Донни стоял там, загораживая ей выход. Она снова повернулась к Биллу, желая узнать, знает ли он, что Донни был там. Улыбка на его лице подсказывала, что да.
Билл снова сказал:
- Сядь со мной.
Донни наклонился в комнату и взялся за дверную ручку. Он закрыл её, во второй раз оставив Хлои с Биллом. Медленно она повернулась к нему. Он снова улыбнулся и похлопал по краю кровати рядом с собой.
- Я хочу увидеть своего друга и сестру, - тихо сказала Хлоя.
- Ты увидишь, но не сейчас, - Билл знал, что не сможет удерживать Хлою вечно, поэтому было логичным предположить, что - в какой-то момент - она увидит их снова. Если она, конечно же, верила в загробную жизнь.
- Знаешь... - он осмотрел её с головы до ног. - Со своими светлыми волосами ты почти напоминаешь мне Мэрилин Монро.
В любой другой раз Хлоя рассмеялась бы над таким комментарием. Однако здесь, в этих обстоятельствах, она знала, куда он клонит - главным образом потому, что раньше была в компании секс-маньяков. Уродливый ублюдок по имени Сэм Берри. Жалкий кусок дерьма, который пытался домогаться её. Этот грёбаный урод был всего лишь старческой версией того же дерьма, но с висячим членом.
- Сядь со мной, - снова сказал он.
- Пошёл ты на хуй.
Билл ухмыльнулся.
- А это идея.
Его улыбка исчезла, и впервые его недобросовестная попытка "дружелюбной" маски соскользнула, и его истинное лицо просияло: цвета в основном состояли из чёрного.
- Хочешь увидеть ловкий трюк? - спросил он. Затем сказал ей: - Дай мне свою руку.
- Что? Зачем?
- Потому что это не сработает на моей руке.
Без предупреждения он внезапно наклонился вперёд и схватил её за запястье. Несмотря на его возраст, в нём была сила, которой она не ожидала. Она попыталась вырваться, но не смогла. Билл выпрямился и втянул живот, прежде чем набрать слюну в рот. Ему нравилась Хлоя, но она явно не могла с этим смириться. Чтобы что-то случилось между ними, сначала её нужно было поставить на место. И не было лучшего способа убрать всю её "борьбу".
Билл плюнул на свой хлеб. У остальных тоже был хлеб. Единственная разница заключалась в том, что их хлеб был уже покрыт слюной и таял в лужу, которую им было легко засосать обратно, чтобы не пытаться грызть хлеб, как раньше. Хотя у стариков никогда не было проблем с хлебом. По крайней мере, у них не было проблем с нормальным хлебом. Хлеб с хрустящей корочкой определённо был для них проблемой. Они плюнули на этот хлеб, чтобы просто потренироваться - попытаться понять, смогут ли они сделать то же, что и Джуди. К их удивлению, большинство из них смогли. Билл, однако...
- Ты просто должен плюнуть, - заметила Джуди.
- Почему я не могу этого сделать?
- Трудно объяснить, - сказала Джуди, - это не похоже на нормальную слюну. Ты должен собирать её во рту по-другому. Будто с ещё одного протока ближе к задней части рта, - она продемонстрировала и снова капнула на свой хлеб.
Билл закрыл рот и прижался языком к нёбу, чего он не делал в предыдущих попытках. Затем, решительно настроенный, он начал снова сосать язык. Конечно, его рот начал наполняться слюной; другой вкус в последний раз. Анис. Он капнул его изо рта на хлеб и сразу же начал видеть результаты. Он посмотрел на Джуди с ухмылкой на лице.
- Если ты окунёшь в это палец и попробуешь, я обещаю, это будет похоже на тост.
- Я ещё не уверен, что готов к этому, - он спросил: - Почему он не сжигает нас, если он делает то же самое с продуктами питания?
- Не знаю, - честно сказала Джуди.
Для неё это было так же в новинку, как и для остальных в комнате. У неё не было ответов на все вопросы. Она просто объяснила это тем, что теперь это было частью их биологии. В конце концов, когда ядовитая змея кусает собственный хвост, она не умирает внезапно от своего собственного яда.
* * *
Хлоя закричала, её рука таяла прямо у неё на глазах. На этот раз, когда она вырвалась из хватки Билла, он отпустил её. Она откинулась спиной к стене и осталась там, крича изо всех сил. Одна рука была опущена, одна таяла.
- Я же говорил, что это ловкий трюк, - сказал Билл. Он собрал ещё немного слюны для другой руки Хлои. - Мы узнали это случайно. У нас выпала годовая норма снега. Власти всегда говорили, что нам нужно обеспечить себя, чтобы в доме было достаточно еды, чтобы выжить, оставшись в одиночестве на срок до месяца, потому что, по их словам, именно столько времени им потребуется, чтобы добраться до нас. Еда, конечно, закончилась, и затем - однажды - взяв кусочек салями из холодильника, Джуди обнаружила этот ловкий трюк. Это сделало процесс еды намного проще. Все продукты, с которыми мы раньше боролись, больше не вызывали проблем. Конечно, ты видела, как мы ели суп внизу. По бóльшей части мы стараемся жить нормальной жизнью, но... - он улыбнулся. - Время от времени мы любим лакомиться тем, чего нам так не хватало со дней урагана... Тогда мы впервые научились это делать. В первый раз мы попробовали человеческое мясо.
Хлоя не слышала ни слова, продолжая кричать.
- Ты спросила, почему у нас здесь только один сотрудник - теперь ты знаешь. Остальных мы растопили с этой слюной и превратили в соки... Всосали их обратно. Очень сытно и... вкус, похожий на свинину... - он встал и подошёл к Хлои. Он снова схватил её за запястье и прижал её тающую культю ко рту. Вытянув язык, он слизнул похожую на варенье плоть. - Восхитительно... Хотя я предлагаю тебе не пробовать. Мы выяснили, что у молодых людей не хватает смелости для того, что мы можем сделать, и - когда они на самом деле пытались это сделать - они теряли пищевод и желудок... Кислотная слюна растворяла их прямо изнутри!
* * *
- Какого чёрта вы все делаете? - спросила Дженис, войдя в комнату.
Она проработала там год и не успела подружиться ни с кем из жильцов. Женщина работала за зарплату, а не потому, что хорошо относилась к людям,
