Сначала она услышала обрывок разговора со справочной службой, из которого совершенно ничего не поняла, затем услышала беседу с какой-то Викторией Юрьевной, причем Надежда говорила так тихо, что хорошо расслышать разговор могла только пиранья в круглом аквариуме. Потом эта странная женщина позвонила на мобильный телефон Антону Ивановичу Громыхалову. Для секретарши это было примерно то же самое, что позвонить непосредственно господу богу, она перепугалась и убежала в курилку. Анна Эдуардовна пристала с вопросами, но секретарша только делала страшные глаза и махала руками.
После того как Надежда с Артуром и Василием спешно покинула офис, пытались подступить с вопросами к пиранье, но та только разевала рот и глядела равнодушно. Допрос третьей степени с пристрастием уборщицы Елены Сергеевны дал примерно такой же эффект.
Виктория Юрьевна набрала номер старой подруги. Александра мгновенно взяла трубку, как будто она сидела возле телефона и ждала звонка.
– Саша, – проговорила Виктория страдальческим голосом, – приезжай ко мне!
– В чем дело? – В голосе Александры Сергеевны звучало удивление. – Что с тобой случилось?
– Мне плохо! – Виктория мучительно закашлялась. – Наверное, я замучила себя всеми этими диетами, пищевыми добавками, средствами для похудения… я так ужасно себя чувствую! А сегодня еще этот крем…
– Какой крем? Ты ешь пирожные с кремом? Но ведь я говорила тебе – это медленное самоубийство!
– Да какие пирожные! Я сегодня намазала лицо косметическим кремом… ну, тем, фирмы «Ликофарм»… после этого мне стало гораздо хуже!
– Не может быть, – уверенно ответила Александра, – это очень известная фирма… а где Вениамин?
– Он куда-то ушел… с ним что-то творится, кажется, ему тоже надоел здоровый образ жизни… он последние дни такой странный!
Голос Виктории слабел, дыхание стало шумным и неровным.
– Саша, я очень прошу тебя, приезжай! Мне так страшно…
– Ну что ты, не волнуйся, все будет хорошо! Возьми себя в руки!
Виктория снова закашлялась, потом перевела дыхание и проговорила:
– Ты права. Что-то я совсем распустилась… ничего, часа через два придет мой сосед, он врач, я пойду к нему.
– Ты уверена? – на этот раз в голосе Александры прозвучало беспокойство, – знаешь, пожалуй, я все-таки к тебе приеду.
Александра Сергеевна нажала кнопку звонка. За дверью раскатилась долгая заливистая трель, но никто на нее не отозвался. Она позвонила еще раз, и снова безрезультатно. Только тогда достала из кармана плоский блестящий ключ и вставила его в замочную скважину. Ключи от квартиры лучшей подруги у нее всегда имелись.
В квартире было полутемно и тихо. Однако, прислушавшись, Александра расслышала доносящийся из гостиной негромкий стон. Она пошла на этот звук и увидела в полутемной комнате на диване Викторию. Лицо подруги казалось безжизненным, но, услышав рядом с собой шаги, Виктория открыла глаза и снова едва слышно застонала.
– Ты приехала, Саша… – проговорила она голосом слабым, как шелест ветра в траве, – спасибо… мне что-то плохо…
Александра, не говоря ни слова, подошла к дивану, села рядом с подругой и вгляделась в ее лицо странным изучающим взглядом.
– Почему… почему ты так смотришь на меня? – Виктория шире открыла глаза и облизнула пересохшие губы. – Включи свет!
Александра ничего не ответила. Она сидела в полутьме и не сводила глаз с бледного лица подруги.
– Мне плохо… наверное, надо вызвать врача. Я не понимаю, что со мной… мне так тяжело дышать!
– Врача? – переспросила Александра. – Хорошо, я вызову врача.
Однако она и не подумала встать и протянуть руку к телефону.
– Саша, мне страшно! – прошептала Виктория. – Происходит что-то непонятное! Я боюсь… боюсь всех, даже тебя!
– Не надо бояться, – мягко, с чуть заметной улыбкой ответила Александра Сергеевна, – скоро все кончится.
– Ты так странно говоришь… – удивленно произнесла Виктория. – Саша, принеси мне воды.
На этот раз Александра встала и прошла в ванную комнату. Там она включила свет, огляделась и почти сразу увидела на полочке под зеркалом золотистую картонную коробочку с характерным черным трилистником. Александра взяла коробочку и вернулась в гостиную.
– Ты принесла воды? – беспокойно спросила ее Виктория. – Я очень хочу пить!
