− Ага, и я помню ее. Она вылила на меня свой мерзопакостный напиток.
− Это правда? – осведомилась Брюнетка-Мишель с уничтожающими нотками в голосе.
− Ага, – кивнула блондинка. Мишель уставилась на меня злобным взглядом:
− Ты осмелилась напасть на мою сестру?
У меня заледенело сердце, от чего стало трудно дышать.
− Я…я не нападала. – Я попятилась к двери. – Я просто… это случайно.
Значит они сестры. А ведь действительно у них есть что-то общее в лицах. Одинаковая агрессия по отношению ко мне.
− Имей в виду, дорогуша, – Мишель вытерла руки бумажным полотенцем, медленно подходя ко мне. Я уже представила, как она заставляет меня его съесть или что-то в этом роде. – Я надеюсь, что ты будешь осторожна в общении с нами. Иначе… − она не договорила, а просто прошла мимо, бросив использованное бумажное полотенце в меня. Но все было и так понятно. Если я сделаю что-то не то, у меня будут неприятности.
***
После того как лекция по истории закончилась, Хилари и Фэйт пригласили меня в кафе, но я тактично отказалась. Все, чего я хотела − сэкономить оставшиеся деньги, пока я не привыкла к городу и не устроилась на работу. Кроме того, я не знала, о чем могу говорить с этими девушками.
Они не настаивали.
В кафе «Шерри», куда я пришла чтобы провести время между лекциями, я заказала чай без сахара и устроилась у окна. Вид открывался прекрасный: мощеная улочка, домики из красного кирпича с балконами, на которых все еще стояли домашние растения, высокие деревья, которые только начали окрашиваться в желтовато-оранжевый цвет.
Мои мысли улетели далеко отсюда, в прошлое, туда, где мы с мамой работали в нашей оранжерее, выращивая цветы: я – розы, она – ромашки. Я пообещала ей, что попробую скрестить два вида, чтобы получилось одно растение. Единое целое. Мне было всего восемь лет, и я посмотрела «Бэтмена» незадолго до этого.
Я вынырнула из мыслей, когда на столе очутился чай, а напротив присела официантка. Я удивленно посмотрела на нее, но мое смущение тут же испарилось, уступив место всепоглощающему страху. Такому, который парализует. Когда видишь огромную собаку, которая смотрит на тебя не отрываясь, и знаешь: пошевелишься и она разорвет тебя в клочья. Ноги, руки, тело – ничто не двигается. Разум замер.
− Привет, Аура, − заговорил призрак из прошлого язвительным голосом Авы Шелтон. Я быстро оценила ее: рыжие косички, ярко-желтый джемпер, фартук с бейджиком. Нереальная. Она нереальная. – Надеюсь, в этот раз ты не сбежишь, как три года назад. Я уже и не надеялась, что мне удастся найти тебя.
Я стремительно вскочила, но Ава была быстрее: она словно лев дернулась вперед и схватила меня за запястье, строго приказав:
− Сядь. Ты уже не ребенок, дорогуша, чтобы играть в такие игры.
Я медленно опустилась на стул. Уверена, пальцы Авы на моем запястье почувствовали, как участился мой пульс. Я медленно задышала через нос, предвидя паническую атаку; перед глазами стало все расплываться.
Вдох-выдох.
Страшно до смерти.
Сквозь слезы я разглядела как Ава прищурилась:
− Что с тобой? Ты так ничего и не скажешь?
Я хочу уйти.
Я хочу уйти… просто уйти.
Я должна уехать из Эттон-Крик. Вернуться к брату.
Я зажмурилась.
− Почему ты плачешь? – голос Авы прозвучал в голове голосом Рэна Экейна, но, когда я открыла глаза, к сожалению напротив все еще была рыжеволосая девушка.
− Зачем ты искала меня, Ава?
− О, больше не собираешься притворяться, что забыла меня? – саркастично осведомилась девушка. Поджала губы, и мое сердце сжалось: у нее всегда было такое лицо, когда она собиралась жутко сильно и надолго обидеться. – Я просто хотела знать, что с тобой все нормально. Ты ведь была обычной, веселой девочкой. Мы планировали устроить поход перед выпускным классом, но ты просто исчезла. И все. И через год убили твоих… − она поморщилась, от боли и сочувствия. – В общем, я должна была знать, что с тобой произошло. Я искала тебя. Но, конечно, и предположить не могла, что ты будешь здесь. Мои предки заперли меня в этом городишке, чтобы я заботилась о своем дедушке. Сказали, мне нужно подождать год или около того, пока он не умрет. Я в шоке от их безразличия ко всему. Я согласилась променять ветеринарный колледж на Первый медицинский павильон и не жалею. Да и дедушка приободрился: передумал умирать и собирается совершить подъем на соседнюю гору. И тебя я нашла, − неловко закончила Ава.
