— Да нет же! — воскликнул Билл. — Эта сексуально озабоченная стерва просто издевается надо мной! Удали их немедленно, эти фотографии! — повернулся он снова к Эшли.
— Вот еще! — непокорно помотала головой Эшли. — Я обещала моим подписчикам полный фотоотчет, и ничего удалять не собираюсь.
— Ты… ты еще об этом пожалеешь, — яростно сверкнув глазами, процедил сквозь зубы Билл, уходя прочь.
Глава 14
После потерпевшего фиаско свидания с Биллом Картером Эшли была уверена, что хуже уже быть не может. Однако на следующий день она поняла, что глубоко ошибалась.
Сухие ветки и прошлогодняя листва глухо хрустели у нее под ногами, то и дело царапая голые лодыжки. Неуклюже лавируя между копошащимися муравейниками, трухлявыми пнями и поваленными деревьями, Эшли со все нарастающим раздражением следовала за своим сегодняшним ухажером. Лианг Линь привел ее в лес.
— Почему мы здесь? — настороженно поинтересовалась она, когда он наконец остановился и начал располагаться на небольшой опушке.
— Потому что я могу решать, как и где мы проведем наше свидание, не так ли? — бесстрастно ответил Лианг, расстилая на поляне большое полотенце. — Присаживайся.
— Нет, — с недовольной гримасой покачала головой Эшли, с ужасом осознавая, что ее предчувствия ее не подвели. — Я сюда не сяду.
— Ну, тебе будет немного сложновато медитировать стоя, — спокойно ответил Лианг. — Я бы на твоем месте присел.
— Медитировать? — ее глаза округлились от изумления. В крайнем случае лес у нее мог ассоциироваться с пикником на природе, но никак не с медитацией.
— Да, я научу тебя медитировать, — кивнул Лианг. — Даже лучше. Медитация в лесу поможет тебе полностью слиться с природой, с Источником. Вот увидишь, тебе понравится.
— Может, мы лучше уедем назад в город? — с робкой надеждой спросила Эшли, пытаясь представить себе сомнительное удовольствие от слияния с Источником.
— У тебя ведь был вчера шанс изменить правила игры, — философски ответил Лианг. — И ты им не воспользовалась. Ну, а сейчас… правила есть правила, как ты говоришь. Давай, садись рядом. Время ведь идет, а нам еще много чего надо успеть сделать.
— А что, будет что-то еще? — с отчаянием спросила она, осторожно присаживаясь на подстилку рядом с мужчиной. Толпы суетившихся вокруг муравьев вызвали у нее панический ужас.
— После двухчасовой медитации я хочу научить тебя основам кунг-фу, — пояснил Лианг. — Давай, попробуй сесть в позу лотоса, и мы начнем.
— Но я не хочу… — как капризный ребенок, продолжала ныть девушка. — Смотри, я тебе сразу скажу, что с таким свиданием, я никак не выберу тебя лучшим ухажером. Поэтому незачем даже продолжать. Я хочу назад в город…
— Хочу — не хочу… Правила есть правила, — невозмутимо сказал Лианг. — Просто садись в позу лотоса, и мы начнем.
Эшли поняла, что ей ничего больше не оставалось, как смиренно прислушаться к своему «учителю».
Несмотря на видимую необычность подобного свидания, возвращаясь вечером назад в отель, к своему удивлению Эшли словила себя на мысли, что ей даже понравилось. Как оказалось, по сравнению с Лиангом, когда дело доходило до свидания, большинство мужчин мыслили до невозможности стереотипно. И все свидания сводились к тому, что девушку надо было чем-то напоить, накормить и — в редких случаях — сделать ей подарок. В отличие других, Лианг строго запретил ей есть целый день, потому что «просветления надо достигать на голодный желудок», и даже совершенно не попытался с ней заигрывать.
По дороге назад в отель, Эшли много размышляла о том, что именно сегодня ей было по-настоящему интересно. С Источником ей, к сожалению, так и не удалось слиться в силу своей неопытности, но совершенно новый опыт медитации и даже урока кунг-фу ей несомненно запомнится надолго. На мгновение у нее даже промелькнула мысль о том, чтобы отдать пальму первенства в гонке за выигрышем Лиангу, но она тотчас же от нее отмахнулась. Коней на переправе не меняют.
