Неожиданно Килмара оказался перед выбором, и обе альтернативы были не из приятных. Он мог приказать солдатам стрелять в коридор гериатрии, что могло привести к человеческим жертвам, а мог дождаться, пока террористы выстрелят из гранатометов по дверям контрольной зоны, открыв доступ в коридор, где находились он сам, двое других рейнджеров и Фицдуэйн, которого они охраняли. Все остальные пациенты стараниями Килмары были эвакуированы из этого крыла давным-давно.
Тим Пат крепче сжал в руке автомат и посмотрел на свой секундомер. В тяжелой деревянной двери перед ним, ведущей из коридора на площадку, было вставлено стекло, но он не осмеливался даже украдкой бросить на него взгляд, чтобы не насторожить рейнджера, дежурящего на лестнице. Неожиданность решала все. Дверь висела на специальных петлях и могла открываться в обе стороны. Он резко толкнет ее от себя и откроет огонь. Как бы блестяще ни был обучен солдат, отреагировать он не успеет.
В поле зрения камеры, установленной на лестничной площадке, показались два человека в рабочих спецовках и пластмассовых масках чудовищ, какие надевают на маскарад накануне дня Всех Святых. Оба поднимались по лестнице снизу. На глазах Килмары они достали из своих больших сумок автоматы, а сами сумки, довольно тяжелые на вид, забросили за спины. “Дьявол! – подумал Килмара. – Должно быть, у них там гранаты”.
Тим Пат толкнул дверь и выскочил на площадку, паля из автомата. Пули с визгом рикошетировали от бронированной двери.
Никакого рейнджера здесь не было.
Мак– Гонигэл и Джим Дайд в два прыжка одолели оставшиеся ступени. Оба были слегка удивлены и встревожены тем, что до сих пор им не встретился никто из охраны. Впрочем, первая дверь контрольной зоны располагалась налево по коридору, ярдах в десяти от лестничной площадки, так что ее невозможно было увидеть не поднявшись наверх и не завернув за угол.
Но за углом около двери никого не было! Не было охранника, растянувшегося на полу в луже собственной крови, и вообще никого. Мак-Гонигэл мгновенно понял, что здесь что-то не так.
Из дверей в коридор гериатрии появился Демпси с гранатометом на плече и выстрелил. Граната выбила первую дверь зоны безопасности и разнесла на мелкие кусочки раму металлодетектора.
Мак– Гонигэл бросился на живот, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках укрытия.
– Первый пост, ПЛИ! – рявкнул в микрофон Килмара, заметив, что оба террориста оказались на площадке в секторе огня его людей.
Тим Пат сдернул с плеча свой гранатомет и выстрелил во вторую бронедверь. Раздался грохот, стальная дверь вылетела из креплений и завалилась набок. Резко запахло пороховой гарью.
Мак– Гонигэл заметил открывающуюся дверь кладовки в тот самый момент, когда оттуда появился Моллой, и дал длинную очередь навскидку, почти не целясь. Пули попали сержанту в грудь и в лицо, прикончив его на месте и отшвырнув тело назад, на Грейди. Главарь тем временем вскочил на ноги и ринулся в коридор частного крыла, поливая пространство перед собой огнем. Мак-Гонигэлом овладела жажда битвы; он был преисполнен решимости во что бы то ни стало сделать то, зачем пришел, а заодно -утащить с собой в могилу еще нескольких человек из числа ненавистных рейнджеров.
Ощущая легкую тошноту от близости тела Моллоя и проклиная себя на чем свет стоит за неповоротливость, сержант Грейди оттолкнул труп в сторону и открыл огонь.
В руках у него было особое ружье с дисковым магазином на двадцать патронов, которое стреляло заершенными иглами. Эта разновидность боеприпасов была известна как “умножитель силы”, так как позволяла одному человеку в первые же, решающие секунды боя, подавить противника мощью огня. Каждый огромный патрон был снаряжен двенадцатью длинными стальными дротиками, почти бесполезными на дистанции свыше ста пятидесяти метров, но на близких расстояниях они буквально сметали все живое.
Коридор частного крыла был освещен утопленными в стены и потолок флуоресцентными лампами и призрачным светом, который просачивался в него сквозь вентиляционные отверстия над каждой из шести выходящих в коридор дверей. Кроме этого, в госпитале было предусмотрено аварийное освещение на случай выхода из строя электросети. Несколько газоразрядных трубок было уничтожено взрывом, однако уцелевших ламп вполне хватало, чтобы освещать длинное узкое пространство коридора.
