Шарлотта подняла брови. Очевидно, как и сказала Джун, Мими действительно не начинала собрание до прихода подруги.
Шарлотта пожала плечами, откупорила последнюю бутылку и отнесла две бутылки красного вина в столовую. Как только она поставила их на буфет, в гостиной, разбивая тишину, прозвучал командный голос Мими:
— Ежемесячное собрание ОСН прошу считать открытым. Поскольку я не вижу здесь гостей, которых нужно представлять, сразу переходим к чтению протокола и финансового отчета. Нужно, чтобы кто-нибудь внес предложение, и мы смогли их оба пропустить.
Шарлотта услышала, как Джун сделала это предложение и кто-то ее поддержал.
— Хорошо, — сказала Мими. — Спасибо. Следующим пунктом сегодняшней повестки дня — выборы президента. После выборов у нас будет маленький перерыв на фуршет, а затем мы рассмотрим остальные вопросы. Прошу предлагать кандидатуры на пост президента ОСН.
Несколько секунд царила полная тишина, а потом четкий голос объявил:
— Я предлагаю кандидатуру Риты Лэндерс.
И почти сразу прозвучал второй, еще более решительный голос:
— Я поддерживаю эту кандидатуру.
Шарлотта снова отправилась на кухню, и в этот момент Джун Брайант произнесла:
— Я предлагаю Мими Адамс.
На кухне Шарлотта положила оставшуюся бутылку вина в серебряное ведерко со льдом. Когда она вернулась в столовую с вином и первым блюдом пирожных, снова заговорила Мими:
— Есть ли другие кандидатуры?
Наступило недолгое молчание, потом Мими продолжила:
— Голосование будет тайным. Наш вице-президент, Джун Брайант, сейчас раздаст бюллетени. А поскольку других кандидатур нет, мы немедленно начнем голосование. Как только вы закончите заполнять бюллетени, отдайте их Джун, и она подсчитает голоса.
Раздался ропот протеста.
— Это же нечестно, Мими! — возмутилась та самая женщина, которая предложила кандидатуру Риты Лэндерс. — Все знают, что вы с Джун подруги, к тому же твою кандидатуру предложила именно она.
— Ты хочешь сказать, что я могу подтасовать результаты? — с вызовом спросила Джун.
Если подозрения той женщины не имеют под собой оснований, почему Джун так защищается? — подумала Шарлотта. Любопытство помимо ее воли взяло верх над здравым смыслом. Напряженно прислушиваясь к происходящему в гостиной, она сделала вид, что поправляет вилки на столе, а сама с нетерпением ждала, как женщина ответит на вопрос Джун.
Казалось, собравшиеся растерялись. Наконец раздался тот же голос, теперь явно смущенный:
— Нет, Джун. Конечно, я не думаю, что ты будешь подтасовывать результаты. Прости… — Она замолчала.
Шарлотта закатила глаза. Тактика запугивания, которой воспользовалась Джун, сработала, и женщина уступила. На самом деле, ей вообще не стоило начинать этот разговор, если она не была готова стоять на этом. А так она лишь унизила себя. До чего же противно, подумала Шарлотта, пока шла на кухню за остальными блюдами пирожных и печенья.
Через несколько минут, вернувшись за последним блюдом, Шарлотта обнаружила на кухне Джун. На столе перед ней лежали две стопки маленьких бумажных квадратиков.
— Подсчитываю голоса, — сказала Джун отрешенно, перебирая пальцами первую стопку. Нахмурившись, она снова пересчитала бюллетени.
Потом на секунду задумалась и написала что-то в блокноте.
Шарлотта забрала блюдо и понесла его в столовую. Когда она снова вошла на кухню, Джун рвала один из бюллетеней на мелкие кусочки. Вздрогнув, она посмотрела на Шарлотту. Такой взгляд бывает у человека, которого застукали, когда он украдкой таскал печенье из вазочки. В следующий момент Джун чуть улыбнулась, взяла блокнот, ручку, подошла к мусорному ведру, бросила туда клочки и, не говоря ни слова, гордо выплыла из кухни.
Едва она скрылась за дверью, Шарлотта заглянула в ведро. Только по одной причине Джун могла порвать бюллетень.
— Боже мой, — пробормотала Шарлотта. Она не могла ничего доказать, но была абсолютно уверена, что Джун подтасовала результаты голосования, чтобы Мими выиграла. Скорее всего, Джун подделала бюллетень взамен того, который порвала. Шарлотта с отвращением покачала головой. Жаль, что женщина, которая пыталась протестовать, струсила и Джун не отстранили от подсчета голосов.
Шарлотта задумчиво смотрела на дверь столовой. Она не могла найти подходящий предлог, чтобы вернуться туда, ведь к фуршету все уже было готово.
— Да уж, — вздохнула Шарлотта, — ни одного предлога.
Но, с другой стороны, зачем ей это? Она пребывала в нерешительности.