Я очень внимательно слушала слова девушки, но они доносились словно издалека. Словно не обо мне. Это словно фильм, который я вынуждена смотреть, потому что Ава все еще держит меня за запястье, наверное, даже не осознавая этого. Благодаря ему я на мгновение ощутила себя прежней: семнадцатилетней девочкой, которая увлекалась химией и была лучшей в своем классе.
− Ты сказала, что я исчезла? – вспомнила я. Прием, чтобы не зарыдать навзрыд, потому что у Авы тоже глаза на мокром месте. Она изумленно вскинула брови и склонилась ко мне, собираясь что-то сказать, но ее окликнула другая официантка, попросив работать, а не рассиживаться с клиентами за беседой. Ава быстро глянула на меня:
− Ты сможешь зайти ко мне после занятий? – я закивала, чувствуя нервное возбуждение. Ава подозрительно прищурилась: − Ты точно не сбежишь, как тогда?
Я снова кивнула. Она решила поверить мне и встала со стула. Крикнула что-то официантке на французском, видимо, какое-то ругательство, и, усмехнувшись мне теплой улыбкой, ушла. Кажется, Ава действительно рада была встретить меня. И не похоже на то, что она хочет огорошить меня чем-то неприятным. Встреча с моим прошлым была не такой уж страшной, как я ожидала.
День был полон сюрпризов: пока я пила чай, заприметила Рэна Экейна за бильярдным столом в самой дальней части кафе. Несмотря на расстояние и помеху в виде других людей я все равно прекрасно видела его. Синеватые вены, выступающие на его худых, но мускулистых руках, побелевшие костяшки пальцев, когда он сосредотачивается на том, чтобы совершить точный удар по шару. Его волосы казались такими черными, что отливали синевой из-за света лампы прямо над головой, а когда он вскинул голову, чтобы кому-то улыбнуться, я не смогла не залюбоваться этой улыбкой.
Меня бросило в жар, как только я поняла, чем занимаюсь, и я тут же схватила первую попавшуюся книгу и прикрыла ею лицо.
С ума сойти, это так глупо! Совершенно на меня не похоже!
Я выглянула из-за книги.
Футболка Экейна приподнялась на талии, когда он перегнулся через стол чтобы протянуть что-то своему другу, и я уставилась на его пресс, но быстро перевела взгляд в книгу. Перед глазами все еще был подтянутый живот и татуировка, выглядывающая из-за пояса штанов. Очень-очень странная татуировка. Темно-синий узор, переходящий на бок и вверх.
Я медленно выдохнула, пытаясь понять, почему так веду себя. Я не из тех, кто сидит в кафе, чтобы шпионить за парнем, который привлек внимание. Нет, стоп. Он не привлек мое внимание. И я сижу здесь не для того, чтобы следить. Да кого я обманываю… этот парень действительно заинтересовал меня после вчерашнего случая. Он был милым и добрым.
− Необычно.
Я сильно вздрогнула и опустила книгу. Могу представить насколько удивленно и глупо выглядела, когда увидела напротив Рэна Экейна, присевшего за мой столик.
− Чт-то? – заикаясь спросила я, сглотнув.
− Ты читаешь книгу под названием «Квантовая физика» задом наперед. Таким образом пытаешься проверить свои знания в этой области?
− О, вовсе нет. – Я смутилась, и тут же попыталась сменить тему: − Ты хорошо играешь в бильярд.
− Ты наблюдала за мной? – спросил Экейн. Не знаю, что именно, но что-то в его голосе заставило меня залиться краской. Я вспомнила свой ночной кошмар, где мы с ним ехали в машине, и подумала, что мне нужно прекратить мечтать о ком-то вроде такого парня.
Он милый, но он не для меня.
− Я случайно заметила тебя… Я встретилась здесь со своей подругой и только потом заметила тебя. Привет, – поспешно добавила я, заслужив приподнятую бровь Экейна, и насмешливый тон голоса:
− Ты всегда такая вежливая?
− Насколько могу помнить, да, − вспыхнула я, облизывая нижнюю губу, и сглатывая. − Что ты подразумеваешь под вежливостью?
− Просто проверяю, – загадочно отозвался Экейн, и прежде чем я успела спросить, что он снова имел в виду, он сказал: − Кристина против того, чтобы мы встречались.
− Я знаю.
− Что думаешь об этом?
− О чем?
В компании с этим парнем я чувствую себя в каком-то подвешенном состоянии, и совершенно не думаю о том, что могу сказать. Кажется, вообще ни о чем не думаю.
− Что ты думаешь о том, что сказала твоя подруга? Ты действительно собираешься перестать видеться со мной?
