Второе. Как только что изящно-кондово выразился стажер Соколовский, «объект», то бишь наш давний приятель Фантом, в очередной раз просочился сквозь пальцы и растаял в прекрасном далеке.
И третье. Поскольку сам он нас к деньгам на поводочке не приведет, наш единственный и последний шанс зацапать его, это сделать вид, что мы прикрытие с Мотылевой сняли, и брать его на живца. — Дядя Ваня помолчал и легонько отстукал на крышке стола какую-то незатейливую мелодийку. — Мотылева, помнится, в телефонном разговоре обвинила Шутилова, что он чуть было не расстроил ее брак с каким-то миллионером. На самом деле, конечно, никакого миллионера у нее в ухажерах не значится, так?
Сокол кивнул и догадливо прищурился. Кирпич пробурчал:
— Опасное, однако, дело затеваете, Дядя Ваня.
— Сами виноваты, что теперь приходится девчонку под удар подставлять, — отрезал полковник Пряничников. — Задание ясно?
— Ясно, — отозвался Сокол. — Организовать для Мотылевой жениха-миллионера. Это нам раз плюнуть!
— Ее еще уговорить надо, — вздохнул Кирпич. — Добровольно на такой риск идти…
— Уговаривать ее генерал Быховский будет. Я сам его попрошу. А теперь самое главное. — Дядя Ваня ехидно улыбнулся, и Сокол настороженно склонил к плечу взъерошенную голову. — Вы, похоже, решили, что своими силами обойдетесь? Фантом-то пока из всех нас самым умным оказался, поэтому никаких подставных лиц из «своих». Миллионера вы мне должны раскопать самого настоящего! И чтобы он тоже дал добровольное согласие участвовать в этом деле. Так-то!
Сокол с Кирпичом переглянулись и слегка завяли.
* * *
Я почувствовала, что сердце мое уходит в пятки. Мне стало так страшно, что я не могла выдавить из себя даже мышиного писка. С бессмысленным ужасом я уставилась на темную фигуру, лица которой не было видно в темноте, и ждала своей участи, не пытаясь сделать ни одного движения, как загипнотизированный кролик.
Фигура шагнула мне навстречу и радостно воскликнула:
— Милочка, вы? А я хотел было к вам зайти, да подумал, что вы уже спите.
Это был мой сосед по лестничной клетке, интеллигентный холостой пенсионер, владелец двух забавных белых болонок Пряжки и Кнопки. Очевидно, вывел их побегать перед сном.
В кустах неподалеку послышалась возня, веселое тявканье, два снежно-белых комочка подкатились к нашим ногам и принялись скакать вокруг меня и своего хозяина с радостным лаем.
Я пробормотала нечто невнятное и постаралась изобразить приветливую улыбку. Я так скоро от собственной тени начну шарахаться, или просто кондратий обнимет!
— Что-то вы бледненькая очень, — сочувственно покачал головой сосед, разглядывая меня. — Гулять надо больше, бывать на свежем воздухе!
— Я гуляю, гуляю, Иван Олегович, — как дура, ответила я. — А почему вы хотели ко мне зайти?
— Да тут к вам подруга заезжала, красивая такая девушка, а вас не было. Она позвонила ко мне и попросила передать записочку.
— Красивая? — тупо переспросила я и подумала: «Карина, что ли?»
— Настоящая красавица! Волосы, знаете, такие густые, темные, длинные, — Иван Олегович даже зажмурился на секунду. — А глаза — прямо лазурь, ну, чистая лазурь!
Господи боже мой, судя по описанию, это Рита! Откуда у нее мой адрес, неужели наш придурок-аферист проболтался?! Ведь Карина должна была переключиться на нее и глаз не спускать! Бардак, а не слежка. Что Рите от меня нужно? Ничего не понимаю.
— Так вы говорите, она записку оставила? — переспросила я.
— Да-да, пойдемте, пойдемте, — засуетился Иван Олегович и скомандовал своим песикам: — Кнопка, Пряжка, домой! Домой, все, нагулялись.
Собачки вовсе не собирались его слушаться и по-прежнему прыгали вокруг нас. Тогда Иван Олегович, недолго думая, подхватил их под мышки и понес в подъезд.
Отдав мне записку, Иван Олегович еще довольно долго продержал меня в прихожей своей квартиры, болтая о том о сем и весьма прозрачно интересуясь, не собирается ли моя красивая подруга заехать ко мне еще разок в ближайшее время и нельзя ли будет ему, безобидному холостяку, угостить нас обеих по сему случаю чашечкой настоящего турецкого кофе. Наконец я кое-как от него отвязалась и побежала к себе.
Захлопнув дверь, я развернула записку и убедилась, что она действительно от Риты. Текст был коротким, но недвусмысленным.
