или нитке. По нему определяют вертикаль. Мы с дедушкой обои клеили по отвесу.
— Молодец! — похвалил Максим. Порывшись в рюкзаке, вытащил брелок с ключами от квартиры и поднял руку. — Цепочка, правда, коротковата… Ну да ладно. Она перпендикулярна земле. Видишь?
— Вижу, — буркнул Олег, поглядывая на самодовольное лицо Андрея.
— А теперь смотри на цепочку так, чтобы за ней оказалось дерево.
— Какое дерево?
— Любое.
Олег присел:
— Подними руку выше.
— Ну что? Дерево наклонено или растёт ровно?
— Вроде бы ровно. — Олег почесал задницу. — Ничего не понимаю.
Посмеиваясь, Максим спрятал ключи в рюкзак, взглянул на наручный компас. Покрутился на месте:
— Куда ни повернись, везде север.
— Здесь крупное скопление железных руд, — отчеканил Андрей.
Максим посмотрел на него с неподдельным уважением:
— Ты где учишься?
— На физико-математическом. Окончил первый курс.
— Молоток!
Андрей раскраснелся от гордости:
— А ещё здесь перепады плотности воздуха. Он лежит слоями. Но в этом я плохо разбираюсь.
— Ну хоть в чём-то… — пробубнил Олег и бросил взгляд на мутное, будто затянутое целлофаном небо. — Пора дёргать отсюда. Погода портится.
Максим поднял пачку, открыл клапан и показал Андрею «носики» сигарет.
Андрей кивнул:
— Твои.
Спрятав пачку в накладной карман на колене, Максим направился к склону. Олег последовал за ним, нервно пощёлкивая пальцами:
— И всё равно не понятно, как ты свалился в овраг. Бежал сломя голову, что ли?
Максим остановился:
— А вот это действительно загадка.
— Был туман! — воскликнул Андрей.
— Прекрати, — сморщился Олег. — В докладной ни слова о тумане.
— И я такого не помню, — поддакнул Максим.
— Вы поглядите, какой тут необычный воздух! — Андрей раскинул руки и покружился. — Вечером и утром при перепаде температуры слои смешиваются и образуют дымку. Я в этом плохо разбираюсь, но мне так кажется.
— Вполне возможно, — задумался Максим. — Наверняка была плохая видимость.
— Давайте дождёмся вечера и проверим.
Олег взглянул на Андрея искоса:
— А как же футбол?
— В записи посмотрим. Ну пожалуйста, дядя Олег! Тут так интересно!
— И будем ехать по лесу в потёмках? Ну уж нет!
Андрей повернулся к Максиму и соединил ладони перед грудью:
— Пожалуйста!
— Перед твоим отцом за тебя отвечаю я, а не Максим! — занервничал Олег.
— Ладно. — Андрей упрямо вздёрнул подбородок. — У меня есть ещё одна версия.
— Ни одна твоя версия…
— Пусть скажет, — перебил Максим.
Андрей возбуждённо заговорил, сопровождая слова выразительными жестами, будто описывал то, что приключилось с ним лично:
— Представь: ты падаешь в овраг, в голове шумит, кругом туман, компас не работает, но ты этого не знаешь. Не сообразил сразу.
— И что?
— Ты перепутал склоны и полез туда. — Андрей указал на корягу, лежащую на краю обрыва.
— Фигня полная, — с досадой вымолвил Максим.
— Дело твоё, но я бы проверил.
Олег понимал, что Максиму крайне важно во всём разобраться здесь и сейчас, решить задачу с двумя неизвестными: почему он избил пилота и что произошло за две минуты, проведённые в лесу. В этом крохотном временном отрезке скрыта причина его странной амнезии. Олег понимал это и был готов идти с другом до конца… но в душе разрасталась необъяснимая тревога. Хотелось побыстрее вернуться к машине и вдавить педаль газа в пол.
— Не слушай его, Максим. У мальца разгулялась фантазия.
