Я отрицательно покачал головой и на мгновение замер от страха — случалось, они проверяли содержимое мешка, чтобы убедиться, что вы не сунули вместе с кухонными отходами бутыль с аэрозолем или что-то в этом роде.
Но, очевидно, для проверки мусора было еще слишком рано, так что он схватил мешок и швырнул его в контейнер, переполненный вчерашним мусором. Отъезжая, я выгнул шею и увидел, как вилочный погрузчик поднимает контейнер и везет его к огромному грузовику. Не пройдет и нескольких минут, как эти изобличающие меня улики окажутся погребенными под двумя тоннами другого мусора и будут отправлены в место своего последнего упокоения — тот ароматный уголок Нью-Джерси, где Коннектикут ныне хранит все свои отходы.
Я за пятнадцать минут вернулся в Нью-Кройдон, припарковал машину у вокзала и успел на электричку в 7.02, идущую в город. По пути я прятался за «Нью-Йорк таймс». Иногда я выглядывал из-за серых страниц, чтобы убедиться, что никто за мной не подглядывает. Ведь наверняка все написано у меня на лице, скрыть мне ничего не удастся. Кто-нибудь обязательно заметит, позовет кондуктора, пошепчет ему на ухо. После этого кондуктор тревожно посмотрит на меня и поспешит прочь. А когда мы прибудем на Центральный вокзал, меня уже будут ждать полицейские.
Но никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Для них я был просто еще одним костюмом. И впервые за свою сознательную жизнь я испытал благодарность к этой серой шерстяной анонимности.
Эстелл удивилась, увидав меня в офисе в половине девятого.
— Вы меня вчера очень встревожили, мистер Брэдфорд, — сказала она.
— Я выживу.
— Вы все еще неважно выглядите, — сказала она, разглядывая мое пепельное лицо. — Вам не следовало приходить так рано.
— Ты тоже пришла с утра пораньше, — заметил я.
— Мистер Лоуренс назначил собрание партнеров…
Сигнал тревоги.
— На какой час? — спросил я.
— Сегодня во второй половине дня. Вот почему я и пришла так рано. Решила, что лучше приду пораньше, чтобы подготовить все документы, которые вам могут потребоваться…
— Собрание партнеров? Черт побери, Эстелл!
— Вряд ли оно начнется раньше трех. И я успею все для вас подготовить…
— Почему меня не информировали?
— Вы были больны, мистер Брэдфорд.
— Ты вчера звонила мне дважды. Могла бы позвонить еще раз.
Ее явно удивил мой раздраженный тон.
— Секретарша мистера Лоуренса сообщила мне о собрании только в половине шестого. Я не хотела беспокоить…
— Надо было побеспокоить.
— Я подумала…
— Ты неправильно подумала. Собрание партнеров! Ты же знаешь, мне к таким событиям надо готовиться, Эстелл. Ты же знаешь, что мне придется встать и отчитаться за свою жизнь за последние три месяца. И ты также знаешь, что это вовсе не та информация, которую можно на меня вываливать с утра пораньше в долбаный вторник. Теперь окажется, что я буду единственным недоумком, который появится там неподготовленным. Что я им скажу? Простите, ребятки, но моя тупоголовая секретарша забыла…
Я с трудом заставил себя прервать тираду. Поставил локти на стол, опустил голову и сжал ее ладонями.
— Извини, — прошептал я. — Мне очень жаль…
Она выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.
Я почувствовал сильную, пугающую дрожь. Окно — вон оно, прямо за твоей спиной. Пять коротких шагов, быстрым рывком обеими руками поднять раму вверх и нырнуть в пустоту. Четырнадцать этажей. Десять секунд ужаса. Говорят, смерть практически мгновенна. Ты можешь умереть, даже еще не долетев до земли. Чудный инфаркт в свободном падении, и ты теряешь сознание еще до того, как…
Послышался стук в дверь. Я поднял голову, внезапно осознав, что с того момента, как Эстелл выскочила из комнаты, прошло десять минут. Передо мной стоял Джек Майл и с тревогой смотрел на меня. Он закрыл за собой дверь и приблизился к столу. Я отмахнулся от него:
— Пожалуйста, я все знаю. Я совсем не хотел… Не понимаю, что на меня нашло… Никуда не годится… Я извинюсь. Обещаю. Обещаю.
— Бен, — сказал Джек мягко, кладя мне успокаивающую руку на плечо. — Что происходит?
Я начал рыдать. Громко. Джек снял руку с моего плеча, сел в кресло и стал молча терпеливо ждать, когда я успокоюсь.
— Расскажи мне, — попросил он.
Как же мне хотелось все ему рассказать. Абсолютно все. Чтобы избавиться от этого ужаса. Умолять его дать мне хоть какое-то отпущение грехов. Я знал, что этого он не мог, да и не стал бы делать. Особенно теперь. Через полтора дня. Когда я засунул Гари в морозильник и аккуратно разобрал все его документы. Убийство в состоянии аффекта теперь выглядело тщательно спланированным. И Джек никогда не сохранит мое признание в тайне, в этом можно было не сомневаться. При всей его отеческой мягкости, он строго следовал всем правилам, когда речь шла о правильном и неправильном. И как бы я перед ним распинался, лишение человека жизни нельзя было отнести к «правильным» поступкам.
