Тени застонали, завыли и стали медленно продвигаться ко входу в храм.
– Марана[10] благословила меня, – шипела из тьмы Лиза. – Тьма не рассеется с рассветом. Она будет тут до тех пор, пока мы не получим его. Бойся, поп, голосов – вестников смерти, зовущих тебя в ночи или днем. Они лишат тебя разума и не оставят в покое, пока ты не отзовешься или не отдашь нам наше!
Антон руками стал ощупывать поверхность оштукатуренной колонны, за которой он прятался, ища путь к спасению.
В этот момент вновь над стенающей тьмой раздался голос Лизы: «Идите за Ховалой[11]. Ведите сюда Ховалу».
«Господи, – истово молился перепуганный насмерть Антон. – Я не хочу так умирать, только не так».
Он понимал, что стучать в дверь было бесполезно. Священник приказал ему спрятаться и наверняка решит, что нечисть снаружи просто пытается его обмануть. А пока разберется во всем, будет уже поздно.
Тени все ближе и ближе подходили к ступеням.
Вдруг Антон увидел вдалеке, среди могил, какой-то огонек, как будто там горел факел. Свет не спеша продвигался между могилами, явно направляясь к храму.
«Все, – решил Антон, – если сейчас не зайду в церковь, второго шанса у меня не будет».
Он метнулся из-за колонны к двери и стал колотить руками по ней, крича:
– Отец Василий, впустите, я снаружи! Спасите меня! Отец Василий, помогите мне! Они уже близко! Спасите!
Тени за его спиной, услышав крик Антона, подняли оглушительный, торжествующий вой. Он же, не прекращая кричать, молотил кулаками в дверь.
– Я слышу тебя! – прогремел, как раскат грома, во мраке голос Лизы, а потом тихо и зловеще она добавила. – А скоро и увижу, ягненок ты мой.
Из последних сил Антон принялся карабкаться по двери вверх, но ослабшие пальцы предательски разжимались, он срывался и падал на площадку у входа в храм.
После очередного падения дверь распахнулась и сильная рука втащила его внутрь. Антон успел заметить как огонь, бредущий через кладбище, практически достиг скамеек, стоящих у входа в церковь. В его отблесках были явственно видны зловещие фигуры то ли людей, то ли животных, толпящихся около освещенного пламенем пространства.
– Ты что там забыл? – гневно спросил отец Василий. – Идиот! Тебе что, жить надоело?
– Простите, – только и смог выдавить из себя Антон.
Он ждал, что священник продолжит его отчитывать, но тот выпрямился во весь рост и с удивлением и испугом уставился куда-то за спину Антона, туда, где была входная дверь.
– Что, все так плохо? – шепотом спросил Антон, боясь повернуть голову.
За спиной он явственно услышал шаги, вернее, это был, стук копыт, что значило только одно – твари уже в церкви.
Священник схватил Антона за руку и, потянул его за собой к алтарной комнате. Они стремглав пронеслись через храм и вбежали в алтарь, закрыв за собой дверь.
Антон согнулся, уперев руки в колени, и тяжело дышал. Он поднял глаза на священника и спросил:
– Что там было? Как они прошли в храм?
Тот от быстрого бега еще не перевел дух и поэтому ответил не сразу. Но уже спустя мгновение поднял руку в сторону алтарной двери, его глаза округлились от ужаса и он закричал:
– Господи! Спаси нас!
Антон обернулся и увидел, что входная дверь, ведущая в алтарь, исчезла, будто ее и не было тут никогда. В дверном проеме стоял человек. Вернее, его можно было назвать человеком, но он им не был. Руки, ноги – все на месте, а вместо головы шарообразное желе, в котором что-то копошится, извивается. В разные стороны из шара торчало множество склизких щупалец, которые оканчивались светящимися точками, дающими красный, огненный свет. Взглянув на них, Антон на мгновение ослеп.
Он услышал радостный рев и завывание. Различил, как множество ног ступают по кафельному полу храма, спешат к нему и отцу Василию.
«Я не могу больше убегать, – решил он, – но могу попытаться отплатить добром человеку, который сделал для меня добро, попытаться спасти отца Василия».
– Стойте, – набравшись храбрости, выкрикнул Антон. – Я тут! Забирайте, если нужен, но не трогайте священника, он ни при чем!
В этот момент чьи-то крепкие руки с легкостью оторвали его от земли и, подняв над ней, понесли куда-то. Чудовище, завладевшее Антоном, похрюкивало от удовольствия и рычало. Из-под его ног доносился звонкий цокот.
«Черт»! – с ужасом подумал Антон о том существе, что несет его.
