– Беги обратно, дурень! – спохватился Марко, делая шаг вперёд.
– Не смотрите, – сказал я, накрыв их глаза ладонями. – Зажмите уши.
– Свободен!
Один за другим, ангелы смерти срывались с карниза, бросаясь на обезумевшего геолога. Самый первый из них, оказавшись перед Эйнаром, повалил его на землю, разрывая живот когтями. Другой подлетел сзади и буквально отломал старику правую кисть.
Но несмотря на, должно быть, невыносимую боль, тот всё ещё кричал об «освобождении», пока горло не заполонила кровь. Наблюдатели рвали тело Эйнара на части, пока от того не осталась огромная багряная лужа на снегу.
После чего, они просто улетели в неизвестном направлении. Над горой воцарилась тишина.
– Отвернитесь и идите вперёд, – приказал я детям.
«Быть может, твоя смерть дарует тебе настоящее прощение, и ты увидишься с семьёй. Пусть так и будет», – подумал я, и больше не оборачивался к институту.
Семнадцатое воспоминание
Городок, о котором говорил Эйнар, найти было не сложно при наличии карты. Спустя несколько дней, должно быть, мы спустились вниз и увидели окраинные домики.
Следы указывали на произошедшую десятилетия назад бойню. На месте сгоревших хижин произрастали дубы и орехи. Тела людей давно смешались с зеленью, покрывшей проспекты и аллеи.
– Что-то мне подсказывает, что мы припозднились, – почесал лоб Марко.
– Мне тоже, – согласился с ним. – Нам тут нечего искать.
– Эйнар разве не рассказывал про какие-то летающие шары? – спросила Этна.
– Да, где-то должна быть станция, но… Её, скорее всего, сожгли еретики, а уцелевшие аппараты использовали для побега местные жители, – ответил я.
– Нам ничего не стоит поискать её, – сказала девчонка.
– Учитывая, что альтернатива – это идти пешком на другой конец материка, пожалуй, что так, – пожав плечами, я взялся за поиск.
Судя по звукам, в городе не было никого, кроме диких зверей. Я поймал себя на мысли, что: «Вот оно! То, как будет выглядеть Земля через пару десятилетий! Не останется даже прокажённых. Природа окончательно переработает всё, что когда-то свидетельствовало о существовании людей».
Решив передохнуть, мы забрались в уцелевшее ателье и даже не стали забираться – всё равно бояться некого, кроме медведей и волков.
– Интересно, как много людей здесь жило? – задумалась Этна, разделывая подстреленного мною кролика.
– Больше, чем ты когда-либо могла видеть в своей жизни, – ответил я. – И этот город был далеко не самым огромным.
– Знаю, мама рассказывала, – вздохнула она. – Как твоя нога там?
– В порядке, только шрам остался.
– Я тут намедни подумала… – Этна вонзила мясницкий нож в стол. – Что, если люди ещё смогут расплодиться? Ведь мы с Марко всю жизнь прожили без света О, в мире, где каждый водоём заражён серой гнилью. И, если бы не прокажённые, мы бы могли нормально жить и дальше. Охотиться, выращивать те немногие растения, которым хватает лунного света. Понемногу, но начать восстанавливать население.
– Если этот Себастьян, знакомый твоего отца, и правда основал поселение, то там, должно быть, найдутся юноши твоего возраста. Тогда ты подрастёшь, и станешь мамой. На самом деле, я читал, что люди довольно живучие существа, и способны адаптироваться к любым условиям, кроме совсем уж суровых, – ответил я.
– Юноши… стану мамой… – погрузилась в мысли девчонка. – А если нет? Если и правда никого не осталось?
– Как я уже и сказал, будете жить с Марко, пока не умрёте. Я уж позабочусь, чтобы отвести вас в безопасное место. Если остаткам человечества суждено сгинуть, то пусть это произойдёт в спокойной обстановке…
– Хах… – грустно усмехнулась Этна. – Знаешь, если бы мы были ровесниками, Эдгар… Я бы вышла за тебя замуж без раздумья.
– Вот оно, как… – слова девчонки ввели меня в лёгкий ступор. – Ну… Когда я был молод, я любил другую девушку.
– Расскажешь о ней? – отложила нож в сторону Этна.
