Мэрилин в последнее время была немного нервной. Ты ведь знаешь, как это с возрастом бывает…

Откровенно говоря, я понятия не имел, как это бывает. Но тем не менее кивнул.

– Меня смерть Мэрилин не удивила, – продолжала миссис Оффут, теребя кружевной воротничок. – Она ведь уже один раз падала с крыльца. Сломала шейку бедра. Ну а во второй раз ударилась головой…