— Юль? — Женька присела на ступеньки главного входа во дворец культуры. Юля стояла рядом, облокотившись на полуразрушенные перила, она задумчиво смотрела на ростки травы, пробивающиеся сквозь асфальт, и думала о том, что скоро этот город окончательно растворится в зеленом океане.
— Ась?
— А ты чего с Мишей притормозила? — Женя заерзала на месте от нетерпения, то ли она хотела побыстрее окунуться в работу, то ли узнать, почему же ее очаровательная подруга до сих пор не охмурила неотесанного геодезиста.
— Ты не исправима! — Она осуждающе посмотрела на свою подругу. — Тебе хочется мексиканской мыльной оперы на природе?
— Просто интересно… — Женя обиженно надула губки. — Лес, природа, мужчина и женщина, практически наедине, недвусмысленные взгляды и все такое, вот и интересуюсь.
— Где ты «взгляды» заметила? — передразнила она подругу. — Я тебе уже говорила, не интересует он меня, ему тридцатник, в каждом городе по жене, зачем он мне сдался?
— Ты жениха что ли в нем видишь?
— Кто сказал, жениха?
— Стоп-стоп, ты сейчас заговорила так, как будто он тебя интересует с «перспективой» общения.
— Блин, Женька, я говорю о нем как о мужике, с которым стоит или не стоит заигрывать, к чему тратить обаяние впустую. Потратишь на одного, потом на другого, в итоге ничего не останется, и в самый нужный момент бочонок будет пуст, заигрывать будет нечем.
— Как у тебя все сложно! — Женя встала со ступенек и потянулась. — Нормальный парень, с ним не только заигрывать можно, с ним можно делать куда более интересные вещи.
— Так! — Юлька повысила голос, не терпящий возражений. — Ты хочешь делать более интересные вещи, так и делай их с Борей, чего пристала?
— Не, ну если тебе Миша неинтересен, я могу рассмотреть и его кандидатуру, может, с ним и поинтереснее будет, чем с Миллениумом. — Она звонко рассмеялась, увидев, что ее слова поддели подругу.
— Сейчас в лоб дам, хоть ты и моя подруга, но шанса вправить тебе мозги я не упущу. Как ты себе представляешь обольщение Миши? — Юля попыталась принять сексуальную позу и приложила кончик указательного пальца к губам. — О, Миша, у меня тут возникли проблемы с теодолитом, пойдем в чащу, ты поможешь мне его прочистить. — Она старалась растягивать гласные, придавая словам то ли комичности, то ли еще больше сексуальности.
— Ты порно пересмотрела, — без надежды в голосе сказала Женька.
— А ничего, мне понравилось… — У выхода из клуба стояли Миша с Борей, оба улыбались во все тридцать два зуба. Юля стушевалась и покраснела, Женька засмеялась в голос и в припадке чуть не рухнула на землю.
— Я, кстати, неплохо… как ты сказала? Прочищаю теодолиты. — Сандаль тоже засмеялся, к нему присоединился Боря, смущая Юлю еще больше.
— Пятиминутная пауза на «поржать» окончена, — постаралась прервать она друзей, но те побросали сумки и продолжали весело смеяться, краснея на глазах. Женька даже слезу пустила. — Так дело и до зеленых соплей дойдет. — Юля подхватила свой рюкзак и деловито направилась к центральной улице.
— Ладно, Юль, мы же шутим! — попытался остановить ее Сандаль, но новый взрыв смеха не дал ему сделать это.
— Да ну вас, работа не ждет! — она обиженно махнула рукой.
— Трудоголик новоиспеченный! — сквозь смех выдавила Женька.
— Все верно, пора на работу, а то расслабились дальше некуда! — Боря продолжал смеяться, но начал собирать вещи, которые то и дело выпадали из рук при новых приступах смеха.
…На границе города каждой своей клеткой она ощущала что-то неладное. Воздух стал как будто во много раз плотнее, возникло ощущение, что плывешь в толще киселя, вдыхаешь его и с трудом выталкиваешь из легких. Тело покрыл липкий, холодный пот, его крупные капли стекали со лба и мешали смотреть вперед, застилая глаза. Похоже, вчерашняя трофейная тушенка прошла совсем не на «ура», возможно, она отравилась этой дрянью и теперь станет обузой для их маленькой группки. С детства ее желудок не блистал силой и готовностью переварить железный болт.
— Ребят, что-то мне хреново, — легким движением она скинула рюкзак с плеча и присела на него сверху.
— Что с тобой, Юль? — Женька присела рядом, но тяжелый рюкзак утянул ее назад, и она плюхнулась на пятую точку рядом с подругой.
— Не знаю, может, тушенкой отравилась? — Юля судорожно втянула в себя воздух. — Дышать тяжело.
