Позади раздался лязг ключа, запиравшего дверь снаружи.
Постояв с минуту, Андрей вслепую начал разматывать тряпку, прикрывавшую его лицо. Глаза привыкали к полумраку недолго. Маленькое помещение с узким окном под потолком, глинобитный пол, стол, сколоченный из грубых плах, керосиновая лампа без стекла.
Впервые Андрею удалось взглянуть на часы. Он провел в дороге почти четыре часа. Уже вечерело.
Присмотревшись, Андрей выбрал место в углу комнаты и опустился на пол.
Некоторое время спустя загремел ключ в замке и дверь отворилась. В помещение, слегка согнувшись, чтобы не задеть головой притолоку, вошел босой мужчина в белых штанах и рубахе, подвязанной кушаком. В руках он держал миску с какой-то едой.
– Где я? – спросил Андрей по-узбекски, уверенный, что имеет дело с узбеком.
Однако ответа не услышал. Мужчина поставил миску на стол и вышел. Снова загремел замок.
Еда, поставленная на стол, даже по местным меркам оказалась пищей бедняков: в миску было положено несколько ложек каши из джугары – азиатской крупы типа сорго. Попробовав варево, Андрей отставил миску и, несмотря на то что по дороге натряс изрядный аппетит, есть кашу не стал.
Ночь он провел в полусне, в полубреду. Лежать на жестком холодном земляном полу человеку, даже привыкшему обходиться без пятизвездочных удобств, не очень комфортно.
Утром Андрей встал и первым делом съел холодную противную кашу.
В семь часов дверь отворилась.
– Можно выйти, – сказал узбек в белой рубахе навыпуск, подпоясанной белым куском материи, и показал Андрею на открытую дверь.
Андрей вышел наружу. И одного взгляда ему хватило, чтобы понять, где он находится: ему уже приходилось бывать в этих местах.
С высоты, на которой он стоял, открывался вид на реку, несшую бурные голубые воды по глубокой лощине. В отдалении из другой лощины катил желтые воды другой поток. Обе реки сливались в устье двух теснин, напирали волнами на берега, сталкивались друг с другом, бурля и волнуясь. И далеко, насколько хватал глаз, поток стремился к Ферганской долине, разделенный на два цвета – голубой и глинисто-желтый.
Значит, он находился в Шахимардане, в одной из самых северных святынь мусульманского мира.
– Прошу за мной, – сказал проводник, показал рукой на тропку, сбегавшую вниз, и затрусил впереди, ведя за собой гостя.
Добротно закатанная гравием дорога, поднимавшаяся из долины, упиралась в мощные металлические ворота. Когда Андрей приблизился, небольшая створка автоматически отъехала в сторону, открыв узкий проход внутрь двора. Едва он вошел, дверца закрылась.
Андрея поразил уровень охраны частной усадьбы, расположенной в горах, но поделиться удивлением было не с кем.
Сразу за воротами размещались деревянная будка для охранника и асфальтированная стоянка на десяток автомашин.
Андрей пошел по дорожке к дому. Его встретил плечистый узбек в тюбетейке и солнечных темных очках.
– Я Кашкарбай, – представился он. – Вы Андрей, так? – не ожидая ответа, приветливо показал рукой на вход. – Пожалуйста, проходите внутрь.
Андрей перешагнул порог, и первым, кого он увидел, был Иргаш, с которым он расстался в Коканде. Иргаш стоял, слегка расставив ноги, сунув руки в карманы брюк, и широко улыбался. За его спиной маячила фигура еще одного человека – чернявого лысого узбека в недорогих круглых очках.
– Андрей! Рад вас видеть! Как вы? Мне говорили, что в дороге у вас возникли неприятности. Так было? Я даже стал беспокоиться…
– Ничего серьезного, мухтарбек. Все обошлось. Я здесь.
– Прошу к столу, – Иргаш указал рукой на центр комнаты, где на ковре уже была постелена чистая скатерть – достархан. На скатерти стояли большие фаянсовые блюда. На одном, выложенный горкой, дымился янтарный плов, на втором искусно выполненным натюрмортом лежали фисташки, изюм, колотые ядра фундука, мелко набитые кристаллы фруктового сахара.
– Рахмат, мухтарбек, – поблагодарил Андрей. – Спасибо, уважаемый.
– Да, познакомься, – Иргаш кивнул в сторону чернявого, который так и оставался за его спиной. – Это наш юрист Мирхайдаров. Бо-ольшая голова!
Мирхайдаров слегка склонил голову:
– Очень приятно.
Невысокий черноволосый босоногий парнишка в коротких штанах и белой рубахе вошел в комнату, держа в руках металлический черный поднос с маленькими кофейными чашечками и высоким медным, но уже изрядно закоптившимся кофейником. Легко нагнувшись, он поставил поднос на скатерть, поклонился хозяину и вышел.
