На следующее утро Джесс с трудом оторвала голову от подушки и жалобно застонала:
— Черт возьми! Проклятье! Никогда больше не буду пить! Никогда!
Осторожно опустив голову, она аккуратно накрылась простыней, намереваясь проспать до тех пор, пока пульсирующая боль в висках не утихнет, но не тут-то было. Зоэ не могла допустить такого безобразия. Она потянула за уголок простыни, под которой пряталась подруга, и весело расхохоталась:
— Вставай, ленивая корова, неужели у тебя так быстро иссяк запас жизненных сил? Сегодня мы пройдемся по магазинам. За окном льет проливной дождь, так что пляж отменяется. Правда, если тебе хочется поплавать, можешь это сделать сразу же, как только выйдешь из гостиницы. Воды с неба налило уже столько, что тебе вполне хватит. — Она распахнула занавески и выглянула в окно: — Полагаю, нам нужно сесть на автобус и добраться до торговых рядов. Там перекусим, причем завтрак обязательно будет с алкоголем. Ну а затем начнем тратить пластиковые деньги, так как бумажные, увы, закончились.
— Нет… — простонала Джесс.
— Да, моя дорогая Королева Текилы! Я так решила за нас обеих. Пойми, как только ты поднимешься и начнешь активно двигаться, так сразу почувствуешь себя значительно лучше. А потворствовать похмелью — непозволительная роскошь, да и просто трата драгоценного времени.
Джесс вздохнула и нехотя признала свое поражение. Впрочем, так получалось всегда, как только связывалась с неугомонной и жизнерадостной Зоэ. Правда, в тот день до торговых рядов они так и не добрались.
Как только подруги вышли из гостиницы, рядом с ними засигналила машина. Конечно же, это оказался Шелдон. Сегодня он выглядел потрясающе: в белоснежной накрахмаленной рубашке, выгодно подчеркивавшей его загорелую кожу, модных штанах цвета хаки и ботинках на платформе. Джесс тут же почувствовала, как тревожно забилось ее сердце.
— Как ты полагаешь, нам стоит присоединиться к нему? — чуть слышно выдохнула она.
— Черт возьми, почему бы и нет. Похоже, запахло бесплатным обедом, а там, кто знает… Я же вижу, что тебе просто не терпится трахнуться с ним, — также полушепотом ответила подруга.
— Зоэ! Как ты можешь произносить такие слова?! По выражению лиц нельзя было догадаться, о чем они беседовали. Стараясь казаться безразличными, они не спеша подошли к машине.
— Привет! Рад снова видеть вас, — обворожительно улыбнулся Шелдон. — Я увидел, что с утра зарядил дождь, и подумал, что, возможно, вы хотели бы отправиться на экскурсию куда-нибудь за город? Я как раз собирался попросить администратора вашего отеля, чтобы он позвал кого-нибудь из вас, а тут и вы сами… Так пожалейте бедного парня, который остался совершенно один и которого в последнюю минуту бросил даже последний так называемый друг, сославшись на срочные дела.
Решающим фактором для Зоэ стала надежда на приличный обед, для Джесс — улыбка Шелдона и его сексапильная фигура. Подтолкнув друг друга в знак согласия, они улыбнулись.
— Ну, хорошо. А куда мы поедем?
Первая поездка за город стала началом их дружбы, и девушки с Паттерсоном превратились в неразлучную троицу. Несмотря на все старания Шелдона, подруги наотрез отказались переезжать в его гостиницу, за которую он хотел заплатить. Поэтому Шелдон каждый день неизменно покидал свой пятизвездный отель и заезжал за девушками в их скромную обитель, которая вряд ли удостоилась хоть одной звезды. Подругам нравилось его гостеприимное радушие, и они упивались его обществом. Казалось, он отвечал им тем же.
Шелдон ежедневно угощал их в дорогих ресторанах, а они, в свою очередь, с удовольствием покупали ему горячие лепешки и холодное пиво в дешевых кафетериях, расположенных у пляжа. Шелдон водил девушек в кабаре, они приглашали его в местные бары, где играли музыканты. Такой взаимный обмен любезностями устраивал всю троицу. Правда, Джесс испытывала не только благодарность к Шелдону. Дело в том, что она по-настоящему влюбилась. Целиком и полностью. Бесповоротно.
Она узнала, что ему исполнилось тридцать шесть лет, что он разведен, детей не имеет и является партнером в семейном бизнесе, работая в компании по покупке и продаже недвижимости. Прошло совсем немного времени, как Джесс уже начала мечтать о том, что ей очень хочется стать второй миссис Паттерсон.