«Андрей исчез, — начиналась она без всякого обращения. — Если я узнаю, что он меня бросил и к тебе, сука, переметнулся, своими руками придушу!»
Подписи, естественно, тоже не было. Да она и не требовалась.
* * *
Так, давайте-ка посчитаем немного.
Сколько же человек за мной гоняется? Фантом — раз, Рита — два, возможно, Калиновский и его наемнички — три. Сокол и Кирпич… Ну, эти для прикрытия. И еще, вероятно, очень скоро меня начнет разыскивать издатель с требованием вернуть рукописи. Не многовато ли для слабой одинокой женщины?
Все, довольно. Одна я со всей этой командой не справлюсь. Не знаю, будет ли сам Фантом поджидать меня каждый вечер в кустах у дома, но что такое женский гнев и чем он грозит, я очень даже хорошо знаю. По себе.
Пора вызывать на помощь моих авантюристов, Юлю с Пашкой и Карину. А Макару Захаровичу и так уже наверняка известно, что красотка Рита недавно ко мне в гости наведывалась. Не думаю, что моя внешность и состояние нервной системы выиграли бы от ее визита, если б она застала меня дома. Впрочем, ее тоже.
Я еще раз взглянула на записку. Если не обращать внимания на прямую угрозу моей жизни, Рита невольно сообщила мне бесценную информацию: Фантом куда-то исчез.
Я прошла в комнату и набрала номер мордвиновской квартиры.
Вопреки всем моим предположениям, временно осиротевшая дочь жуликов отнюдь не была встревожена «уводом» обоих родителей, который видела собственными глазами.
— Я уже оценщика приводила, — весело заявила она. — Мне, оказывается, не меньше четырнадцати квадратных метров полагается. А я-то, дура, почти двадцать лет на девяти просидела!
— Слушай, а тебя саму еще никуда не вызывали? — спросила я. — Ну там, для дачи свидетельских показаний?
— Пока нет. Хотя это, конечно, странно. Милка, а вдруг моих предков твой Фантом куда-то заманил? С меня на них переключился, а? Мне эти менты показались какими-то ненастоящими.
— Все может быть, — мрачно согласилась я. — Ты Макару Захаровичу звонила?
— Нет еще, а что?
— Как что? Если твоих родителей не арестовали, а, как ты выражаешься, действительно куда-то заманили…
— А мне плевать! Я за них выкуп платить не собираюсь. И потом, ты не знаешь моего папашку. Он с любым аферистом вроде себя в два счета договорится. В общем, не волнуйся, все с ним будет в порядке. Я уже сама думала, не взяться ли нам за него покруче. У тебя-то что? Рановато ты из «Праги» вернулась.
Я кратко рассказала ей, что встреча с Фантомом не состоялась.
— И тут еще кое-что, — добавила я. — Новый персонаж объявился.
— Ну да? Кто такой?
— Не такой, а такая. В общем, давай приезжай скорее, да не забудь Пашку захватить. Я тут новым врагом обзавелась, и, похоже, весьма серьезным! — Я нажала на рычажки и набрала номер Карины.
Любимая подруга, похоже, понемногу свыкалась с детективным образом жизни. Она кратко сказала, что уже сплавила ребенка свекрови и ровно через три минуты направит свои стопы в сторону «Киевской».
Вскоре наша «великолепная четверка» была в полном составе. Поборов последние внутренние сомнения, я рассказала о своем знакомстве с настоящей зазнобой своего (вернее, уже не своего) двуличного любовника. Красочное описание нашей вольной борьбы в заблокированной машине, особенно развязка с лопнувшими Ритиными колготками, привело всех в полный восторг.
— Эх, жаль, меня там не было! — возбужденно блестя глазами, воскликнула Юля. — С удовольствием бы полюбовалась, как эта красотка бесится.
— У тебя еще будет такая возможность, — пообещала я.
— А у меня? — ревниво спросила Карина.
— И у тебя тоже, — отмахнулась я.
— Ну? — Все трое уставились на меня. — Что еще?
Я поежилась и выдала:
— Не далее как часа три назад бешеная красотка зашла к моему соседу и попросила передать мне вот это нежное послание. Послушайте, други, и радуйтесь, что я не застукала ее у своей хаты! — И я зачитала вслух лаконичный текст.
Пашка присвистнул:
— Фью-у! Фокусник-то наш, похоже, в самом деле смылся? Не только на рандеву с тобой не пришел, но и от красотулечки своей слинял? Теперь ищи ветра в поле.
— Это я его спровоцировала, — повинилась я. — Если б я не поперлась на Риту поглазеть…
— Глупости, — Карина решительным жестом прервала мое запоздалое самобичевание. — Я бы на твоем месте тоже не удержалась. А теперь мы наверняка знаем, где все это время Фантом отсиживался. У Риты! Там и была его берлога. Может, он и деньги у нее спрятал?
