(1 час 47 минут после окончания аукциона)
Иудейская пустыня, к западу от Мертвого моря
Израиль
Вертолет С-70А «блэк хок» с экипажем из трех человек и одним пассажиром несся над голой пустыней. Пилот управлял летательным аппаратом, а Фрэнк Макмиллан изучал горизонт в бинокль, ища аль-Асима.
Час назад Макмиллан проследил, как Хаджи тайком улизнул от толпы преследователей и направился к загону с лошадьми. Как можно помочь спасти невесту, отправившись в одиночку в пустыню? Если только… Хаджи не намеревался забрать шкатулку.
Однако незаметно преследовать на джипе шейха, едущего верхом, было невозможно. Вернувшись к машине, сотрудник ЦРУ схватил телефон спутниковой связи и обратился с чрезвычайным запросом в тель-авивское отделение. Ему нужен воздушный транспорт, причем немедленно.
У ЦРУ ничего подходящего здесь не было, но в интересах международного сотрудничества израильская армия согласилась предоставить «блэк хок» с экипажем. Сорок пять минут спустя Макмиллан находился в воздухе и летел по следу маячка, закрепленного на одежде Хаджи.
Вот уже в течение нескольких минут точка на экране портативного устройства слежения в руках Макмиллана не двигалась. Вот оно, то, что нужно. Судя по всему, Хаджи прибыл на место, где спрятана шкатулка. Сверившись с картой, Макмиллан снова взял бинокль и отыскал ущелье, в котором, похоже, и остановился шейх.
– Давайте-ка взглянем поближе, – обратился он к пилоту по внутреннему переговорному устройству, указывая на ущелье.
Кивнув, тот заложил поворот вправо и начал спускаться.
Солнце стояло прямо над головой и не отбрасывало теней. Четверо мужчин, находившихся на борту вертолета, пристально всматривались в каменистые россыпи в поисках признаков жизни.
Вдруг второй пилот закричал:
– Смотрите, вон там!
Пилот резко повернул влево, направляя вертолет к тому месту, где маленькая долина упиралась в скалу.
Макмиллан снова прильнул к биноклю. Там, внизу, что-то двигалось – лошадь. Она была взнуздана и оседлана, значит, где-то поблизости должен был находиться всадник! Когда вертолет зашел с другой стороны, Макмиллан его увидел – крошечную фигурку, мучительно медленно карабкающуюся по отвесному склону.
– Я его вижу. Садимся!
– Не могу, сэр, – ответил пилот. – Ущелье слишком узкое, порыв ветра может швырнуть нас на скалу.
– Хорошо, а как насчет плато? – Переведя бинокль на плоскую вершину скалы, Макмиллан с удивлением увидел на ней еще двух лошадей. – Садимся здесь, я посмотрю, что к чему, и выясню, можно ли спуститься в ущелье.
«Блэк хок» сделал еще один разворот, направляясь к плато над ущельем. Рев двигателей напугал лошадей. Макмиллан не успел разглядеть, куда они убежали. Однако из того, что кони куда-то исчезли, следовало, что с плато должен быть путь вниз.
Вертолет завис над землей, поднимая несущими винтами песчаные вихри. Пилот с трудом определил момент посадки. Вертолет вздрогнул, ударившись шасси о скалу. Для летательного аппарата это столкновение прошло бесследно, но земля начала проваливаться.
– Ого! – воскликнул командир, снимая шлем. – Здорово нас тряхануло. Будь удар чуть посильнее, и наша птичка развалилась бы на части. – Он привлек к себе внимание остальных членов экипажа. – Я проверю, какие мы получили повреждения, а наш гость будет искать того, кто ему нужен. – Израильтянин ткнул пальцем в пассажира.
Несущие винты застыли, сделав последний оборот. Макмиллан уже отстегнул ремень и пробирался к люку.
– Командир! – окликнул он, выбираясь из вертолета. – Будьте готовы быстро подняться в воздух. Похоже, земля здесь проваливается.
Кивнув, пилот обежал вокруг вертолета, проверяя шасси и несущие винты на предмет повреждений, полученных при посадке. Трещина тут, разболтавшаяся гайка здесь – и вертолет рассыплется в воздухе. Удовлетворившись тем, что все выглядело нормально, пилот забрался в кабину и приготовился к взлету.
Подойдя к обрыву, Макмиллан заглянул вниз. Это была отвесная стена. Со своего места Фрэнк не видел Хаджи, ползущего по скале.
Вернувшись назад, Макмиллан обратил внимание на камни, наваленные вокруг какого-то отверстия. А это что? К одному из камней была привязана веревка, уходящая вниз.
Выхватив пистолет, Макмиллан прокрался к дыре, отметив, что веревка натянута и покачивается из стороны в сторону, как будто кто-то по ней поднимается.
«Что ж, определенно это может быть очень любопытно».
Макмиллан стал с интересом ждать, кто же появится из-под земли.