– Тебе интересно слушать истории старика? – спросил я.
– Родители не объясняли мне про отношения мужчин и женщин, я ведь говорила. И о любви я знаю только близкородственной. Что вообще это за чувство?
– Хм, – я присел на протёртый стул рядом. – Наверно, я бы охарактеризовал это чувство так: ты смотришь на человека, и не представляешь без него свою жизнь, нет, весь мир. С ним тебе хорошо, без него – отвратительно. А когда он умирает… Умираешь и ты, в некоторой степени. Это нельзя сравнить с кончиной родителей. Природой заложено так, что при самом позитивном исходе, ты умрёшь позже матери и отца. Внутри, каждый из нас к этому готов, на уровне инстинктов. Но, когда ты любишь другого человека, а потом он умирает, то волей-неволей замечаешь, как с каждым днём задумываешься о том, что собственная смерть уже не столь ужасна. По крайней мере, есть надежда встретиться после.
– И часто ты об этом думаешь? – насторожилась Этна.
– Очень… Поэтому, я бы хотел как можно раньше доставить вас с Марко в безопасное место. Я просто надеюсь, что время возьмёт своё. Жизнь – это великий дар. Вы с Марко должны оберегать его, но… Бывает так, что она становится невыносима, – ответил я.
– Ты стал нам так дорог за всё это время, что… Мне бы действительно хотелось, чтобы ты побыл с нами подольше, – сжав полы найденного фартука, всхлипнула Рута. – Как… как, если бы мы были твоими детьми!
– Ну, успокойся, Этна! – я улыбнулся, приобняв её за плечи. – Я не собираюсь умирать так скоро! Уверен, мы ещё успеем насладиться совместной компанией в более спокойной обстановке.
– Опять ты тут ноешь без меня! – войдя на кухню, произнёс Марко.
– Ой, да ну тебя! – смахнув слезинку, ответила Этна.
– Эдгар, я побродил по улицам, и нашёл какое-то поле с большими-пребольшими зданиями. По описанию, очень похоже на то, что мы ищем.
– Что же, если это так, то надежда на быстрый путь остаётся, – кивнул я. – Отправимся туда, как только поедим.
Подкрепившись и немного отдохнув, мы выдвинулись в путь, по разведанному Марко маршруту.
Поле для запуска аэростатов давно поросло высокой травой, но ангары, где хранились воздушные шары были относительно целы. Выстрелом сбив цепь с единственного запертого помещения, я отворил врата и тут же закашлялся от количества пыли в воздухе.
«Странно, что этот ангар уцелел, но, если честно, мне уже глубоко плевать, в силу каких обстоятельств. Надеюсь, содержимое не пострадало».
Поиски, спасибо О, окончились успехом. Прямо посреди ангара стояло несколько корзин со спущенными шарами. Дело оставалось за малым – вытащить их наружу, чтобы понять: нужен ли им ремонт. После чего, разобраться в механизме управления.
В небольшой комнатке смотрителя склада, я обнаружил руководство по эксплуатации аэростата. «Как удобно…»
Дальше, начался долгий процесс изучения и запоминания всех алгоритмов действий. Полотно самого шара пришлось зашивать, его успели погрызть крысы, но не критично.
Кроме того, с учётом расстояния, пришлось сбросить ещё часть провизии, дабы до отвала набить корзину баллонами с газом. Оставив на земле всё, кроме еды и патронов, спустя, наверно, неделю пребывания в городе, мы взлетели.
Дети визжали от восторга, ощущая на лице порывы ветра на высоте нескольких километров. Поверхность казалась океаном тьмы, в котором огонь газопламенной свечи оставался единственным источником света.
Пришлось немного сбросить высоту, как только мы облетели горный хребет. Единственное, что помогало ориентироваться – это звёзды.
«Любой другой пилот аэростата освистал бы меня за сие безумное путешествие… Без толковой навигации, не имея возможности точно определить высоту, почти без опыта управления! Я всё больше думаю о том, что сам Господь ведёт мою руку, дабы защитить этих детей!»
– Эдгар, а ты ведь так и не рассказал про ту девушку, – произнесла Рута, нарушив тишину, длившуюся несколько, должно быть, часов.
– Что же, раз уж мне всё равно нельзя спать, то я расскажу тебе всё о ней…
