Подняв раненую руку, Нея поплыла на боку, они двинулись следом, стараясь держать головы как можно выше. Роман не мог помешать разыгравшемуся воображению; ему все казалось, что в рот сейчас попадет какая-нибудь крыса или еще что похуже, и он изо всех сил задирал подбородок и крепко сжимал губы.
Ему показалось, что вдали мелькнул неясный свет, он нахмурился. Может, это наконец выход? Но Нея, которую он теперь видел в профиль, казалась настороженной и била ногами, не продвигаясь вперед.
Роману мимолетно пригрезился затопленный корабль, рулевой на бимсе, рядом с зажженным сигнальным фонарем, и мурены, выплывающие из его глазниц, которые заволокли водоросли. Классический фильм ужасов.
Который, похоже, становился реальностью, потому что Нея ответила:
— Это медузы.
Медузы. Глыбы желатина, часто вызывающие ожог, как физалии на Красном море. Отвратительно!
Медузы. Школьные каникулы на Средиземном море… Ян увидел себя на пляже. Совочек, ведерко, песок, желатинообразные шарики, выброшенные на берег, крики взрослых, шлепок лопаткой, чтобы эта мягкая масса, кажущаяся неживой, сделалась плоской. Смутные воспоминания об ожоге на коленке, мази.
— Они светятся, — уточнила Нея. — Это они освещают воду.
Ян захлопал в ладоши:
— Медузы. Прекрасно. Супер. Очень красиво!
— Да, особенно гигантские, как эти.
— А какой у них размер? — спросил Ян.
— Около метра в диаметре, и щупальца, которые могут достигать двадцати метров.
Метр желатина и двадцать метров обжигающих плеток.
— Самое плохое, — заключила она, осматриваясь, — то, что они движутся в нашем направлении.
— Что ты ищешь? — спросил Роман.
— Какую-нибудь лестницу. Нам нужно повернуть обратно и поискать. И побыстрее, потому что они приближаются.
— Мы что, должны возвращаться из-за стаи медуз? — возмутился Роман, у которого вызывала отвращение мысль о том, что придется отправляться назад.
— Я забыла вам сказать, что они не менее токсичны, чем скаты, — спокойно объяснила Нея. — Их прикосновение может вызвать анафилактический шок, за которым последует смерть. Особенно когда их целый косяк.
— Мы в одежде, мы ничего не почувствуем, можно попробовать прорваться! — сказал Роман.
— Ты хочешь, чтобы они поцеловали тебя в губы или в глаза? Это как губы, мягкие, нежные, влажные… и смертельные!
— Они приближаются! — прервал их Ян, указывая на светлое пятно, которое занимало теперь всю ширину прохода и достигало метров двадцати в длину.
— Нужно забраться на стену! — закричала Нея. — Мы не успеем доплыть до лестницы.
Забраться на стену? Роман поднял голову, только сейчас заметив шероховатость плохо обтесанных, практически необработанных камней. Да, это было не так уж глупо, достаточно подняться всего на метр. Он уцепился за стыки, соединяющие камни, и быстро подтянулся над водой, затем протянул руку Нее, помогая ей вскарабкаться, в то время как Ян искал и наконец тоже нашел удобный стык.
Подниматься было нетрудно. Самым тяжелым было застыть, распластавшись почти вертикально на стене, не имея практически никакой опоры. Прижаться лицом к стене, стоя на цыпочках, пытаясь отыскать зазоры поглубже, чтобы засунуть туда кончики пальцев. Роман нервно царапал стену, стараясь выгадать хоть несколько миллиметров. Ян вытащил свой нож и, расковыряв раствор, скрепляющий камни, смог погрузить туда лезвие и опереться на него, как на ледоруб. У Романа все оружие отняла Татьяна, и в спешке он ничего не взял с собой. Эта как раз та забывчивость, которая стоит шести гвоздей, заколоченных в гроб. Он чувствовал, как рядом с его плечом вздрагивает плечо Неи. В мягком свете, идущем от фосфоресцирующего косяка медуз, который становился все ближе, он увидел, как Ян роется в бронежилете, снятом с Горзы, и вытаскивает оттуда прочный нож из нержавеющей стали с зазубренным лезвием длиной не менее двадцати сантиментов. Ян передал ему нож через голову Неи.
Ударив несколько раз между камней, он с облегчением почувствовал, что лезвие глубоко вошло в раствор. Уцепившись за рукоятку правой рукой, он смог теперь обнять Нею левой и поддерживать ее.
Колышущийся свет все приближался.
— Они светятся из-за наличия у них фосфоресцирующего протеина, — зашептала Нея.
— Но какого черта они вообще здесь делают? — проворчал Ян.
