Атмосфера вокруг громадного костра — как в кругу старых друзей. Сапуджапу сидит посреди толпы карликов и меряется с собратьями своим топором, но тотчас отрывается и приветствует Сария.
— Сегодня нет квеста?
— Как-то не похоже.
— Ну что ж, просто отдохнуть — тоже здорово.
Они болтают о поединках на арене, в которых Сапуджапу тоже намерен участвовать, но Сарий внезапно прерывает разговор. Он видит, что КровоПуск в одиночестве сидит на поваленном стволе дерева и пристально смотрит на огонь. Кольцо, подвешенное к цепи, надетой на шею варвара, в пламени костра сверкает рубиновыми лучами. Сарий колеблется, но все же решается с ним заговорить.
— Ты случайно не знаешь, что сегодня приключится?
— Нет.
— Ладно. Извини. И прекрасного вечера.
КровоПуск поднимает голову:
— Я чертовски устал.
— Неудивительно. Думаю, мы все в последнее время почти не спим.
— Ты даже не догадываешься, о чем я.
Напускную важность Сария как рукой снимает.
— Тогда пусть сегодня все будет хорошо, а все удары достанутся только твоей шкуре варвара, — говорит он, но КровоПуск опять не понимает шутки.
— Не попадайся мне, эльф вонючий, — говорит он, поднимается, высоко вздымая громадное тело, и, шаркая, направляется к еще одному варвару и человеку-кошке, которые стоят в стороне. На их шеях тоже висят красные кольца. Сарий абсолютно уверен, что во время последних поединков на арене этого человека-кошки не было среди стоявших на постаменте.
— Не строй иллюзий.
Рядом с Сарием из ниоткуда возникает Дриззел и грубо толкает его в бок:
— Ты никогда не станешь одним из воинов Внутреннего Круга, слабак. Зато я среди них точно буду, спорим? Следи за мной и жди поединков на арене.
Он оскаливает длинные клыки. Осторожности ради Сарий собирается достать меч, но его внимание отвлекает новое событие. На скалу близ костра забирается гном со светло-зеленой кожей:
— Воинов Внутреннего Круга ждут там, где проводятся тайные собрания. Есть новости.
КровоПуск, оба его собеседника и волшебница-эльф Вюрдана встают и идут к перелеску, который, словно тенистая стена, лежит слева от них. Пятого избранного не видно, но вот из тьмы, простирающейся возле арены, выступает Блэкспелл и следует за членами Внутреннего Круга. На его черной накидке горит красный знак.
— Блэкспелл принадлежит к Внутреннему Кругу? — изумленно спрашивает Сарий.
— Черт. Я тоже этого не знал, — отвечает Дриззел. — Что ж, тем лучше. На арене я из него кашу сделаю!
Втайне Сарий уже радостно предвкушает этот поединок. Какая разница, кто из кого кашу сделает — он обоих вампиров терпеть не может.
Вот теперь и Блэкспелл исчезает в темноте, окутавшей лес, и Сарию приходится прилагать огромные усилия, чтобы усидеть у костра. Как же ему хотелось бы знать, о чем там беседуют воины Внутреннего Круга!
Зеленокожий гном все еще стоит на скале — он должен сделать еще одно объявление.
— Воины! — начинает он. — Последняя битва приближается. Уже не так далек ее час, а потому самое время отделить зерна от плевел.
Он делает паузу.
— Ваш теперешний лагерь расположен не так уж далеко от крепости Ортолана. Мы приближаемся к ней, шаг за шагом. Мой повелитель полагает, что Ортолан уже это чувствует. Однако нападать на нас он не станет. Он не может на нас напасть, ибо не ведает, кто мы.
Снова многозначительная пауза.
— Впрочем, кое-кто стремится обречь нашу миссию на провал. Они шпионят за нами, клевещут на нас, пытаются нам навредить. Если мы не сплотимся еще теснее, то они просочатся в наши ряды и непременно разрушат наш мир. Поэтому больше чем когда-либо от нас требуется молчать. Хранить спокойствие. Оберегать тайны. Относиться к врагам как к врагам.
С этими словами гном спрыгивает с камня и, тяжело ступая кривыми ногами, возвращается на арену.
Несколько следующих часов воины сидят вместе. Они ожидают того, что вот-вот случится, но никто не получает никакого задания, никто не нападает на них, ни одно из чудовищ Ортолана не пытается их убить. Поэтому они мирно занимаются своими делами. Некоторые играют в кости, ставя на кон золотые монеты и мясо. Настроение спокойное, никто не накидывается на соседей. Сарий едва замечает, как течет время.
Прощаясь с остальными около двух часов утра, он испытывает приятную усталость. Еще никогда ему в Эребе не было так безопасно и спокойно — словно у себя дома.
