Зазвенел колокольчик над входной дверью. Я дошла по коридору до лестничной площадки и остановилась. Сначала я услышала голос Эдварда, а затем женский голос, более громкий. Аманда Коттон? Да, это она.
Ее визит был для меня в определенном смысле облегчением, хотя я не испытывала особой симпатии к этой женщине. Но в данный момент она была кстати.
– О, Пэгги, я такая бестактная! – она протянула руку. – Я, наверное, приехала слишком рано. Но я как раз направлялась к одной своей подруге, а это по пути. Вот я и решила заехать сначала к тебе.
– Доброе утро, Аманда, рада, что ты заехала, – воскликнула я. – Ты же позавтракаешь со мной?
Аманда рассмеялась, блеснув своими белоснежными зубами:
– Разве что выпью кофе. Мне нужно следить за фигурой. Хочу быть такой же стройной, как ты.
– Ты прекрасна, Аманда, – восхищенно и немного с завистью я посмотрела на великолепную фигуру черноволосой красавицы. Длинные темные ресницы придавали ее светло-серым глазам таинственные черты. На ней были белые брюки, туфли на ремешках, желтая блузка и моднейшая широкополая куртка в разноцветную полоску. На ногтях – серебристый лак, и такой же идеальный педикюр.
– А ты счастливица, – произнесла Аманда и присела на стул.
– Счастливица? – переспросила я. – Ну, уж это не ко мне, Аманда.
– Лэндфорд-Хауз – чудесный дом. И теперь он принадлежит тебе, Пэгги. Будь я на твоем месте, то устраивала бы здесь классные вечеринки. Я бы… о, прости меня! – она прикрыла рот рукой. – Как нетактично с моей стороны. Как же я могла забыть о том, в каком положении ты находишься…
Она серьезно посмотрела меня своими серыми глазами.
– Говорят, что рыжие женщины очень темпераментные, – задумчиво произнесла она. – То, что ты не красишь волосы, заметно по твоим ресницам и бровям. И у тебя веснушки на носу. Когда я познакомилась с тобой, они были у тебя по всему лицу. Но предполагаю, в последнее время, ты редко бывала на свежем воздухе.
– Да, не бывала. Большую часть времени я провела в тюрьме. Я…
В этот момент возник Эдвард с подносом. Он положил столовые приборы для Аманды, затем поставил кофейник и тарелку с тостами.
– Я тоже предпочитаю кофе, хотя в Англии все пьют чай. А в тюрьме было ужасно, Пэгги? – она проглотила кусок тоста и с любопытством посмотрела на меня.
– Хуже всего мне было в зале суда. Все считали, и многие считают до сих пор, что это я застрелила Марка. Я любила его больше жизни. Он баловал меня и хотел, чтобы я всегда оставалась с ним.
– Да, многие считают так до сих пор, – с деланным сочувствием произнесла она, и от меня не ускользнул злорадный огонек в ее глазах. Мне стало понятно, что эта женщина упивается моей трагедией. Уж она точно не являлась моей подругой, в этом я была уверена на сто процентов.
– Знаю, Аманда. Но мы найдем настоящего убийцу.
– Мы? – она удивленно подняла левую бровь.
– Даниэль предложил мне свою помощь.
– Когда это он успел? – Аманда сделала глоток кофе и поставила чашку на блюдце. Ее привлекательное лицо чуть скривилось.
«Значит, Даниэль ничего ей не рассказал о своем вчерашнем визите ко мне», – подумала я. Но отступать уже было поздно, и я ничего не стала скрывать.
– Вчера вечером он приезжал сюда. Все-таки он был лучшим другом Марка, Аманда.
– Да, я знаю, но не понимаю, что он в тебе находит, – эти слова неожиданно слетели с губ гостьи, и она тут же спохватилась. – Прости, Пэгги, это было грубо с моей стороны. Даниэль и я собираемся вскоре пожениться. Ведь он тебе об этом сказал, не так ли?
– Кажется, да, – соврала я. Мне не хотелось больше дразнить Аманду.
* * *
После завтрака мы вышли в парк. Аманда хорошо ориентировалась в нем, что показалось мне странным. Мы решили пойти в конюшню, и она выбрала самый короткий путь до стойла и выгона. За ними через несколько километров начиналось болото, и для неосведомленного человека прогулка по окрестностям могла закончиться плачевно. Как и во всех других подобных местах, люди рассказывали массу леденящих душу историй, нагонявших страх на приезжих. Здесь тоже имелась своя болотная ведьма, парившая над трясиной. Она была закутана в развевающийся шарф.
– Аманда, смотри! Ураган и Флора! – восторженно закричала я. – Это наши лошади, на которых мы обычно катались с Марком, когда жили здесь.