Александра Сергеевна ничего не ответила. Она снова села на диван рядом с подругой, достала из кармана тонкие резиновые перчатки и аккуратно, неторопливо надела их.
– Саша, что ты делаешь? – Виктория в ужасе наблюдала за подругой.
Но та по-прежнему ничего не отвечала. Руками в перчатках она открыла коробочку, достала из нее красивую банку с кремом, отвернула крышку, взяла немного крема на палец и нанесла на щеку Виктории. В этом движении была такая удивительная забота – так любящая мать смазывает кремом лицо маленького ребенка, прежде чем выйти с ним на зимнюю улицу.
– Что ты делаешь? – повторила Виктория, безуспешно пытаясь отстраниться, вжимаясь спиной в спинку дивана.
Александра Сергеевна ровными плавными движениями втирала крем в ее бледную кожу. Крем пах болотной тиной и увядающими цветами. Втерев его без остатка, она спрятала баночку в карман и тихо проговорила:
– Не бойся, скоро все кончится.
– Это не тот крем, – раздался вдруг за спиной у нее громкий спокойный голос.
– Как не тот? – вскрикнула Александра и вскочила с дивана.
В комнате неожиданно вспыхнул яркий свет. Александра Сергеевна на мгновение ослепла, а когда зрение вернулось к ней, разглядела женщину средних лет с довольно коротко подстриженными русыми волосами.
– Кто вы?
– Меня зовут Надежда Николаевна Лебедева, – спокойно ответила незнакомка, – только вам это вряд ли что-нибудь говорит. А крем, которым вы сейчас так заботливо намазали лицо своей подруги, – самый обыкновенный, без яда, говорят, очень даже неплохой. А тот, с ядом, – вот он, у меня! – и она показала Александре золотистую картонную коробочку с черным трилистником.
Александра взвыла, как раненая волчица, и бросилась на незнакомку. Однако на полпути ее перехватили сильные мужские руки. Александра пыталась вырваться, но ее крепко держали за локти двое крепких мужчин в строгих, не по сезону черных костюмах.
– Спасибо, ребята! – с чувством проговорила Надежда Николаевна. – Вы сработали отлично! И вы, Виктория, блестяще исполнили свою роль!
Виктория спустила с дивана полные ноги, села и проговорила с горечью:
– За что, Саша? Ведь мы были подругами! Так за что же, за что?
– Подругами? – переспросила Александра и горько рассмеялась. – Если бы ты знала, как надоела мне своей бесконечной завистью! Тебе все время, с самого детства нужно было все точно такое же, как у меня! И когда у тебя появлялась такая же игрушка, такое же платье, как у меня, – мне больше не хотелось играть со своей игрушкой и надевать свое платье. Когда в седьмом классе мне купили розовое кримпленовое платье, ты потребовала у своих родителей точно такое же. Оно смотрелось на тебе как седло на корове, и я подумала, что и мое так же ужасно… больше я его не надела. Ты превращала все, к чему прикасалась, в пародию, в издевательство!
– За это не убивают, – проговорила в наступившей тишине Надежда Николаевна.
– Вы правы, – Александра взглянула на нее с интересом, – за это, конечно же, не убивают. Больше того – несмотря ни на что, я даже чувствовала к ней что-то вроде привязанности…
Александра Сергеевна привыкла к Вике с детства. Сначала она не замечала Викиного странного желания иметь все то же самое, те вещи, одежду и игрушки, что у нее. С возрастом наблюдательная и неглупая от природы Саша осознала, что Викины родители имеют гораздо больше возможностей для удовлетворения прихотей своей дочери. Викин папа прилично зарабатывал, мама, как уже говорилось, хорошо шила. Она могла, один раз увидев красивое платье в магазине или вообще на посторонней женщине в театре или в ресторане, скопировать его без труда. Раньше во времена всеобщего дефицита такое умение ценилось очень дорого, и Сашу удивляло Викино стремление покупать одежду в магазине, причем точно такую же, как у нее. Тем более что Сашу родители не баловали, они никогда не могли ей простить, что она не мальчик. Папа ждал сына, он мечтал, как они вместе будут ходить на футбол и на рыбалку, он научит мальчика стрелять и купит боксерские перчатки. Мама тоже ожидала сына, ей хотелось, чтобы он был умным и талантливым, окончил школу с золотой медалью, а институт – с отличием и защитил диссертацию на какую-нибудь очень серьезную тему. В мечтах ей виделось, как идет она под руку с красивым рослым молодым человеком, и все вокруг завидуют ей, потому что у нее такой замечательный сын. Своим появлением на свет Саша очень разочаровала родителей. Папа вообще потерял к ней интерес, а мама так и не смогла перестроиться на воспитание девочки.