Не лезь не в свое дело.
Не обращая внимания на голос разума, Шарлотта схватила метелочку для пыли и твердым шагом направилась в столовую. Входя в комнату, она услышала, как Джун объявляет результаты голосования:
— Итак, новый президент ОСН — Мими Лу Адамс.
— Кто бы сомневался, — проворчала Шарлотта себе под нос.
После заявления Джун раздался недоверчивый ропот, а затем — громкий голос:
— Извините меня, пожалуйста. Извините. — Шум утих. — Не подумайте, что во мне говорит тщеславие проигравшей, но я хотела бы знать, каково соотношение голосов.
Вторая кандидатка, догадалась Шарлотта, которая тем временем водила метелкой по краям буфета. Кажется, ее зовут Рита какая-то там.
— Конечно, Рита, — ответила Джун. — Восемь голосов за тебя и девять за Мими.
Шарлотта поморщилась. Даже из столовой было слышно, сколько в голосе Джун спеси.
— Да, было почти равное число голосов «за» и «против», — продолжила Джун. — Но, как известно, «почти» смертельно, только если в деле замешаны подковы и ручные гранаты.
— Или если кто-то мошенничает, — парировала Рита. — Можно мне посмотреть бюллетени?
Голос Риты звучал не менее надменно, чем у Джун, и Шарлотта представила, какими ненавидящими взглядами обменивались эти две женщины.
— С удовольствием покажу их тебе, — отчеканила Джун. — Пожалуйста, пересчитай сама!
Прошло несколько секунд. В гостиной стояла такая тишина, что Шарлотте почудилось, будто она слышит шелест бюллетеней, которые просматривает Рита. Она может делать это хоть до второго пришествия, подумала Шарлотта. Все уже подделано, Джун об этом позаботилась.
— Ну? — спросила Джун. — Теперь ты довольна?
— Даже и не думай, — резко возразила Рита. — Победа с перевесом в один голос — это слишком подозрительно, тебе не кажется? Тем более что ты спряталась на кухне и считала голоса там. Хочу заметить, без свидетелей.
— Попридержи язык! — выкрикнула Мими. — Джун бы никогда…
— Нет, Мими, это ты попридержи язык! — закричала в ответ Рита. — Одно дело — тайное голосование, но сейчас все зашло слишком далеко. И будь у вас хоть немного совести, вы бы предложили проголосовать еще раз и посчитали бюллетени при всех. Так и нужно было сделать с самого начала.
Наступившее молчание было просто оглушительным. Шарлотта затаила дыхание и ждала, уступит ли Мими этим требованиям. Но та не произнесла ни слова, и почти тут же снова заговорила Рита:
— Все ясно. Я в этом больше не участвую. Терпеть не могу жуликов, всегда их ненавидела. И вы прекрасно знаете, что можете сделать с вашими выборами и вашим драгоценным ОСН, — добавила она.
— Рита, подожди меня, — послышался еще один голос, — я ухожу с тобой.
— И я тоже, — раздался второй голос.
— И я, — заговорила еще одна дама.
Через несколько секунд входная дверь захлопнулась с таким грохотом, что было слышно во всем доме. Еще с минуту царила мертвая тишина, а потом гостиная опять наполнилась жужжанием.
Пчелы, подумала Шарлотта. Злые пчелы. Хотя нет, пчелы слишком мирные по сравнению с этими дамами. А тут Рита словно бросила камень в гнездо шершней.
Раздался громкий стук молоточка.
— Пожалуйста, успокойтесь! — закричала Мими, но женщины не обратили на нее внимания.
— Леди! — она снова застучала председательским молоточком и делала это до тех пор, пока гул не превратился в тихий шепот. — Мне кажется, сейчас самое время сделать перерыв, — голос Мими дрожал от волнения. — В столовой нас ждут кофе, вино и пирожные, проходите, пожалуйста. Продолжим минут через двадцать.
Ой-ой-ой. Внезапно осознав, что ее могут обвинить в подслушивании, Шарлотта засунула метелку под мышку и поспешила обратно на кухню. Она склонилась над своей коробкой, и почти в этот же момент вошла Мими. Шарлотта выпрямилась. Лицо у Мими было бледным, и казалось, будто она вот-вот расплачется.
— Шарлотта, я поднимусь ненадолго наверх, — в голосе Мими звучали нотки отчаяния. — Пожалуйста, можете проследить, чтобы всем всего хватило? — Не дожидаясь ответа Шарлотты, она быстро вышла из комнаты.
Шарлотте было жаль Мими, но только до некоторой степени. Она считала, что в своем поражении той некого винить, кроме самой себя. Мими могла позволить собранию проголосовать второй раз, как требовала Рита. Это было бы и великодушно, и справедливо. Но Мими этого не сделала. И из-за этого, а также из-за поступка Джун Шарлотта не могла сочувствовать Мими так, как сделала бы при других обстоятельствах.