Я ускорила шаг и быстро дошла до выгона. Некоторые лошади подняли головы, чтобы потом снова продолжить спокойно щипать траву, а другие с любопытством приблизились к нам.
– Ураган! Флора! – закричала я, наслаждаясь чудесным видом. Множество пасущихся лошадей, а над ними спокойное, голубое небо с несколькими барашками облаков. Природную декорацию дополняли березы, ивы и неказистые сосны.
Жеребец Ураган подошел ко мне и посмотрел на меня таким взглядом, что я даже прослезилась. Флора ревниво отпихнула его и уткнулась теплым носом в мою протянутую руку.
– Подождите! – обратилась я к лошадям и побежала к калитке в ограде. Через минуту я уже поочередно обнимала за шеи этих красивых, благородных животных.
Я вдруг почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Этот гипнотизирующий взгляд принадлежал явно кому-то чужому. Обнимая Флору своими худыми руками, я повернула голову. Аманда стояла рядом с темноволосым мужчиной, неожиданное появление которого меня в какой-то степени шокировало и смутило. Я еще раз ласково потрепала Флору и направилась к мужчине и Аманде.
Этот человек был мне знаком. Но где и когда мы с ним встречались? Немного покопавшись в памяти, я вспомнила. Лайонел Уиндоу. У Марка был с ним какой-то совместный бизнес. Пару раз мы встречались с ним в одном из фешенебельных ресторанов Лондона.
Он сверлил меня взглядом и широко улыбался, что смутило меня еще больше. Его темные волосы были зачесаны назад, а небрежная элегантность его полуспортивной одежды подчеркивала крепкую фигуру.
– Миссис Лэндфорд, надеюсь, вы простите мне мое неожиданное появление. Я почти каждый день был в суде, когда из вас пытались сделать убийцу. У вас оказался безупречный защитник. Простите, я до сих пор не представился. Лайонел Уиндоу.
Он взял мою правую руку, наклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Мистер Уиндоу, меня удивило ваше появление. Ведь мы практически незнакомы. Аманда, – я повернулась к подруге Даниэля, – ты уже встречалась раньше с мистером Уиндоу?
– Нет, Пэгги, мы только что познакомились, – женщина посмотрела на незваного гостя почти с удивлением. – Насколько я могу судить, мистер Уиндоу – твой тайный поклонник.
– Ради бога, Аманда! – отозвалась я с легким раздражением. Ее легкомысленные слова ставили меня в неловкое положение.
– Мисс Коттон права, – поддакнул ей Уиндоу. – Я завидовал Марку, что у него есть вы. И хочу вас уверить миссис Лэндфорд, что я лично не считаю вас убийцей.
Я лишь в ответ кивнула, думая о том, что теперь делать с этим Лайонелом Уиндоу? Пожелать ему всех благ и оставить здесь? Или пригласить его в дом? С немым вопросом я посмотрела на Аманду. Она быстро приняла за меня решение:
– Думаю, нам стоит зайти в дом. Ветер нагоняет облака, и недалеко до дождя. Я почти всю жизнь прожила в этой местности. Да ты и сама здесь часто бывала и знаешь, как быстро в Дартмуре меняется погода.
Лайонел Уиндоу будто ждал этого приглашения. Когда мы дошли до ворот парка, с неба стали падать первые капли. Аманда поспешила вперед, а Уиндоу продолжал идти рядом со мной.
Сара протирала в холле пыль, когда мы зашли в дом. Она недоверчиво посмотрела на чужака.
– Миссис Гиббонс, это мистер Уиндоу, друг Марка, – представила я мужчину.
– Добрый день! – приветливо воскликнул Лайонел и пожал руку пожилой женщине. Та покраснела от его взгляда, словно девушка. – Марк всегда восторженно отзывался о вас. Ведь вы знали его еще ребенком, верно?
Его улыбка стала еще душевнее.
– О, да, сэр! – Сару словно подменили. Морщины на ее лице разгладились. – Я уже давно здесь. Эдвард и я всегда оставались верны Лэндфордам.
Сара метнула на меня колючий взгляд, способный, казалось, пробить сердце насквозь. Неприкрытая ненависть неожиданно сильно меня задела. Я была готова расплакаться. Аманда постаралась быстро разрядить обстановку:
– Сара, было бы очень мило с вашей стороны, если бы вы подали нам в библиотеку чай.
– Разумеется, мисс Аманда! – лицо пожилой женщины услужливо засветилось.
А я и не знала, что Аманда пользуется расположением Сары Гиббонс. Судя по всему, Лайонел Уиндоу был тоже ей симпатичен. Лишь меня она не переваривала. Она практически не обращала на меня внимания, хоть я и была хозяйкой дома.