Возвращение в отель принесло Эшли очередной сюрприз. Ее напарница Николь вместе с гостями — Парисом Ксенакисом и Даниэлем — с нетерпением поджидали ее у входа в бар. И если уже накануне атмосфера в баре была достаточно напряженной, то сегодня эмоциональный накал определенно достиг своего апогея. Не считая Билла, который параноидально «охранял» свою жену в номере отеля, все остальные пары глаз настойчиво уставились на нее в ожидании вердикта.
— И? Как все прошло? — ледяным голосом поинтересовалась первой Николь, сверля Эшли взглядом.
— Хорошо, — коротко ответила та, занимая свое рабочее место за барной стойкой. Она чувствовала себя крайне некомфортно под всеобщими напряженными взглядами. — Могу вам предложить чего-нибудь выпить? Пива? Виски?
— Ты готова объявить победителя? — требовательно спросил Парис Ксенакис, не сводя с нее взгляда.
— Нет, мне надо подумать, все взвесить… — неуверенно ответила девушка, бросив быстрый взгляд на Даниэля. — Я объявлю победителя завтра. Я еще никого не выбрала.
— Да неужели? — язвительно рявкнул Парис, начиная терять терпение. — Не забудь, что я подписан на твой ежедневный фото отчет в Инстаграме. И знаешь, что я там сегодня увидел?
Эшли испуганно молчала, пытаясь вспомнить, что именно выкладывала сегодня в сеть. Парис уверенным жестом достал из кармана свой телефон, быстро нашел нужную страницу в Инстаграме и продемонстрировал всем присутствующим.
— Вот, смотрите, — решительно сказал он. — Опубликовано сегодня на профиле Эшли: «Завтра я объявлю лучшего ухажера — красавчика Даниэля». Ты не хочешь нам ничего объяснить?
Его зрачки были расширены, и лицо налилось кровью. Эшли от неожиданности попятилась назад.
— Ну, я… — растерянно пробормотала она. — Ну, ладно. Раз уже вы все равно все увидели… Да, я объявляю победителем Даниэля. И именно ему достанется выигрыш в полмиллиона долларов.
Глава 15
Билл терпеливо прислушивался к мерному дыханию спящей жены. Она по-детски свернулась калачиком на кровати и выглядела бесконечно нежно и беззащитно. Но сейчас не время для сантиментов. Билл еще раз бросил быстрый взгляд на наручные часы: было ровно три утра — конец рабочей смены Эшли. Пора идти.
Он бесшумно поднялся с кровати и крадущимися шагами еле слышно, чтобы не разбудить жену, вышел из своего номера. В отеле стояла полная тишина, в прочем, как и всегда в такой ранний час. Билл осторожно направился в сторону бара, откуда должна была выходить Эшли в конце смены. Однако, вопреки его ожиданиям, бар был совершенно пуст, и свет в нем выключен. Озадаченный ее отсутствием, сквозь узкий проем в двери Билл заглянул в расположенное рядом казино. Там находилась одна только Николь, которая со скучающим видом, ввиду отсутствия посетителей, уткнулась в свой сотовый телефон. Вероятно, ее смена заканчивалась сегодня позже, решил Билл и неслышным шагом пошел дальше по коридору на поиски Эшли.
Неожиданно, разрывая тишину ночи, до него донесся шум в конце коридора, около выхода к бассейну. Насторожившись, Билл прокрался туда поближе, чтобы посмотреть, что происходит. Он осторожно прижался щекой к стене, по-шпионски высунув один глаз для наблюдения, и от увиденного у него перехватило дыхание. Парис Ксенакис, в небрежно расстегнутом пиджаке и перекинутом за спину галстуке, вероятно, уже изрядно пьяный, держал двумя руками Эшли за плечи и что-то горячо ей выговаривал. Его громкий шепот в эмоциональном порыве то и дело переходил на повышенные тона, но потом он снова брал себя в руки и снижал обороты.
Билл на мгновение заколебался, что же ему делать дальше. Он совсем не ожидал увидеть Париса в такой ранний час. Неожиданно голоса в конце коридора притихли, и Билл снова прильнул к стене, изо всех сил напрягая слух в попытке хоть что-нибудь услышать. Но увиденное сейчас удивило его еще больше. Парис крепко прижался к губам Эшли в долгом поцелуе. Хотя, вероятно, без ее на это согласия, потому что девушка сопротивлялась, всячески пытаясь вырваться. Что это, безответная любовь любвеобильного грека? Билл скептически усмехнулся про себя.