Зрение начинало возвращаться к нему. Сквозь пелену, застилающую глаза, он постепенно стал различать очертания сводов храма, которые быстро сменились полумраком арки, ведущей в него. Двери же, по которым Антон совсем недавно карабкался, пропали вместе с косяком. И наконец над ним раскинулось звездное небо.
Антону было жутко, но сознание продолжало фиксировать происходящее. Его глаза смогли различить серое, покрытое мелкой шерстью тело чудовища, бегущего рядом. Понять, что это такое, он не мог.
Быстрый шаг несущего его зверя сменился на галоп. Толпа теней ликовала, сопровождая титана с добычей. В какофонии адских воплей Антон различал лишь одно слово – Геката[12].
– Господи, прости меня, – взмолился Антон. – Пускай убьют меня эти твари, но спаси невиновного. Спаси отца Василия!
Антон безвольно повис в руках зверя и все время, пока его несли, истово молил о спасении священника.
Наконец, бег закончился, и его кинули на землю. Антон кубарем покатился по траве, а потом, упав куда-то вниз, оказался в густой грязи.
«Ручей»! – догадался он.
Поблизости никого не было. Тени исчезли, как и сопровождавший их безумный рев.
Антон с трудом встал. Его ступни увязли в густой болотной грязи. Видимость была минимальна. Он сделал несколько шагов и натолкнулся на что-то. Ощупав препятствие руками, он понял, что это какая-то деревянная конструкция.
«Это же тот причал, что я видел с моста. Слава богу, – подумал он, – наверное, мне все привиделось. Я перепил и каким-то образом свалился в эту канаву».
Выбираясь на выстланный деревянными бревнышками пол, Антон, уже более уверенно шагнул вперед, но тут же уткнулся в стог колющегося сена.
– Фу ты, черт, – выругался Антон.
Из темноты донесся утробный густой бас:
– Не он!
Антон вздрогнул. Он повернулся, чтобы бежать, но сотни штырей вонзились ему в спину. Боль накрыла все его существо без остатка. Мир закружился и погас.
…Было ужасно холодно, все тело нещадно болело, сознание медленно возвращалось к нему.
Антон открыл глаза. Вокруг царил предрассветный полумрак. Он все также находился у ручья. Шевелиться Антон не мог. Его тело висело, будучи нанизанным на сотни травяных игл, некоторые из них пробили его насквозь, но крови из ран почти не текло.
Антон покосился на свои руки. Они выглядели как две палки, обтянутые кожей. Он хотел заплакать, но его тело лишь дрогнуло, заставляя сильнее чувствовать боль от сотен ран на его теле.
– Что ты со мной делаешь? – прошептал Антон, но монстр за его спиной не проронил ни слова.
В тишине раздалось чавканье. Кто-то шел к причалу. Уже скоро Антон различил в полумраке женский силуэт. Он предположил, что это Лиза, и не ошибся. Девушка была одета в резиновые сапоги и белоснежное платье. Она поднялась на причал, махнула рукой, приветствуя нечто за спиной Антона.
– Мне придется дорого заплатить за то, что случилось сегодня ночью, – сказала она чудовищу.
Потом девушка подошла к Антону и, печально глядя на него, спросила: «Ты – это еще ты? Ты в своем теле?»
– А где же мне быть? – прошептал он в ответ.
– Скоро все закончится, – сообщила Лиза, подняв свою руку и нежно погладив Антона по щеке. – Он выпьет все твои жизненные соки, а вместе с ними заберет и твою душу.
– Обнадеживающе, – испытывая мучительную боль, произнес Антон.
В глазах Лизы читалась боль за происходящее с ее другом. Антон больше не пытался что-либо понять. Он просто смотрел в глаза девушки, которую всегда любил и продолжал любить и сейчас, несмотря на ее предательство.
– Ты должен быть благодарен мне, – сказала Лиза. – Если бы не я, ты бы стал одной из тех теней, что окружали церковь ночью. Мне известно, что ты видел во снах. Ты был проклят за свои дела, но я спасла тебя.
– Это как же?
– Отдав Жнецу душу, – отвечала девушка. – Частица тебя станет жить в его теле. Ты станешь Жнецом.
– Все шутишь? – с досадой сказал Антон, – Говоришь, помогаешь мне? Тогда скажи, чем тварь за моей спиной лучше серых теней? Почему если демоны так плохи, ты была среди них?
Лиза криво улыбнулась.
– Тебе не понять. Я не всегда властна делать то, что захочу. Такова плата за мою новую жизнь. На все есть свои причины. Тени в ночи – это лишь средство достижения цели, они понадобились, чтобы тебя вытащить из церкви. Жнец же существо более высокого порядка, чем те кровожадные твари.
Лиза повернулась спиной и уже собралась уходить.
– Не уходи, Лиза, не оставляй меня тут одного! – простонал Антон.