Джесс уже стукнуло тридцать. В ее жизни имели место недолгие романтические отношения, но все это казалось ей несерьезным. Пока что она не встречала «того самого, единственного и неповторимого». Раньше ей и в голову не приходило, что можно выйти замуж за одного из тех парней, с которыми она когда-то встречалась, создать крепкую семью.
Хотя Джессика никогда не видела своего отца и обожала мать, все же она чувствовала, что в ее жизни имеется очень серьезный пробел, восполнить который невозможно. Еще девочкой Джесс твердо решила, что выйдет замуж только в том случае, когда будет на все сто процентов уверена и в себе, и в своем избраннике.
Теперь она чувствовала, что ее время настало. Шелдон обладал как раз теми душевными качествами и чертами характера, которые составляли в совокупности идеального, с точки зрения Джессики, мужчину. Он любил хорошо отдохнуть и развлечься, но при этом не переигрывал, не задавался и не фамильярничал. Он был вежливым, но не замкнутым и ни в коем случае не скованным. И хотя явно имел большие деньги, никогда не подчеркивал этого и не кичился своим богатством.
Джесс постоянно воспевала положительные качества Шелдона, и это веселило Зоэ. Она всеми силами старалась сделать так, чтобы Шелдон и Джесс остались наедине. То она жаловалась на головную боль, то на солнечные ожоги. Но ее отговорки не действовали, и троица оставалась по-прежнему неразлучной. Джесс очень хотела заполучить Шелдона Паттерсона, хотя какой-то неприятный внутренний голос говорил ей, что мужчине больше нравится Зоэ. Но Джессика не отступала.
Теперь, когда у девушек в распоряжении оказался взятый Шелдоном напрокат автомобиль, они могли свободно путешествовать, куда им заблагорассудится, а потому посетили много интересных мест. Они побывали на древних развалинах, плавали с дельфинами, ныряли с маской в Мексиканском заливе. Это были беззаботные незабываемые дни, и каждая из подруг по-своему наслаждалась отпуском. Джесс была счастлива находиться в компании с Шелдоном, а Зоэ просто смаковала каждую минуту этого удивительного праздника жизни.
И никто из них даже не предполагал, что все изменится за долю секунды.
Кратковременные грозы, которые продолжались в течение всего отпуска, почти не портили настроение жизнерадостной троице. Как-то раз они решили отправиться на ближайший остров, дабы насладиться местной природой. С утра полил дождь, также внезапно прекратился, и солнечные лучи быстро высушили все вокруг. В общем, Шелдон, как обычно, поехал за своими девушками. Так как светило солнце, мужчина откинул брезентовый верх «Фольксвагена».
Решив сделать Джессике приятное, Зоэ первая юркнула в машину, прихватив с собой на заднее сиденье маски, трубки, ласты, а также пляжные полотенца. Джесс с радостью устроилась на переднем сиденье рядом с Шелдоном.
Солнце беспощадно палило, обещая впереди ясный знойный день. Боясь опоздать к отходу парома, Шелдон вдавил педаль газа в пол. Зоэ подняла руки вверх, навстречу теплому ветру. Джесс последовала ее примеру. Все трое рассмеялись и начали распевать популярные мексиканские песенки, которые им часто приходилось слышать в местных барах. Правда, они не понимали ни слова, но сейчас это их совершенно не волновало.
Они были по-настоящему счастливы и предвкушали отличный отдых на острове. Зоэ, возбужденная бешеной скоростью, неожиданно встала во весь рост, чтобы полностью насладиться прохладой освежающего ветерка.
И вдруг произошло непредвиденное. Впереди разлилась огромная лужа, и Шелдон, конечно, не обратил на нее особого внимания. Но здесь крылась зловещая ловушка. Оказалось, что вода заполнила достаточно большую яму, и машина, потеряв на несколько секунд управление, принялась крутиться на огромной скорости. Девушки завизжали от ужаса, а автомобиль, продолжая вращаться, съехал с дороги и наконец остановился.
Эти страшные секунды показались Джессике вечностью. Она глубоко вздохнула и посмотрела на побледневшего Шелдона. Затем девушка оглянулась назад, чтобы проверить подругу. Но на заднем сиденье Зоэ не оказалось.
— Шелдон! А где Зоэ? Ее здесь нет!
Джессика выпрыгнула из машины и бросилась бежать назад, истерично выкрикивая имя подруги.
— Зоэ! Зоэ! Я ее нигде не вижу! Зоэ! Зоэ! — И Джесс начала рыдать, не в силах остановиться.
От резкого поворота машины Зоэ сразу же с силой выбросило из салона. Наконец обезумевшая от страха Джесс обнаружила свою подругу. Падая, Зоэ ударилась головой о толстый ствол старого дерева. Череп ее был разбит, лицо заливала кровь. Девушка лежала на спине, безвольно раскинувшись.