Поэтому я ограничился тем, что сказал:
— Бет хочет развестись.
— Черт! — выругался он тихо. Ему нравилась Бет, нравились наши дети. Этого ему еще не хватало. У него у самого было достаточно мрачных новостей. — Когда она об этом сказала?
— Вчера вечером.
— Поссорились?
— Вроде того.
— Может быть, она так сказала в приступе гнева…
Я покачал головой.
— В такие моменты чего только не наговоришь, — настаивал он.
— К этому шло уже несколько месяцев, Джек. Лет.
— Кто-нибудь еще замешен? Третий?
Я посмотрел ему прямо в глаза:
— Нет, это не в духе Бет.
— Я тебя имел в виду.
Я исхитрился даже рассмеяться:
— И не в моем духе тоже.
— Тогда в чем проблема?
— Взаимное недовольство. Мы просто перестали ладить.
— Такое случается со всеми браками. Дай время, все устаканится.
— Она не хочет, чтобы все вернулось на круги своя. Ей не нравилось, как мы с ней жили.
— Тогда зачем она родила от тебя двоих детей?
— Потому что…
— Ну?
— Случайность.
— Вся жизнь — гребаная случайность.
— Кому бы ты говорил.
— Ты любишь ее? Своих детей?
Я кивнул.
— Тогда разберись с этим вопросом.
— Все не так просто. Она не хочет слушать…
— Ей придется слушать…
— Она не хочет! С ее точки зрения все кончено. Умерло.
— Вообще никакой надежды?
— Никакой. Я ее хорошо знаю, Джек. Она ничего не решает с кондачка. Но если она принимает решение, оно окончательное. И назад ходу нет.
Джек озабоченно замолчал. Он вдруг стал выглядеть старым и больным.
— Мне очень жаль, — наконец сказал он.
— Эстелл…
— Она сильно расстроилась…
— Я не хотел…
— Глупо с твоей стороны.
— Я пойду и извинюсь.
— Только не сейчас. Позволь мне сначала попытаться все сгладить. И насчет сегодняшнего собрания партнеров… Думаю, будет лучше, если его проведу я.
— Все будет в порядке. Обещаю.
— Нет, Бен.
— Я просто вспылил, Джек.
— Понимаю. И сочувствую. Но в данный момент ты не совсем стабилен.
— Разумеется, я не слишком стабилен. Любой бы человек на моем месте…
— Вот именно. Тогда зачем усугублять свои печали собранием партнеров? Знаешь, предлагаю тебе взять неделю отпуска. Восемь дней, если хочешь. Возвращайся в следующую среду. Приведи себя в порядок.
— Что ты такое мне говоришь, Джек?
— Я считаю, что тебе нужно время…
— Что ты такое мне говоришь, Джек?
— Ты дерьмово выглядишь. Не просто усталым. Ты выглядишь перепуганным. И ты так выглядишь уже несколько месяцев. Вопросы задаются…
— Кто задает вопросы?
— Догадайся сам. Прескотт Лоуренс, Скорри Томас, каждый полноправный партнер в фирме…
— С моей работой все было в порядке.
— Без сомнений. Но они все равно беспокоятся, Бен. Ты же знаешь этих придурков, для них имидж все. А в последнее время ты выглядишь как человек, у которого крупные неприятности. И это очень заметно. Они могут талдычить мне, что сочувствуют тебе: «Мы здесь одна семья», — но поверь мне, втайне они испытывают презрение. Упадок духа, депрессия, отчаяние — они и слов-то таких не знают. Потому что не ведают, что с этим делать. Никогда ничего подобного не пускают на порог. Это же бизнес. Uber alles.[24] В бизнесе иллюзия уверенности не менее важна, чем профессиональная компетенция. А ты уже давно не выглядишь уверенным, Бен. И это действует им на нервы.
Я отвернулся, повернул кресло к окну. Пять маленьких шагов. И ничего больше не потребуется. Раз. Два. Три. Четыре…
— Ты насчет Эстелл не волнуйся, — продолжал Джек. — Пошли ей цветы, записку с извинениями, а я позабочусь, чтобы она держала язык за зубами по поводу сегодняшнего происшествия, потому что меньше всего нам нужно, чтобы она разнесла это все по офисному сарафанному радио. Еще я поговорю с Прескотом Лоуренсом, поведаю ему о твоих домашних проблемах, скажу, что все это накапливалось последнее время, угнетало тебя, но что я полностью уверен, что ты выдержишь. Ну и прочее такое дерьмо. Он ведь учился в Йеле вместе с твоим папашей и Джорджем Бушем, не так ли? Думаю, он на это купится. Ты ему нравишься, Бен. Ты всем нам нравишься.
