— Явно не местные, иначе бы знали, что в окрестностях города нужно быть крайне осторожным. Изредка кто-нибудь из внешнего мира заезжает в наши леса. Здесь можно заблудиться в тумане. Кстати, а вот и он!
Честер кивнул в окно, и Бром заметил, на что он указывал: среди деревьев, мимо которых они проезжали, прямо на глазах сгущался туман, похожий на повисшие в воздухе клочья серой ваты.
— Какой-то он... необычный, — заметил Бром. — Как будто более плотный.
— Когда туман сгущается, нужно держаться от него подальше. — Честер прибавил скорости, хотя машину нещадно трясло на колдобинах.
— Мы должны бояться тумана? — удивился Бром.
— Не совсем, — Честер покачал головой. — Нужно бояться тех, кто скрывается в тумане.
Бром собирался спросить, что имеет в виду Честер, но в этот момент раздался оглушительный хлопок, а машину резко повело в сторону. Честер вдавил педаль тормоза, и «БМВ» остановился, чуть не врезавшись в дерево.
— Твою мать! — Честер в ярости ударил кулаками по рулю. — Колесо пробили!
Бром выбрался из машины следом за Честером, поежившись от ночного холода. Казалось, что туман, сгустившийся среди деревьев, застыл на месте, а его плотная пелена таила опасность внутри.
Честер, тем временем, осматривал пробитое колесо.
— На что мы наехали? — Бром подошел ближе.
Честер кивнул на заостренные металлические прутья, присыпанные слоем земли на грунтовой дороге.
— Кто-то установил «ежа», — сказал он, едва сдерживая гнев.
Похоже, Честер собирался добавить что-то еще (скорее всего пару матерных слов), но его перебил тихий треск, раздавшийся со стороны леса. Бром резко повернулся на источник звука, отметив краем глаза, как Честер молниеносно выхватил пистолет из кобуры, спрятанной под кожаной курткой.
— Нужно убираться отсюда, пока не поздно, — шепотом проговорил Честер, наставляя оружие на густой туман, сочившийся из леса.
Как вдруг из белой пелены выскочило что-то темное, огромное и... лохматое?
Бром даже не успел рассмотреть нечто, атаковавшее Честера. Все происходило одновременно быстро, но при этом как будто в замедленной съемке. Вот нечто массивное, косматое и бугристое валит Честера на землю. Тот яростно вскрикивает, от мощного удара роняя пистолет: оружие отлетает в сторону, в темные заросли. Существо с диким, остервенелым рычанием атакует Честера, но тот отбивается, нанося в ответ мощные удары кулаками.
Секундное оцепенение исчезло, когда Бром выхватил свой пистолет и, прицелившись, выстрелил в гигантскую тварь. Она дернулась на месте, визгливо вскрикнув, но осталась стоять на широких ногах. Бром выпустил в существо еще две пули — пока, наконец, с тихим рычанием оно не повалилось на землю.
— Ты в порядке? — Бром подбежал к Честеру, который в этот момент выбирался из-под громоздкой туши.
— Могло быть и хуже. — Честер поднялся на ноги, осматривая себя.
Бром отметил: если не считать нескольких кровоподтеков и царапин на лице и руках, а также испачканной и порванной одежды, Честер выглядел вполне сносно.
Бром перевел взгляд на подстреленную тушу, лежавшую на дороге. Только сейчас он смог как следует рассмотреть нечто, что атаковало Честера. Увиденное заставило Брома содрогнуться.
У существа было массивное тело, по форме напоминавшее человека или, скорее, обезьяну-переростка: туловище с широкой грудной клеткой, покрытое темной скомканной шерстью, и мускулистые, испачканные в грязи конечности с изогнутыми когтями.
Но не это вселяло ужас. Голова монстра, заросшая длинными засаленными волосами, представляла собой жуткое нагромождение бугристых выростов, словно неведомый скульптор вылепил ее из темной глины, а затем смял в припадке бешенства. Бугры и впадины на голове были покрыты свежими язвами, сквозь которые прорастала короткая шерсть.
Всмотревшись, Бром с отвращением заметил маленькие круглые глаза, скрытые между бугров на морде, а вот нос и уши, кажется, полностью отсутствовали — во всяком случае, их невозможно было разглядеть среди скоплений выростов, язв и шерсти. Зато широкий распахнутый рот с десятком острых клыков сразу же привлекал внимание: по сути, голова монстра представляла собой жуткое вместилище для огромной пасти.
— Такой твари я еще не видел, — прокомментировал Честер, разглядывая тушу.
Бром хотел спросить, что это за существо, как вдруг тело на земле, шумно захрипев, как ни в чем не бывало принялось вставать на четвереньки.
Бром и Честер отпрянули в сторону. В следующее мгновение лесные заросли, поглощенные туманом, наполнились шумом ломаемых веток.
— Бежим! — крикнул Честер.
Он рванул по грунтовке, освещенной светом автомобильных фар. Бром бросился следом за ним, успев на бегу оглянуться: монстр, в которого он минуту назад выпустил три пули, полностью поднялся на ноги и теперь с распахнутой пастью ковылял за беглецами.
Но не это окончательно испугало Брома. Он чуть не споткнулся на подкосившихся ногах, когда увидел десяток, если не больше, точно таких же тварей, которые выбирались из тумана возле оставленной машины.
Бром заметил их мельком, но и этого мгновения хватило, чтобы как следует припустить за Честером. Лучи автомобильных фар остались далеко позади, и теперь дорогу, по которой они бежали, освещала яркая луна — благо, в эту ночь она была полной и, словно начищенный медный таз, сияла на темном небосводе.
— Сюда! — громким шепотом скомандовал Честер, сворачивая на едва заметную тропинку.
Некоторое время они бежали по ней, продираясь сквозь заросли, пока, наконец, не оказались на узкой грунтовке. Честер сбавил шаг и, оглянувшись, убедился в том, что они оторвались от преследования.
Пытаясь отдышаться после безумного бега, Бром спросил срывающимся голосом:
— Кто это был?!
— Ты еще не понял? — фыркнул Честер. — Один из тех, кто скрывается в тумане.
— Какого хрена он не сдох?! — не унимался Бром: его сердце все еще бешено колотилось, а в голове путались мысли. — Я же всадил в него три пули!
— В такую тварь нужно разрядить весь магазин, да и то без гарантии, что убьешь, — ответил Честер, продолжая быстрым шагом идти по дороге. — Сколько патронов у тебя осталось?
— Пять. — Бром догнал Честера. Теперь они шли рядом, то и дело настороженно озираясь по сторонам. — И я уже понял, что они навряд ли нам помогут.
Честер махнул рукой, давая сигнал заткнуться. Он сбавил шаг, когда дорога сделала небольшой поворот, сокрытый от глаз густыми зарослями кустарника. За изгибом открылся вид на просторную поляну, окруженную высокими деревьями. Над ними ярко сияла луна, и ее холодный ртутный свет ласкал десятки каменных изваяний. Массивные и древние на вид, они изображали жутких существ, словно рожденных в
