Меч в руках Шики щелкает, когда ее расслабленный хват меняется на более жесткий, более уверенный. Медленно продвигаясь, она продолжает смотреть вперед, а меч покоится рядом, рукоять на уровне талии, а клинок указывает вниз. Это наконец заставляет мага поднять руку, создавая три круговых линии, традиционно окружающих его по периметру.
- Очень хорошо. Если это то, что ты хочешь, – Арайя говорит, готовясь к бою. – Твоя смерть лишь слегка задержит меня в глобальной схеме. С самого начала не стоило надеяться взять тебя живой. Я найду способ воскресить тебя и перенести свою душу. Хотя это тело может умереть, это незначительная цена за возможность достигнуть спирали Истока.
Шики не отвечает. Но вместо этого останавливается, увидев круговой периметр. Дистанция между ними несколько сократилась. Внешний круг Арайи имеет радиус около четырех метров. Шики останавливается за два метра до границы. В мгновение маг чувствует, как жажда крови Шики меняется от холода зимы до летней жары, чувствует, как она окутывает коридор и заставляет встать волосы дыбом. Но даже почувствовав это пугающее изменение, даже зная возраст, качество и уровень меча в ее руках, он уверен в поражении Шики. Ее мастерство меча ничего не решит.
Но Шики чувствует что-то иное. Если маг больше не думает о взятии ее живой, то он не позволил бы ей приблизиться. Нет, он бы убил ее издалека. Арайя все еще надеется, что захватит ее живое тело, и это та маленькая деталь, думает Шики, дает ей преимущество.
Остановившись перед барьерами, которые создал Арайя, Шики готовится. Вторая рука также хватает рукоять меча. Спина слегка опускается, вместе с центром масс, сжимаясь как пружина, готовая распрямиться. Все следы лени, еще недавно владевшей ею, исчезли. Она поднимает острие меча, направляя его в горло врага. Самая базовая стойка в любой дисциплине фехтования.
Стоя напротив мага, она закрывает глаза и кивает.
- Теперь я знаю, – мягко говорит она. – Я не хочу тебя убивать. Я просто не могу выносить мысль о твоем существовании.
Ее последние мысли для убийцы Томое.
Аромат убийства наполняет воздух, и Шики, и Арайя чувствуют его, позволяя ему пройти сквозь них в одно сладкое мгновение. А в следующее мгновение дан невидимый сигнал к началу битвы, и дуэль начинается.
Вспышка, глаза Шики открываются.
Арайя направляет ману в его вытянутую руку, его мотивацией в этот раз служит не уверенность, которая переполняла его в предыдущих драках, а редкая, почти чужая эмоция, которая крепко держит его с того момента, как он увидел Шики, идущую по холлу: эмоция ужаса. Поэтому он понимает, что должен убить ее здесь и сейчас.
- Шуку! – рычит он со злобой, сжимая руку в кулак, определяя пространство вокруг Шики, которое он раздавит.
Задержка между формулой и проявлением заклинания так мала, что ее можно считать несуществующей, и одного произнесения должно быть достаточно, чтобы избавиться от девушки.
Но Шики ожидала его заклинание. В мгновение ока меч взлетает высоко над головой. С той же быстротой она опускает его вниз в яростном ударе. Заклинание проявляется лишь на миг, после чего Шики убивает его также, как звон клинка, разрубающего воздух, полностью глушит громовой голос Арайи.
Маг пытается повторить заклинание. Ему нужно только снова открыть ладонь и потом сжать ее. Но он слишком медлителен, чтобы среагировать. Он еще не начал говорить, даже не подумал о наложении заклинания, а Шики уже срывается с места. Она отводит меч в сторону на уровне талии – боковая стойка, позволяющая производить широкие взмахи – и бежит к цели. Перед боем Арайя считал потерю одного поля допустимой, думая забрать Шики со вторым. Но сейчас ее ослепительное наступление уничтожает два поля в быстрой последовательности атак; два шага и два взмаха, грациозно нанесенных с обеих сторон. И она все еще наступает. Она только что сократила шестиметровое расстояние до нуля. Еще один шаг, еще один вдох, совпадающий с еще одним ударом, чтобы закончить игру.
Меч приближается к Арайе справа, и он видит диагональное движение клинка. Ее скорость заставляет рассматривать время дискретно, а не непрерывно. Атака похожа на предыдущие две, и знание этого позволяет Арайе увернуться, отпрыгнув назад в коридор, увеличивая дистанцию между ними. Краткая пауза, в которую маг изучает своего оппонента взглядом.
