— Сегодня на бывшей колготочной фабрике произошел пожар.
Эти слова мгновенно привлекли внимание Риган, она стремительно подалась вперед и усилила громкость телевизора.
На экране появились кадры дымящихся руин фабрики. Тем временем ведущий продолжал рассказывать:
— Есть сильные подозрения, что имел место намеренный поджог. Более того, речь может идти о попытке убийства, ибо кто-то использовал мусорный бак, чтобы заблокировать входную дверь фабрики. К счастью, в пожаре никто не погиб, но бывший рабочий фабрики, некто Ричи Блоссом, едва не задохнулся в дыму и сейчас находится в Главном госпитале Майами. Вам слово, студия. Барбара?
— Ричи! — громко вскрикнула Риган. Она вскочила с кровати и стала натягивать джинсы. Кое-как надела кроссовки, накинула ветровку, висевшую на вешалке в шкафу. Секунду спустя она была уже на улице. Ей удалось быстро поймать такси. На полной скорости она понеслась к Главному госпиталю Майами.
Ричи лежал на кровати в приемном покое Главного госпиталя. Рядом с ним сидел Барни Фриз.
— Сейчас я себя чувствую много лучше, доктор, — уверял Ричи, — так что вы вполне можете отпустить меня домой.
Неожиданно двери распахнулись. В палату влетела медсестра, тщетно пытаясь остановить рвущуюся вперед Риган.
— Риган! — весело приветствовал ее Ричи. — Я здесь. И со мной все в порядке. Не беспокойтесь, доктор, — сказал он, обращаясь к врачу, — это подруга моей племянницы.
Доктор сделал знак медсестре, чтобы та перестала задерживать Риган.
— Ричи, как ты себя чувствуешь? — спросила Риган, подбегая и наклоняясь, чтобы поцеловать его.
— Я как новенький! Совершенно как новенький. А если этот строгий доктор отпустит меня домой, то я буду чувствовать себя еще лучше.
— Сегодня вам не стоит оставаться одному, — предупредил молодой, но очень строгий врач.
— Я побуду сегодня с ним, — вступила в разговор Риган.
— Какая у меня хорошая сиделка, — продолжал шутить Ричи.
— С ним все будет в порядке, но сейчас ему необходим отдых, — продолжал объяснять доктор.
— Я позабочусь об этом, — пообещала Риган.
Встав с кровати, Ричи сказал:
— Кстати, Риган, познакомься. Это — Барни Фриз. Он только что спас мне жизнь.
Риган и Ричи отвезли Барни домой на такси.
— Когда я сегодня отправлялся пробежаться по пляжу, — пошутил, открывая дверцу, Барни, — то и не думал, что меня ждет такое приключение.
— Слава Богу, что вы занимаетесь спортом, — признала Риган. — Огромное вам спасибо за все, Барни!
— Да, спасибо, Барни. Я тебе многим обязан, — Ричи похлопал Барни по спине. — Мне предстоят очень трудные выходные, но на следующей неделе я тебе позвоню и мы с тобой вместе пообедаем.
Барни к этому моменту почти уже выбрался из такси.
— Барни, — окликнул Ричи и неловко обнял его. — Спасибо.
— Ты бы сделал для меня то же самое, верно?
— Не сомневайся.
Такси отправилось дальше. Ричи предложил заехать в гостиницу к Риган, чтобы она смогла взять какие-то свои вещи, которые могут ей понадобиться.
— Не надо, — запротестовала Риган, — сегодня ночью я уж тебя не выпущу из поля своего зрения. Я не позволю тебе даже на секунду остаться одному в такси, так что давай поедем прямо в «Четвертую Четверть».
— Ладно, — согласился Ричи. Ему нравилось, что кто-то о нем заботится.
Барни Фриз проверил по автоответчику, нет ли каких-либо телефонных сообщений. Сообщений не было. Он подошел к холодильнику и достал оттуда бутылку пива, сел за кухонный стол и принялся размышлять. Только теперь до него стало вдруг доходить действительное значение того, что произошло сегодня вечером. Кто-то попытался убить Ричи. Сомнений в этом не могло быть. Но зачем? Имела ли эта попытка какую-либо связь с колготочным делом? И есть ли тогда во всем этом какая-то его, Барни, вина? Так он размышлял, попивая пиво.
Было уже далеко за полночь, но Барни все же решил позвонить Денни. Он должен был поговорить с ним немедленно. Как обычно, на его звонок ответил автоответчик. Однако когда прозвучал звуковой сигнал, пленка в автоответчике Денни вдруг начала с бешеной скоростью отматываться назад. Казалось, на том конце провода вдруг заверещал какой-то маленький испуганный зверек.
Когда магнитофон стал проигрывать записанные на кассете автоответчика Денни сообщения, Барни оказался совершенно не готовым к тому, что услышал. Он понимал, что лучше бы ему не слушать всего этого, а поскорее бросить трубку. Но та будто приклеилась к его уху.