— Давай понесу твой рюкзак, — Миша подхватил рюкзак и ловко закинул его на одно плечо. — Идти-то сможешь?
— Поковыляю как-нибудь, может, отпустит? — Она с трудом встала на ноги, в ногах ощущалась неимоверная слабость. — Думаю, справлюсь.
Женька с трудом оторвала свой рюкзак от земли и попыталась поддержать подругу, но ее саму мотало из стороны в сторону, казалось, не она поддерживает Юлю, а Юля ее.
— Тяжеленный, зараза! — пожаловалась она подруге, поправляя свой рюкзак.
— У тебя там трусов только кило на пять! — попыталась пошутить Юлька, вырисовывая на своем лице улыбку.
— Может, мне тоже прикинуться больной, и обеспокоенный Боря потащит мою поклажу со всеми трусиками? — Женька подтолкнула подругу в бок, но не рассчитала сил, и Юлька чуть было не влетела в плотный кустарник, росший у обочины небольшой тропки.
— Я не притворялась, мне действительно фигово.
— По тебе и не скажешь.
— Без рюкзака здоровье пошло на поправку! — Юля, в свою очередь, подтолкнула подругу в бок, но та крепко стояла на ногах.
— Ясно все с тобой! — Женя подмигнула подруге.
— Чего это там ребята замерли? — Юлька кивнула в сторону спутников, которые взобрались на небольшую сопку и остановились, как пара богатырей на развилке с пресловутым камнем, плотно исписанным шутниками.
— Нас, видимо, ждут, перебирай ножками активнее.
Юлю все еще слегка подташнивало и качало вдоль бортов тропинки, словно моряка, который сошел на твердь земную после годичного рейса по морям-океанам. Женька рванула к ребятам и, несмотря на увесистый рюкзак, болтавшийся у нее за спиной, легко обогнала ее.
— Сегодня день сюрпризов, началось все с порно, заканчивается все добротным ужастиком. — Сандаль протянул Юльке руку, которая не могла взобраться на сопку, Женька была уже здесь и сидела прямо на земле, смотря куда-то вдаль, Юлька не могла видеть то, на что она смотрела, мешала вершина сопки, густо покрытая растительностью. Миша подхватил ее за руку и легко выдернул прямо в центр их маленькой компании.
Сразу за тем местом, где сгрудилась компания геодезистов, начинался резкий спуск вниз, сопка плотно поросла молодым березняком и высокой травой почти по пояс. За склоном начинался плотный сосновый лес, тонкие коричневые стволы взмывали ввысь, взрываясь где-то в вышине пышными зелеными кронами. Стволы росли настолько близко друг к другу, что казалось, между ними едва сможет проскользнуть человек, кроны смыкались, закрывая солнечный свет, и лес утопал в кромешной тьме. Уже через двадцать-тридцать метров мрак, пульсируя, пожирал лесных гигантов. Эта темнота казалась неестественной, на вершине сопки царил яркий солнечный день, его лучи мягко скользили по коже, согревая ее, потому все, что было дальше за склоном, казалось иллюстрацией к сказке братьев Гримм.
— Кто-то из вас считает это нормальным? — Миша кинул свой рюкзак на землю, прислонил к нему Юлькину поклажу и закурил. — Я, по крайней мере, такого леса в жизни не видел.
Впервые за все время исхода из Ежа из Женькиного рюкзака показал нос причудливый котенок, который примкнул к их компании в городе. Его огромные глазки заинтересованно смотрели в сторону темного леса, а нос мерно подрагивал, будто он учуял что-то там, в темноте.
— Плотненько лес порос. — Боря тоже присел на рюкзак и закурил. — Пробираться через эти дебри будет тяжко.
— Как-то я не горю желанием лезть туда. — Юля села рядом с Сандалем и посмотрела на него. — Мы же не собираемся идти через эту темень, может, обойдем?
— Думаю, надо идти напрямик, кто его знает, насколько протянулась эта полоса. — Миша выпустил клубок дыма, и тот почти мгновенно растворился в солнечных лучах. — Ничего там страшного нет.
— Ну не знаю, как вам, мальчики, а я как представлю, что буду продираться через эти деревья, так мурашки по коже, — поддержала подругу Женька, ей вовсе не улыбалось обдирать бока о твердую сосновую кору, да и, откровенно говоря, тьма, которая царила среди лесных гигантов, не вдохновляла на походы.
— Ну, началось! — Боря хлопнул себя по колену и посмотрел на свой отряд. — Это та же тайга, что была раньше, чуть плотнее, чуть темнее. Вы стойте здесь, я спущусь, попробую определить, насколько она широкая, эта самая таежная аномалия, и вообще, возможно ли там пробраться с рюкзаками.
— Ой, не нравится мне все это! — Юлька посмотрела на Миллениума, будто верила в то, что ее взгляд может остановить его. — Умный в гору не пойдет…
