* * *
Я соскакиваю со стола, проклиная себя за то, что не захватила фонарик. Солнце восходит с другой стороны сарая, поэтому в окно почти не проникает света.
– Энни? – говорю спокойно, постаравшись вложить в голос максимум дружелюбия. – Меня зовут Дина. Я пришла, чтобы помочь тебе. Скажешь мне, где ты?
Тишина. Проходит секунда, вторая. Мои ладони начинают панически сжиматься и разжиматься.
– Энни, я понимаю, ты меня не знаешь. Но я хочу забрать тебя отсюда и отвезти обратно к твоей мамочке. Ты согласна помочь мне? Пожалуйста.
Она шмыгает носом, я разворачиваюсь, пытаясь определить, откуда идет звук. Откуда-то слева. Делаю шаг в этом направлении и, услышав ее голос, замираю на месте.
– Я здесь. В углу.
Я нахожу ее прежде, чем она успевает договорить, когда мои протянутые в темноту руки касаются фланели и мягкой кожи. Инстинктивно я прижимаю ее к себе, обнимаю – я так давно никого не обнимала. Ее запах пробуждает воспоминания о моей сестре, о рождественских праздниках, о сказках, рассказанных на ночь. Чуть не плача, я быстро чмокаю ее в макушку и отпускаю. Мягко ощупав ее конечности, я обнаруживаю, что ее запястья и щиколотки туго связаны грубой веревкой. Дергаю узлы, но сразу сдаюсь – уж очень туго и сложно они завязаны.
– Не двигайся, – прошу ее тихо. Достаю стилет, и, пока перерезаю веревки, не проверяя, куда они ведут, она сидит совершенно неподвижно, как я и просила. Наконец я поднимаю ее на ноги.
– А сейчас мне нужно, чтобы ты очень-очень внимательно меня выслушала. Хорошо? – Присев на корточки, я беру ее за плечи. Чувствую, как она кивает.
– Хорошо. А Майкл вернется? – шепчет она.
Я застываю, жалея о том, что не вижу ее лица и потому не понимаю эмоции, скрытой за ее шепотом.
– Он был здесь? – спрашиваю, поднимая ее легкое тельце и усаживая ее на стол.
– Он привез меня сюда. Оставил ждать котенка, но так и не вернулся. Даже когда стемнело. – Ее голосок начинает дрожать – едва уловимое свидетельство скрытой истерики.
Я забираюсь на стол с ней рядом.
– Энни. Мне нужно, чтобы десять минут ты побыла по-настоящему взрослой девочкой. Будь сильной, милая, хорошо? Это очень важно. Сейчас я вылезу в окно, а потом помогу выбраться и тебе. Ты поняла?
Уже полностью рассвело, и теперь мне хоть чуть-чуть, но видно ее личико. Она кивает, напряженно и решительно хмурит брови. Я улыбаюсь ей.
– Умница.
Выбравшись наружу, я легко соскакиваю вниз и, вернувшись к подоконнику, протягиваю руки. Чувствую, как она резво цепляется за меня, помогая себе босыми ногами. В следующее мгновение она оказывается у меня в руках, и я вытаскиваю ее из сарая. В кармане жужжит телефон. Тянусь за ним, второй рукой крепко сжимая ручонку Энни.
– Привет.
– Джесс, мне пора бежать. Просто сперва хотел проверить, как ты.
– Он еще дома?
– Да.
– Хорошо. Я скоро двигаю отсюда, так что дальше, по идее, справлюсь одна. Но Майк, Энни говорит, что ее привез сюда дядя Майкл. Посмотри, есть у Ральфа знакомый с таким именем?
После недолгой паузы он отвечает:
– Ральф – это первое имя самого Майкла.
Я киваю.
– Хорошо. А то я было подумала, что в этом деле замешан кто-то еще. Спасибо. Увидимся как-нибудь в онлайне.
Он смеется мне в ухо.
– Разумеется, детка. Рад был помочь.
Я отключаюсь и улыбаюсь, глядя на Энни.
– Готова поехать домой?
Она с улыбкой кивает мне, и при взгляде на ее доверчивое личико мое сердце сжимается. Я вспоминаю себя в ее возрасте и те времена, когда я еще не знала о существовании зла и уж точно не ожидала, что однажды оно расцветет пышным цветом во мне самой.
Вместе мы бежим через лес, ее босые ножки едва касаются мягкой земли. У нас обеих кружится голова. У нее – от пережитого опасного приключения, у меня – оттого, что мой безумный, невозможный план, похоже, сработал. Протиснувшись за ворота, мы несемся наперегонки к пикапу, и я позволяю ей победить. Пристегиваю ее на пассажирском сиденье – привычным и до боли нормальным движением. Когда колеса буксуют на развороте, я переживаю еще одно тревожное до замирания сердца мгновение. В итоге они все-таки ловят сцепление, и мы мчимся вперед и налево, в сторону Бруклета. Уйдя в размышления о том, как лучше всего вернуть ее, и отвлекаясь на ее беспечную болтовню, я едва успеваю заметить встречную машину. Повернувший направо голубой «Форд-Эксплорер». Секунда – и мой разум догоняет зрение. Я даю по тормозам, глядя, как машина исчезает в облаке красной пыли. Ральф Майкл Аткинс. Коды Джорджии, номерной знак X42FF, голубой «Форд-Эксплорер».