— Как поживает мой Денни-Венни? — произнес знакомый голос, но почему-то с какими-то детскими интонациями. — О Денни, мой маленький мальчик, мой лапочка, скоро мы опять будем вместе!
Барни побледнел. Последняя фраза сообщения подтвердила наихудшие его опасения:
— Перезвони своей любящей Рутти-Вутти.
«Так, — подумал Барни, — его племянник точно спутался с этой женщиной из компании „Калла-Лили“. Интересно, насколько сильно он умудрился с ней спутаться?».
Тем временем в «Четвертой Четверти» Ричи, тяжело опираясь на плечо Риган, медленно поднимался по лестнице к себе на второй этаж. Было уже поздно, все остальные обитатели дома, должно быть, легли спать.
Войдя в квартиру Ричи, Риган спросила:
— Не хочешь выпить чашку чаю перед сном?
— Прекрасная идея! Я думаю, что никто еще не знает о том, что произошло, правда, Риган? Потому что даже на автоответчике нет ни одного сообщения.
— Я и сама узнала об этом из последнего выпуска новостей. Думаю, к тому времени все уже спали.
— Бог мой, вот они все удивятся, когда узнают.
— Это уж точно, — согласилась Риган, наполняя водой чайник и ставя его на газ.
— Кто-то очень хочет меня прикончить, да, Риган?
— Да, если только эта штуковина, этот бак, сам не придвинулся к входным дверям и не заблокировал их.
— Ты ведь догадываешься, что все это значит? — весело спросил Ричи. — Кому-то, очевидно, очень понравились мои колготки! Они считают, что мои колготки достаточно хороши, чтобы меня убить за это!
— Не надо так шутить, Ричи! — испуганно прошептала Риган.
Она принесла и поставила на кофейный столик чашки, молоко и сахарницу. Столик стоял как раз перед кушеткой, где сидел Ричи. Тут же засвистел чайник. Свист у него был слишком пронзительный, нервный. Риган стиснула зубы.
— Этот чайник и мертвого разбудит, — констатировал с улыбкой Ричи.
— Чайник? Какой чайник? — спросила Риган, потом поспешила на кухню и сняла чайник с огня.
— Мне нравится твое чувство юмора, Риган. Очень важно иметь чувство юмора в нашей жизни.
— Согласна, Ричи. — Риган разлила кипяток по чашкам. — Без этого жизнь могла бы показаться слишком тяжелой.
Они уселись рядышком и стали осторожно потягивать чай из чашек. Риган заметила, что веки Ричи стали совсем тяжелыми.
— Пора нам немного отдохнуть. Уже довольно поздно. Я лягу на эту кушетку.
— Конечно, тем более что эту кушетку можно и разложить, — с энтузиазмом поддержал ее идею Ричи.
— Правда?
— Эта кушетка модели «Кастро конвертибл» — раздвижной конструкции. Мы с Бёрди просто обожали смотреть, как малышка Бернадетт Кастро ловко и быстро раздвигала такие кушетки в своих знаменитых рекламных роликах. Мне почему-то пришла в голову мысль, что помощь Бернадетт очень пригодилась бы нам, когда мы пытались сдвинуть с места тот проклятый мусорный бак у дверей фабрики.
— Сейчас она — глава фирмы, — сообщила Риган. — И теперь уже не снимается в рекламных роликах, а сама делает их для передачи «Имас по утрам» в Нью-Йорке. В последний раз, когда я была дома, я слышала, как Имас страшно ругался на нее за то, что она затащила его на какое-то скучнейшее мероприятие, обед или что-то еще в этом роде.
Ричи покачал головой.
— Мне все еще трудно представить себе ее взрослой. Бог мой, как все-таки летит время. Правда, Риган? — С этими словами Ричи поднялся с кушетки и зевнул.
— Это точно, — согласилась Риган, — и прежде чем ты отдашь себе в этом отчет, наступит утро и телефон начнет разрываться от звонков. Все будут звонить сюда, чтобы выяснить, все ли с тобой в порядке после сегодняшнего происшествия.
— Как это будет мило с их стороны! — сказал Ричи и направился к себе в спальню.
Риган начала стаскивать подушки с кушетки, чтобы удобнее было ее раздвигать.
— Да, действительно, — пробурчала она себе под нос.
* * *
На рассвете из-за гряды гор Колорадо выглянул оранжевый диск солнца. Было еще рано, и поэтому в лагере туристической группы «Уайлд Уэст тур» было тихо и спокойно. Все восемь членов «команды», как они любили себя именовать, лежали, уютно устроившись в спальных мешках, вокруг углей ночного костра. Престон Ландерс плотно обернул ткань спального мешка специального покроя вокруг своей тщедушной фигурки. Ему виделись во сне те рассказы, которые по традиции весь вчерашний долгий вечер звучали у костра.