Однако Андрей уже лез по крутому склону, цепляясь за торчащие из земли корни деревьев. На полпути нога поехала вниз вместе с пластом прошлогодней листвы. Рука соскользнула с замшелой древесины. Ещё мгновение, и Андрей сорвался бы в овраг, если бы Максим не проявил сноровку. Он, подобно опытному скалолазу, быстро вскарабкался до паренька и подставил под его ягодицы плечо.
— Видишь корень справа? Дотянешься?.. Хватайся не пальцами, а всей ладонью. Теперь подтягивайся и хватайся за тот, что слева. Не скреби носками листья, ставь ногу ровно, всей стопой. Вдавливай листья в землю. Давай-давай, вперёд! Не притворяйся слабым.
Наблюдая за ними со дна оврага, Олег почувствовал дрожь в коленях.
Наконец Андрей выбрался на край обрыва и, запрокинув голову, победоносно вскинул руки:
— Юху!
— Отойди от края! — потребовал Олег.
Андрей попятился и вдруг вскричал:
— Зараза!
Олег занервничал:
— Что там?
— На сук напоролся.
— Вот же ж блин! Говорил же, пора домой!
Снизу было видно, как Максим усаживает Андрея на корягу, закатывает на его ноге штанину, снимает со спины рюкзак.
— Сильно поранился? — всполошился Олег. — Чего молчите?
Максим спустился до середины склона и, обхватив изгиб корня одной рукой, другую протянул Олегу:
— Теперь ты.
— Ну уж нет!
— Андрюха прав: я перепутал в тумане склоны.
— Не может быть!
— Сам в шоке. Залезай, кое-что покажу.
Немного погодя Олег без сил плюхнулся рядом с Андреем на вывороченный с корнями пень. Негнущимися пальцами вытер с виска струйку пота и уставился на кровоточащую рану на голени паренька:
— Ох, ни хрена себе!
— Штаны порвал, — шмыгнул носом Андрей.
— Кто тебе виноват? Вечно суёшься куда не надо.
Максим поставил ногу рядом с ногой Андрея, выдернул штанину из высокого голенища ботинок и завернул кверху. Побледневший шрам на икре Максима оказался на уровне рваной раны на ноге юнца.
— Я, как и Андрюха, напоролся на эту самую корягу. И ещё… Олег, ты сел на мою метку.
Олег встал. На коре действительно просматривались две зарубки, одна под другой.
— Как же ты успел за две минуты побывать здесь и вернуться к вертолёту? — Олег провёл пальцем по выемкам в древесине. — Чудеса чудесатые!
— Чудеса, — согласился Максим и вытащил из рюкзака аптечку.
Лес погрузился в беспробудный сон. Не трещали сороки, не шебаршили в траве зверьки, не пищал гнус, не трепетала листва, чуткая к малейшему движению воздуха. Сам воздух — мутный, серый — сочился сквозь просветы в кронах, обволакивал деревья, слоями стелился над землёй.
Максим петлял между соснами и осинами, осматривая стволы. Иногда скрывался в кудлатых зарослях, и у Олега замирало сердце: а вдруг приятель отойдёт слишком далеко и забудет, что в лесу он не один? Пятнистая куртка вновь появлялась в поле зрения, и Олег мысленно потешался над своими страхами.
Андрей надавил ладонями на уши и прошептал:
— Тихо-то как. В ушах словно вата. — Скользнув задом по коряге, прижался плечом к плечу Олега. — Сидим как на кладбище.
Олег невольно покосился на овраг с мёртвыми птицами:
— Не каркай.
Сигнал о низком заряде аккумулятора прозвучал раскатом грома. Вздрогнув, Андрей суетливо вытащил из кармана штанов телефон, едва не выронив его из пальцев:
— Какого хрена?
— Не ругайся.
— Недавно было шестьдесят процентов! Почему так быстро разрядился?
Олег достал телефон из ветровки, понажимал на боковые клавиши и показал Андрею