Мак– Гонигэл припал к земле за искореженной рамой металлодетектора. Сзади к нему подбежал Джим Дайд и плюхнулся на пол, изготовившись к стрельбе. Главарь быстро оглянулся через плечо. Тим Пат занял позицию около искореженных остатков первой бронедвери, а Демпси как раз собирался присоединиться к нему. Его люди не пострадали, а рейнджер, некстати появившийся из засады, был убит.
Мак– Гонигэл почувствовал, как к нему возвращается уверенность.
Впереди был коридор: три комнаты слева, три комнаты справа. В обычных условиях, продвигаясь вперед, Мак-Гонигэл непременно принял бы надлежащие меры, чтобы обезопасить себя от нападения сзади, забрасывая комнаты гранатами и поливая их из автоматов, однако сейчас это его почему-то не беспокоило. Он точно знал, где находится его цель. Он вместе с Демпси направится прямо к палате № 4. Один удар ногой или выстрел в замочную скважину – а потом они ворвутся внутрь, паля во все стороны из обоих стволов.
Все будет кончено за несколько секунд. В других комнатах, должно быть, поджидают их рейнджеры, которые как раз и рассчитывают на то, что Мак-Гонигэл и его люди начнут по очереди проверять комнаты одну за другой. Что ж, пусть подождут! А если они попробуют высунуться, то – Мак-Гонигэл был уверен в этом – Тим Пат и Демпси сумеют прикрыть их огнем.
Резким движением руки он подал сигнал Джиму Дайду и приготовился броситься вперед. Для начала они кинули по гранате; несмотря на то, что коридор казался пустым, они мало что видели из-за своего укрытия.
Гранаты взорвались со страшным грохотом, и взрывная волна повредила двери комнат, расположенных в дальнем конце коридора.
Палаты третья и четвертая были откупорены взрывом, и сначала Мак-Гонигэл решил, что это ему только на руку.
Потом он подумал, что оба темных дверных проема как-то уж слишком выжидательно уставились на него. Что-то было не так. Неожиданно он понял – что.
День был в самом разгаре, но он не видел ни единого проблеска дневного света.
Сержант Грейди выбрался из кладовки и стал спускаться по лестнице на площадку третьего этажа. Один из террористов заметил его движение и повернулся. Грейди дал короткую очередь.
Тридцать шесть стальных дротиков пронизали воздух, и по стене поползло вниз неаппетитное месиво из окровавленного мяса и осколков костей.
Тим Пат повернулся и в ужасе увидел, как град завывающих стальных дротиков срывает с костей Джерри Демпси плоть и кожу. Это было страшное зрелище; впечатление было такое, будто Демпси в мгновение ока изрубили невидимыми мечами.
Пат повернулся в ту сторону, откуда исходила угроза, и открыл огонь. Он увидел высокую фигуру в черной полевой форме и округлом шлеме, снабженном микрофоном и странной формы защитным щитком.
Грейди дал еще одну, более длинную очередь.
Стоявшего перед ним человека буквально разорвало на мелкие кусочки, и во все стороны, словно подхваченные страшным ураганом, полетели красные брызги и клочья окровавленной одежды. На краткую долю секунды Грейди увидел перед собой белеющие кости, а потом полуосвежеванный скелет завалился на пол.
Килмара выключил свет и нажал на кнопку.
Раздался металлический лязг, и с потолка опустилась специально установленная там складывающаяся кулиса. По своей конструкции она напоминала жалюзи, какие используются для защиты окон магазинов, но которые позволяют видеть все, что выставлено в витрине. Только эта кулиса была выкрашена в матово-черный цвет. Принцип был стар как сама война: на случай если противник прорвет переднюю линию обороны, необходимо заранее оборудовать в тылу надежную позицию.
Теперь конец коридора, в котором помещались четыре из шести комнат, был изолирован и отрезан.
Двух оставшихся террористов окружила почти полная тьма. Секунду назад они готовы были совершить последний, решительный бросок вперед, но такой неожиданный поворот событий озадачил их, и они заколебались.
Мак– Гонигэл дал короткую очередь.
Вспышки пламени показались ему ослепительно-яркими, но все же он успел кое-как сориентироваться. Когда же Мак-Гонигэл попытался повторить свой опыт, автомат не отозвался – магазин был пуст.
Действуя на ощупь, главарь перезарядил оружие. В этом не было ничего сложного – он делал это тысячи раз, в том числе и с завязанными глазами.
Потом Мак-Гонигэл обернулся через плечо, надеясь на то, что хоть какой-то свет проникает в коридор с лестничной площадки, но не увидел ничего, кроме слабого мерцания стекла в двери гериатрического отделения.