— Пережиток тех времен, когда суши вообще не было, было одно море. Они приспособились к пресной воде. Тут, «внутри», как вы выражаетесь, очень много всяких животных. Большинство, разумеется, слепые и лишенные окраски. Особенно большие рыбы. Они несъедобны. И даже ядовиты. Что же касается медуз…
— А вот и они, — сказал Ян.
И несмотря на неудобство поз и ненадежность положения, они не могли противиться желанию взглянуть на медуз и вытянули шеи, чтобы видеть получше.
Полупрозрачные, с опаловым отливом, они грациозно плыли, сжимая и распуская огромные зонтики, волоча за собой извивающиеся, длинные и смертельные волокна, свою искрящуюся ядовитую шевелюру, благодаря которой они и получили свое название по аналогии с Медузой Горгоной, на чьей голове вместо волос вились змеи и которая превращала в камень каждого, кто встречался с ней взглядом.
Роман, чья рука дрожала от напряжения, представил, как его прижимает к желатиновой поверхности, как тонкие волокна скользят по его щекам, носу, представил, как его раздирают эти рты-анусы, прожорливые и безразличные, жгут его, разрывают, душат. Он сильнее сжал шероховатую рукоятку ножа, понимая, что против них он его не спасет: у медуз отсутствуют жизненные органы, разрыв которых стал бы причиной их гибели.
Они проплывали мимо, удивительные живые фонарики, вернее, одновременно и фонарики и танцовщицы на странном подводном празднике, где гостей ожидает неминуемая гибель.
Наконец они стали удаляться, продолжая свой нескончаемый путь по подземным водам, молчаливый и неутомимый дозор глубин. Свет быстро гас, и в черную, тошнотворную воду они соскользнули почти с облегчением.
— Что теперь? — спросил Ян.
— Еще немного проплыть, и по правую руку будет колодец, по которому можно подняться.
— И куда он выходит?
— На пристань, которая уже несколько веков заброшена. Недра сдвинулись, и теперь она выступает из воды.
Снова рассекать жирную, зловонную жижу, вздернув подбородок, когда при любом неожиданном прикосновении от отвращения по коже пробегают мурашки. Наконец им удалось встать на ноги. Нея провела здоровой рукой вдоль стены слева.
— Здесь! Лестница здесь!
— А если наверху нас ждет Реза? — спросил Роман.
— Маловероятно. Доступ в эту часть города был запрещен из-за угрозы обрушения. Подходы к нему замурованы.
— И как же отсюда выходят? — поинтересовался Ян.
— Есть тайный выход, оставленный для Магов, — ответила она, как будто бы это была самая естественная вещь на свете.
Ну что ж, посмотрим. А Сфинкса, который охраняет выход, разумеется, нужно присыпать чудодейственным порошком, напевая вполголоса «Сезам, откройся», и тогда ржавые петли повернутся и вы немедленно окажетесь в Тайной комнате, где покоится философский камень?
Они начали карабкаться по лестнице, пока одна из перекладин под рукой Яна вдруг не издала странный скрежет, а сама она на ощупь не оказалась липкой и скользкой.
— Черт! — выругался тот, вынимая фонарь и быстро осветив стену.
На ней копошились какие-то длинные полупрозрачные насекомые, похожие на скорпионов с несоразмерно длинными лапками.
— Они не опасные, просто с виду гадкие, — объяснила Нея.
— Какая мерзость! — бросил Ян, возвращая фонарь в карман, и опять начал подниматься, крепко стиснув зубы, потому что гнусные твари, встревоженные их вторжением, прыгали им на головы, бегали по плечам и лицу, а источенные червями, скользкие от лишайника перекладины трещали под их весом.
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, в глухом шорохе хитиновых лапок, которые иногда задевают веки и губы.
— Мы наверху! — внезапно вскрикнул Ян.
— Там над головой должен быть люк для выхода на поверхность.
— Да, есть, но он закрыт, — ответил он, тщетно пытаясь его сдвинуть.
— Дерево наверняка покоробилось, — сказала Нея.
Молодой человек принялся колотить рукояткой своего ножа по краям потрескавшейся крышки люка; ему в конце концов удалось сдвинуть ее на несколько миллиметров, но она по-прежнему сопротивлялась.
— Дай я попробую, — сказал Роман.
Он пролез над Неей, в то время как Ян проделал сложное гимнастическое упражнение, чтобы пропустить его и оказаться на второй ступеньке.
Дерево, разумеется, покоробилось, и крышка люка не поддавалась.
— Нет, мы все-таки доконаем эту сволочь! — пробормотал он решительно, повиснув на руках на верхней ступеньке и раскачиваясь справа налево.