Чертов Майк и его неточная информация. Ральф уже здесь, минута задержки, и мы бы столкнулись с ним у гребаного сарая. Я тяжело дышу. Эмоции простреливают меня, точно героин, все мои нервы на взводе, все мысли подчинены потребности убивать. Сквозь рев в голове доносится голос, и я оборачиваюсь. Энни. Милая, невинная Энни, которая что-то мне говорит. Хмурясь, я сражаюсь с собой. Заставляю себя сосредоточиться на движениях ее губ. На миг туман в моей голове проясняется, и я слышу ее голос.
– …Почему мы остановились?
Вцепившись в руль, я пытаюсь отделить безумное от логичного – взвешиваю, что я должна и что мне хочется сделать. Крепко зажмуриваюсь, после чего мои глаза распахиваются сами собой. Я жму на газ, резко выкручиваю руль, и машина, сорвавшись с места, набирает скорость.
Я сворачиваю к первой же ферме, которая попадается нам по пути. Задний двор пуст, машин на парковке нет. Притормаживаю и фокусирую взгляд на Энни. Держась за руль, стараюсь сконцентрироваться на ее лице, стараюсь привнести в свой голос хотя бы толику нормальности, но по ее глазам вижу: она чувствует, что что-то не так.
– Энни. Мне нужно, чтобы ты пошла и села вон на то крыльцо. Я дам тебе телефон и включу таймер. Если к тому времени, как он запищит, я не вернусь, сразу звони 911. Сумеешь набрать 911?
– Наверное. Ты что, уезжаешь? И оставляешь меня одну?
– Да. Ненадолго. Всего на пятнадцать минут. А ты пока сиди на крыльце и думай о котенке. Если ты сделаешь все-все, как я прошу, обещаю, мы купим тебе котенка. Ладно?
Она улыбается, ее лучистая улыбка ненадолго отодвигает от меня темноту.
– Ладно.
Трясущимися пальцами я выставляю на телефоне таймер и показываю, как выключать сигнал, потом, с трудом удерживая на лице спокойствие, передаю телефон ей.
– Только никуда не звони, пока не услышишь сигнал. Я собираюсь вернуться до того, как он включится, хорошо?
Она кивает, ее личико снова становится серьезным.
– Иди, Энни. Садись на крыльцо и жди.
Нервно выстукивая пальцами по рулю, я смотрю, как она садится и машет мне своей маленькой ладошкой. Потом делаю крутой поворот и выезжаю на дорогу.
Глава 50: Кэролайн Томпсон
Кэролайн позвонила в дверь, глядя на увядшую герань на крыльце Майкла. Когда трель звонка затихла в глубине дома, дверь отворилась.
На пороге стояла Бекки. Женщина, которая никогда ей не нравилась и с которой она никогда не стремилась сдружиться. Когда-то Бекки была красивой, но из-за того, что вечно хмурилась и недовольно морщила лицо, состарилась раньше времени. Она всегда была чем-то раздражена и никогда этого не скрывала – как и сейчас, когда, стоя напротив Кэролайн, крутила в руках чашку.
– Кэролайн, – коротко произнесла она. – Что ты здесь делаешь? – Ни обеспокоенности из-за того, что произошло, ни тревоги за Энни. Потому-то она и не нравилась Кэролайн.
– Мне нужно поговорить с тобой о Майкле. Можно войти?
– Я занята. И, как тебе, вероятно, известно, вчера вечером, прямо посреди ужина, к нам приходила полиция. Все ответы на свои вопросы ты можешь узнать у них. – Она начала закрывать дверь, но Кэролайн успела ей помешать и зашла в прихожую.
– Нет, Бекки. Пускай ты сочтешь меня грубой, но нам все-таки придется поговорить.
Бекки сердито воззрилась на нее, потом на ее ноги, будто шокированная тем, что Кэролайн все-таки осмелилась вторгнуться в ее личное пространство. Потом снова подняла взгляд на ее лицо, насупилась и захлопнула дверь.
– Прекрасно. Сиди в столовой, раз отказываешься уходить. Что ты хотела узнать?
Ворота теперь открыты, цепь болтается на железном столбе. Уже не скрываясь, я заезжаю внутрь. Впереди меня ждет битва, и я чуть ли не постанываю от предвкушения. После четырех лет ожидания я более, чем готова. От одной только мысли об этом захватывает дух.
«Форд-Эксплорер» припаркован криво: очевидно, Ральф спешил не меньше меня. Сарай открыт, и он появляется в дверях в тот самый момент, когда я, держа руки в карманах – одна на стилете, вторая сжимает пистолет, – выхожу из пикапа.