С губ Шики на подбородок стекает одна струйка крови. Но Арайя знает, что она еще ни разу не получила удара. Значит, это вчерашние раны. Сломанные ребра, повреждения внутренних органов. Все еще в хрупком лечащемся состоянии они должны были открыться заново, и теперь даже ходьба выталкивает кровь из ее горла. Она явно травмирована, и, тем не менее, танцует с такой целеустремленностью. Арайя позволяет правой руке покоиться рядом с боком.
До тех пор, пока не осознает, что у него нет руки. От плеча до груди, виден четкий след разреза, а на полу лежит отрезанная рука. Его манипуляции с пространством позволили ему отступить быстрее, чем это смог бы сделать любой другой человек, и все же Шики смогла нанести удар настолько идеальный, что даже владелец руки не заметил ранения.
- Что за существо…
Арайя оставляет вопрос неоконченным. Игнорируя рану, он фокусируется на противнике. Удар мог стать смертельным. Если бы не было третьего барьера, удар рассек бы его пополам. Но он замедлил атаку Шики настолько, что маг смог спастись. Но вместе с тем Арайя очарован полным отличием Шики от себя вчерашней. «Это злость на то, что я сделал с Эндзе? Нет, точно нет». Он щурится, глядя на девушку в белом кимоно.
Неожиданно она выпрямляется и убирает одну руку с рукояти, расслабляясь, превращаясь в девушку из прошлой ночи. Свободная рука прижимается ко рту и она дважды кашляет. С руки капает выплюнутая кровь. «Если бы ей не приходилось сражаться с такими серьезными травмами, - рассуждает Арайя, - она бы не давала мне передохнуть».
- Ты меняешься, когда меняешь оружие, которое держишь, – изумленно заключает маг в черном.
Это причина, по которой она кажется настолько иной. Ее обширный навык в фехтовании меняет ее, вводя практически в состояние транса. Ее разум разделяется также, предполагает Арайя, как у воинов прошлого, тренирующих сознание, чтобы превратить свои тела в оружие. Бой был убийством и выживанием, снаружи это было нормой.
- Хм. Форма самогипноза вроде той, которой пользуются маги во время колдовства, – бормочет он, стараясь сдержать в голосе идущую от правой руки боль.
Шики пожимает плечами
- Называй это как хочешь.
Арайя проклинает себя за то, что не заметил неожиданную перемену в ее поведении. «Стоит ей открыть глаза – как это и случается. Подумать только, династия Реги все еще обучает таким грубым дисциплинам». Он знал и то, что Шики покрыла расстояние одним шагом не случайно. Ее движение, танец ее меча, внимание - все сфокусировано и работает над тем, чтобы превратить ее в смертоносное живое оружие, и она была единственной, кто знал об этом. Маг думал, что ее инструментами являются только Мистические Глаза Восприятия Смерти и нож, но на деле навык фехтования был намного серьезнее.
- Ты обманула меня, Реги Шики. Я думал, ты показала все, на что способна, когда танцевала с Асагами Фуджино. Но я вижу, у тебя остался последний козырь в рукаве.
Шики медленно качает головой. Подтверждение это или пренебрежительное отрицание, Арайя понять не может.
- И вот мы, наконец, встретились, – кричит он, зажимая открытую рану на своей бывшей правой руке.
Девушка в белом кимоно улыбается, первая по-настоящему ласковая улыбка, которую она показала. Улыбка, означающая конец. Возвращаясь в исходное жесткое положение, она бежит к Арайе, словно выпущенная стрела. Он знает, что Шики может читать его, знает, что ожидать, поэтому он не сможет уклониться от следующего удара. Но он не позволит ей так легко наращивать преимущество, только не в его мастерской. Он использует свой шанс, пытаясь встретить атаку Шики. Делает шаг вперед и кричит:
- Дакацу!
Одновременно Арайя поднимает левую руку, пытаясь блокировать атаку Шики. Он надеется, что сарира – священные останки набожных мастеров, заключенные внутри - отведут большую часть урона. Даже ей будет нелегко увидеть линии энтропии. Меч Шики сталкивается с его рукой, и в мгновение ока Арайя видит, что удар был блокирован.
Осознав это, он не теряет времени даром. Маг оживляет отрезанную руку импровизированным заклинанием, заставляя ее полететь к Шики с неестественной скоростью. Она скользит по полу до тех пор, пока не приближается к Шики, подпрыгивает и хватает ее за горло, сжимаясь и удушая ее.
Шики теряет бдительность из-за такой неожиданной атаки, и Арайя пытается перехватить инициативу. Он отступает на шаг, чтобы отвести левую руку, которая блокировала предыдущую атаку Шики, и вытягивает ее снова с открытой ладонью прямо перед девушкой.
