Пробираясь среди скал в поисках пресной воды, он снова ощутил растущее беспокойство. Пару раз нервно дернулся от осыпавшихся камней. В какой-то момент нервы сдали. Артем спрятался за большим валуном. За ним кто-то следил. Учитывая крайнюю неприветливость этой земли (и, кстати, Земли ли?), он ожидал любого нападения. Наблюдатель понял, что его обнаружили, и затих.
Друг или враг? Все равно нужно попытаться. В любом случае, это хоть какая-то возможность приблизиться к разгадке. Берестага старался незаметно обойти открытое место, прячась за камнями. Однако его таинственный противник тоже передвигался. Посвятив некоторое время осторожному маневрированию, Артем первым нарушил молчание:
— Эй! Кто вы?
— А вы кто? — раздался робкий ответный вопрос.
— Я не знаю, как сюда попал и что здесь происходит.
Ответа не было. Артем вынужден был продолжить:
— Меня мучает жажда. Я не знаю, где я. Я не знаю, куда идти. Вы можете мне помочь?
— Я уже помог, — голос выдавал настороженность хозяина. — Выходите на открытое место! И покажите руки!
Артем с поднятыми руками медленно выбрался из укрытия, готовый в любое мгновение прыгнуть в сторону. Некоторое время его разглядывали, затем послышался шорох и на полянку выбрался невысокий и несколько субтильный средних лет человечек в мешковатой одежде, похожей на старый костюм.
— Рад встретить здесь человека. Меня зовут Артем, — он старался успокоить и расположить к себе незнакомца.
— Вы сказали, что уже помогли мне?
Ответного представления не последовало.
— Конечно. А кто сделал для вас это место спокойным?
— Так это вы взрываете берег?
— Нет. Но я успокаиваю землю, когда мне нужно. Так что вы мой должник.
Ответ незнакомца ничего не прояснил, но Берестага решил оставить этот вопрос на потом. Впрочем, и других вопросов было много:
— Где мы находимся? Что случилось с Землей?
— Ничего не случилось. А находимся мы в стране Цор. Это остров, — чувствовалось, что он рад проявить свою осведомленность. — Вы ведь не просто так сюда попали? Кто-то вас пригласил? Вам что-то нужно здесь?
Артем вспомнил встречу с зеленым человеком — Зиарх — так, кажется, он назвался, и символ, который положил под подушку.
— Да, мне пообещали помочь со здоровьем одного человека.
— Со здоровьем? — удивился так и не представившийся незнакомец. — А я просто искал спокойное место.
Пришла очередь удивляться Артему:
— Это вы называете спокойным местом?!
— Я вас понимаю, — новый знакомый хихикнул, — но поверьте, оно действительно спокойное… в пределах определенных границ. Если не уходить слишком далеко, то спокойствие гарантировано.
— Вы сказали, что успокаиваете землю, — напомнил Артем новому знакомому.
— Я приобрел эту способность здесь, — ответил тот и для подтверждения сказанного перевел взгляд на один из разлетевшихся от очередного взрыва кусков земли. Некоторые из них падали недалеко от места, где стояли разговорившиеся Берестага и его новый знакомый. Комок в воздухе сменил траекторию и улетел назад. Демонстрация произвела впечатление.
— Здесь есть еще кто-то?
— Много людей. Гораздо больше, чем на горе. Но, как я понимаю, вам ведь все равно некуда идти. Я приглашаю вас к себе. Угощу, чем смогу. Не умирать же от жажды и голода.
— Я вам очень благодарен, — Артем почувствовал симпатию к этому несколько робкому, но дружелюбному и, похоже, доброму человеку. Они немедленно двинулись в сторону соседних скал параллельно береговой линии. — И все-таки, как вас зовут?
— А вам зачем? — насторожился тот. — Давайте пока обойдемся без имен.
Они пробирались среди крупных камней, двигаясь иногда рядом, если позволял рельеф, иногда друг за другом. Человек без имени дал расклад:
— Все пристраиваются, как могут: кто в пещерах, кто сооружает себе кров из валунов — их здесь хватает. Мне нравится такая простая и мирная жизнь. Вот только соскучился по сериалам. Люблю я их. Телевизор бы сюда. Целыми днями смотрел бы. Абсолютное счастье! — он мечтательно заулыбался и продолжил:
— Все зло идет сверху. Тем не менее, я встречал людей, которые все равно идут в гору — ни один из них так и не вернулся. И вам не советую, если жизнь дорога. Самое разумное — обустроиться здесь. Говорят, там, наверху, тоже живут люди. Но это большие люди, у них свои возможности, а я человек маленький. Я, конечно, не имею в виду, что они — люди особого ума или силы. Нет, они не лучше меня, а многие даже хуже и глупее, просто им повезло больше.