Иргаш посмотрел на Андрея:
– Не возражаете?
– После дальней дороги грех отказаться от такого удовольствия.
Проходя к указанному ему месту, Андрей бросил взгляд на стол, стоявший в углу комнаты. На нем были навалены топографические карты. Глаз схватил несколько тюркских названий, скорее всего казахских: Шыгыс орман, Сары казаншункыр, Жаман жер – Восточный лес, Желтая котловина, Плохая земля…
Названия этих казахстанских пустошей были Андрею знакомы.
Не придав случайному открытию никакого значения, он опустился на ковер.
Иргаш сам разлил кофе по чашечкам и передал одну Андрею.
– Отведайте, Ахмед умеет готовить кофе.
Андрей понял, что речь идет о мальчике. Он отпил глоток, подержал кофе во рту, смакуя.
– Прекрасно. Но я думаю, что меня привезли сюда не для того, чтобы угощать кофе. Тогда для чего еще?
Иргаш улыбнулся:
– Вы прекрасно знаете узбекский, но душа у вас все еще европейская. Время не нужно подгонять. Мы не властны ни замедлить его, ни ускорить. Значит, надо наслаждаться каждым мигом, пока он не занят делами.
– И все же? – сказал Андрей, отпив еще глоток.
– А что вы сами об этом думаете?
– Боюсь, не знаю, что и предположить.
– Трудно поверить. Вы человек с большим опытом и знанием жизни, смелый, инициативный и вдруг не можете высказать разумного предположения…
– Конечно, могу. Но это будет только догадкой. Вам нужен буровой мастер. Так?
– Так, – ответил Иргаш и разгладил усы.
– Что предстоит искать? Золото?
– Нет, – ответил Мирхайдаров.
– Тогда что? – Андрей повторил вопрос с подчеркнутым безразличием. – Нефть?
Спросил и внимательно взглянул на Иргаша, стараясь оценить его реакцию на вопрос. Если те карты, которые он видел на столе, относились к району предстоявших работ, то вести в тех краях буровые работы на нефть без предварительной сейсмической разведки могли только люди некомпетентные. Весь район степной геологической платформы был достаточно хорошо изучен, и признаков нефти в нем не обнаруживалось. Свинец, цинк, медь, каменный уголь – эти и другие залежи минералов разного качества и объемов разрабатывались с давних пор и оказались частично исчерпанными. Конечно, имелась вероятность обнаружения нефтеносных пластов на больших глубинах, но их разведка, а тем более организация добычи требовали нерентабельно высоких затрат. В силу умеренных цен на нефть на мировых рынках вряд ли серьезные инвесторы рискнут финансировать такие работы.
– Нет, – сказал Мирхайдаров, – может быть, со временем дойдет и до нефти, но в ближайшее время придется искать пресную воду. Во всяком случае, мне так сказали.
– Оставь, – сказал юристу Иргаш. – Андрей наш человек и может знать правду.
Мирхайдаров смущенно сгреб в кулак бороду и стал ее теребить.
Иргаш улыбнулся, допил кофе и поставил чашечку на поднос. Бросил взгляд на Андрея.
– Вы знаете, кем был Тимур?
– Книжный пионер или тот, исторический?
– Последний.
– Знаю.
– Значит, слыхали, что после него остались несметные сокровища.
– Нет.
– Выходит, теперь услышали.
– Что дальше?
– У нас есть сведения, где скрыт этот клад. Мы собираемся его найти.
– Значит, все же золото?
– Много золота.
– Зачем вам я?
– Клад спрятан в пещере. У нас есть все нужные карты и схемы. За тысячу лет все входы в нее закрылись. Мы найдем скалу и будем бурить. Искать.
– На это есть разрешение?
– Конечно, фирма зарегистрирована официально и имеет лицензию. Все в законном порядке.
– Такая работа мне подойдет. Как будут платить? В местной валюте или в иностранной?
Иргаш бросил взгляд на Мирхайдарова, и тот вступил в разговор:
– Вы знаете в Средней Азии валюту, которой можно доверять? Пятьдесят российских рублей за десять тысяч туркменских манатов или девять рублей за сто узбекских сомов. Вас устроит?
Андрей пожал плечами. Мирхайдаров улыбнулся.
– Что выберете – доллары или дойчемарки?
– Доллары.
– Отлично. Какая сумма вас устроит? – Чернявый лукаво сверкнул маслянистыми выпуклыми глазами и понизил голос до шепота: – Советую от себя: просите больше. Мой доверитель крайне заинтересован в ваших услугах. А он человек богатый.
Хитро подмигнув, чернявый снова заговорил громко:
– Можете подумать, я не тороплю. Важно, чтобы вы назвали ваши условия в течение дня.