От кого: Фрэнк Беттани [email protected]
Кому: Ник Данмор [email protected]
Тема: Тренировка
Ник, ты не поверишь, как я разочарован в тебе. Во всех вас. Ты отсутствовал на последних тренировках и даже не посчитал нужным сообщить мне. К сожалению, ты не единственный. В последний раз вместе со мной в зале было лишь четверо парней.
Можете принимать за дурака кого угодно. Со мной такой номер не пройдет. Еще один прогул, и ты вылетишь из команды.
Ф. Беттани
— Что с тобой произошло?
— Ты в больнице был?
— Дело-то срочное.
Бринна и несколько ее подруг окружили тихоню Грега. Тот пытался вытащить из шкафчика книги, и было видно, каких трудов ему это стоит.
— Я упал с эскалатора. — Грег напряженно улыбнулся. Судя по тону голоса, сегодня эту историю он рассказывал уже не в первый раз. — Оступился и загремел вниз. Но мне вовсе не так плохо, как кажется.
Он потрогал запекшиеся царапины на носу и криво ухмыльнулся.
Вовсе не так плохо — это все-таки плохо, подумал Ник. Грег прихрамывал, левое его запястье было перебинтовано.
— Помочь сумку донести? — предложил Ник, но парень поспешно отмахнулся:
— Нет. Все нормально. Не трагедия. Чао.
Ник смотрел вслед ему, отгоняя мысли, которые не выходили из головы с того момента, как он увидел Грега.
Чепуха какая-то. Грег ведь сам сказал, что споткнулся. Как будто с Ником такого никогда не случалось! После столкновения на баскетболе он однажды две недели ходил с забинтованными ребрами.
Ну ладно. Что было, то было.
— Ник?
Эмили. Одна. Никакого Эрика, никакого Джеми, даже Эдриана нет поблизости.
— Привет, Эмили. Прости, что не ответил на твою эсэмэску.
— Да ничего. Там ничего такого важного и не было. — Она улыбнулась.
— А кто такой этот Виктор, о котором ты писала?
— Это тоже не так уж важно. Можно тебя кое о чем спросить?
— Конечно.
— Пойдем наверх. — Движением головы она указала на лестничную площадку, где можно было побеседовать так, чтобы никто не мешал.
Ник последовал за девушкой, чувствуя, как взгляд Бринны впивается ему в спину. Полуобернувшись, он бросил ей в ответ короткую улыбку и молча принялся обзывать себя трусом.
— Как ты думаешь, — без всяких околичностей начала Эмили, — то, что Аиша рассказала об Эрике, — правда?
Она знает, подумал Ник и почувствовал, что краснеет. Она знает о моем волшебном кристалле. Однако в глазах Эмили не читалось и следа упрека, лишь искренний интерес к его мнению.
Он развел руками, показывая, что ничего не понимает.
— Ни малейшего понятия. Может быть. В смысле, я ведь не очень хорошо его знаю… так что… я… — Под ее пристальным взглядом он смешался и начал мямлить.
— В общем-то мы все не очень хорошо знакомы друг с другом, — Эмили пришла ему на помощь. — Знаешь, я со вчерашнего дня постоянно думаю: не кроется ли за этими заявлениями Аиши что-то еще? Поначалу мне все представлялось совершенно абсурдным, но кто знает.
Ника словно мешком по голове огрели.
— Ты веришь Аише?
— Нет. Возможно. Не знаю. Люди порой совершают абсолютно непостижимые поступки. Просто не поверишь, что они на это способны.
Прямое попадание. Его бросило в жар, а лицо наверняка стало пунцово-красным. Ей же все известно.
Если Эмили и заметила его смущение, то очень искусно это скрыла. Она задумчиво посмотрела в сторону гардероба, где все еще, не сводя с них глаз, стояла Бринна.
— Я тоже не очень хорошо знаю Эрика. Мы оба любим английскую литературу и обычно об этом разговариваем. Он очень умный, и мне это нравится. Пожалуй, он даже слишком умен, чтобы чем-то таким заниматься. Но сейчас нашелся еще свидетель, который уверяет, что видел его…
— Кто?
Эмили пожала плечами.
— Понятия не имею. Мистер Уотсон рассказывал про это Джеми сегодня утром. Джеми чуть не лопнул от злости. Он считает все происходящее какой-то дурацкой игрой.
«Было бы неплохо, если бы у Аиши нашелся свидетель». Ник зажмурился.
— Зачем ты мне все это рассказываешь?
Эмили уставилась в пол.
— Что ты хотел тогда, в воскресенье утром, когда звонил мне?
Ник невольно улыбнулся. Я хотел подарить тебе целый мир, подумал он. Классный, невероятный, восхитительный мир. Увлекательный. Мистический. Ужасный. Кошмарный. Все вместе.