***
27 января 2007 года, 12.18
(1 час 48 минут после окончания аукциона)
Иудейская пустыня, к западу от Мертвого моря
Израиль
Земля осыпа́лась большими кусками. Весь свод пещеры начал обваливаться.
– Нам нужно выбраться отсюда! – воскликнул Ахмет.
– Скорее! – поддержала его Джейме. – Сафия, быстро хватай веревку!
– Ты должна мне верить, – обратился к девочке Ахмет. – Отдай мне шкатулку, и я помогу тебе подняться вверх. Когда выберешься из пещеры, то беги со всех ног прочь от вертолета. Дай мне шкатулку. Как только ты будешь стоять у меня на плечах, я тебе ее верну.
– Нет! – воскликнула Сафия, что есть силы прижимая к груди шкатулку, украшенную драгоценными камнями.
– Сафия, ты должна выбраться из пещеры! Быть может, всем нам не удастся спастись! Если он говорит, что отдаст тебе шкатулку, значит, так оно обязательно и будет, – сказала Джейме. – Обещаю.
Сафия посмотрела на эту женщину и прочитала у нее в глазах правду.
– Обещаю!
Сверху обваливались уже большие глыбы, и Сафия поняла, что одна из них может в любой момент ее убить.
Она протянула шкатулку Ахмету. Затем Джейме сплела руки и подсадила ее на веревку. Девочка подтянулась, после чего, набравшись храбрости, поставила на плечо Ахмета сначала одну ногу, затем другую.
Она протянула руку к шкатулке.
Ахмет без слов отдал ее Сафии.
Высунувшись в отверстие, девочка поставила шкатулку рядом, потом с помощью Ахмета подтянулась и выбралась на солнечный свет.
Ахнув от усилия, она растянулась на земле, сознательно улегшись на шкатулку, защищая ее.
Чья-то рука протянулась сверху, помогая ей встать на ноги.
Подняв взгляд, Сафия увидела еще одного мужчину.
Этот не улыбался.
Он держал пистолет, нацеленный ей в голову.
***
27 января 2007 года, 12.20
(1 час 50 минут после окончания аукциона)
Иудейская пустыня, к западу от Мертвого моря
Израиль
Для Джейме все произошло стремительно. Любование яркими красками внутреннего убранства пещеры резко перешло в смятение, вызванное обваливающимся сводом, возникла отчетливая мысль спасти Сафию.
Джейме изрядно удивилась, когда Яни вернул девочке шкатулку – ту самую, спасение которой и было главной целью операции.
В лагере оставался еще один Оперативник. Едва девочка оказалась на поверхности, как начал обваливаться целый участок свода.
Яни все еще помогал Сафии выбраться из пещеры, когда огромная глыба песчаника, оторвавшись от свода, упала на то самое место, где он только что стоял, выглядывая в ущелье.
Увидев это, Джейме схватила его за руку и рванула в дальний угол пещеры. Грохот обвалившихся камней был оглушительным.
– Вертолет приземлился прямо на пещеру! – крикнул Яни.
– Должно быть, никто не знает, что здесь пустота, пещера! – крикнула в ответ Джейме.
Закрыв глаза, она прижала к лицу паранджу, защищая нос и рот от мелких камешков, чтобы можно было дышать.
Оба прижались к стене, дожидаясь, когда грохот утихнет.
Открыв глаза, Джейме увидела, что в воздухе висит густой туман, состоящий из пыли и мельчайших осколков. Они с Яни находились в пространстве восемь на восемь футов, а все вокруг было завалено камнями.
Яни уже стоял на четвереньках, пытаясь найти хоть какую-то слабину в стене, которая образовалась из обвалившихся каменных глыб. Он медленно пробирался в направлении входа в пещеру, где они с Джейме находились какую-то минуту назад. Поняв, что нужно делать, Ричардс начала с другого конца, двигаясь ему навстречу.
То и дело ей попадались здоровенные глыбы, которые она не могла сдвинуть с места. Один раз в осыпи показалась маленькая щель, но как только Джейме начала ее расчищать, зашатались камни, лежащие сверху, и ей пришлось остановиться.
Всего через несколько минут наверху послышался новый грохот.
Земляной свод над ними задрожал и начал осыпаться.
На этот раз уже Яни вовремя схватил Джейме. Он едва успел оттащить ее назад и повалить на землю.
С бешено колотящимся сердцем Ричардс наблюдала за тем, как своды пещеры снова рушатся.
В редких лучах света, пробивающегося в щели между камнями, Яни разглядел торчащий из стены выступ. Толкнув Джейме вперед, он заставил ее опуститься на корточки. В стене обнаружилась небольшая ниша. Джейме втиснулась в нее, чувствуя, как по всей спине разлилась обжигающая боль. Яни примостился рядом. Ричардс никак не ожидала от него такого, но он непроизвольно пригнул ей голову и закрыл ее своим телом.