— У меня есть своя философия, — продолжал он, умело двигаясь среди камней. — Я ее назвал правило «четырех НЕ», — он начал загибать пальцы: первое — не совать нос в чужие дела, второе — не связываться с сильными, третье — не искать приключений на свою задницу, четвертое — не уходить за пределы зоны безопасности.
Артем внимательно слушал, лишь изредка перебивая рассказчика уточняющими вопросами. Тот же периодически поглядывал на слушателя, оценивая эффект, произведенный речью.
— К тому же моя способность успокаивать мир не работает за пределами этой зоны. Я пробовал. Осторожно, конечно. Ну, вот мы и на месте, — безымянный спутник остановился перед кустом, росшим рядом со скалой, отодвинул рукой ветки, и Артем увидел замаскированный вход в пещеру.
Вползать в пещеру неудобно, но внутри места было больше, чем можно себе представить, глядя на вход. В некоторых местах была возможность выпрямиться почти в полный рост. Артем подумал, что житель пещеры, скорее всего, большую часть жизни проводит на коленях. Он с интересом разглядывал убранство жилища: соломенный топчан, самодельная деревянная и каменная посуда, ржавый металлический чайник, висящий на палке над разложенным в центре очагом. Вверху была еще одна дыра. Видимо, в нее уходил дым, когда в очаге горел огонь.
— Не слишком удобно входить, но зато место для жилья совершенно безопасное. Все необходимое у меня тут есть. А такого дымохода нет ни у кого. Конечно, я не против того, чтобы жить во дворце, но где ж его взять-то?
Он убедился, что в чайнике есть вода, и дал Артему отпить прямо через носик, а сам бросил гостю чистую одежду — нужно высушить ту, что на нем — и начал разводить огонь.
— Мне сказали, что здесь есть лечебный камень. Вы что-нибудь знаете о нем?
— Здесь есть Камень Земли. Он-то и дал мне силу. Я вас отведу к нему. Еще я слышал о Камне Бессмертия. Но не очень-то верю в эти бабушкины сказки. Даже если он и существует, то пока его найдешь, семь раз погибнешь. А я человек осторожный. Пусть рискуют дураки.
Когда чайник заурчал, хозяин достал откуда-то пару граненых стаканов и заварил в них чай. Они съели остатки вяленого птичьего мяса и какие-то овощи. Через некоторое время, прихлебывая горячий чай, Артем осознал, что, несмотря на гостеприимство приветливого хозяина, тепло от чая, разливающееся по всему телу, он не избавился от непонятного беспокойства. Иногда ему казалось, что оно даже усиливалось. Здесь, конечно, лучше, чем на взрывоопасном берегу, но мысли о том, чтобы выйти наружу, только усиливали чувство тревоги. Может, хозяин и прав: лучше никуда не высовываться. Однако невозможно жить, постоянно подавляя в себе страх. Артем представил, как он найдет себе жилье, уютно обустроит его. Они с соседями будут ходить друг к другу в гости. Простая спокойная жизнь. Но чем больше он размышлял, тем отчетливее осознавал, что в таком случае ему до смерти не избавиться от ноющего чувства неудовлетворенности. Чувства, с которым он столько раз в жизни боролся: занимался спортом, читал, завоевывал внимание неприступной Петуховой.
— Герои гибнут, а умные живут, — тем временем рассуждал человек без имени. — Я в детстве из школы ездил на автобусе, который был всегда переполнен. Чтобы попасть в него, нужно было билеты покупать заранее. Билетов всегда не хватало. Кто понаглее — лезли напролом, но контролерша отлавливала их и гнала из автобуса. Вторично лезть никакого смысла, если тебя увидели. Я придумал такую тактику. Потихоньку занимал место рядом с дверью и ждал. Когда контролерша рассаживала всех по местам, она отдавала команду на отправление и уходила к следующему автобусу. Вот в этот момент и нужно было тихонько сунуть денег водителю. Для таких, как я, у него всегда находилось сидячее место у мотора или стоячее сзади. Ехать не так комфортно, но ничего, постепенно привыкаешь.
— Может быть, на горе лучше? Есть только один способ узнать, — осторожно высказал свое сомнение Артем.
— Может быть. Если и так, то там все давно расхватали. И вряд ли нам с вами достанется. Я человек невысокой весовой категории. В глотку впиваться ради нескольких пряников не буду. А покинуть сектор безопасности, значит рискнуть головой. К тому же, пока ходишь, и это место можно потерять. По мне так лучше смириться с некоторыми неудобствами, но остаться живым, — он помолчал и задумчиво добавил: — Мир не справедлив.
