Раздался металлический щелчок, и обойма из пистолета вывалилась в ладонь капитана. Большой палец последовательными движениями выдавил из обоймы три патрона с маленькими круглыми пулями.
– Вот – три патрона. Один я оставлю себе, – капитан сбросил патрон в оттопыренный карман. – Второй, молодой человек, держите у себя.
Капитан сунул кисть над плечом Заколова. Тихон двумя руками прикоснулся к сухой ладони, появившейся около лица, и прохладный патрончик оказался в его потных пальцах. Патрон тут же стал скользким. Чтобы его не потерять, Тихон обтер маленький цилиндр об рубашку, но пальцы оставались влажными, и он убрал патрон в карман кителя, прижав снаружи ладонь. Сквозь сукно казалось, что в кармане лежит безобидный орешек.
– А третий, – капитан подбросил последний патрон в ладони и посмотрел на Нину, – отдадим на хранение нашему секунданту. Вы, сударыня, вручите его, если понадобится, только после второго выстрела. Передадите тому, кто будет в тот момент стоять на кромке ямы. Я понятно излагаю?
Нина кивнула и осторожно зажала маленький патрон между большим и указательным пальцами.
– Суньте в карман, а то потеряете, – посоветовал капитан.
– У меня нет карманов, – Нина испуганно оглядела свою кофту, забыв про джинсы.
– Все равно уберите куда-нибудь. Из пальцев выпадет, – настоял капитан.
Нина оттянула ворот кофты и вложила патрон в ложбинку между грудей. Во время вынужденного заключения на железнодорожном разъезде она успела починить порванный Нышем лифчик.
– Хотел бы я оказаться на его месте. Не выскочит? – рассмеялся капитан.
– Нет, – серьезно ответила девушка, но тут же на всякий случай проверила крепость шва. Затем ее взгляд уперся в лицо капитана: – Так кто же будет стрелять первым?
– Жребий, сударыня, решит нашу судьбу. Только жребий! – Капитан в раздумье постучал стволом пистолета по спинке переднего сиденья: – Подбрасывать монетку – это мелко. Ведь речь идет о жизни и смерти. Предлагаю достать первую попавшуюся банковскую пачку, и если у верхней купюры последняя цифра четная, то первым стреляю я. Если нечетная, то господин Заколов. Согласны?
Тихон растерянно молчал. Капитан решил, что нет возражений:
– Тогда начинаем.
Капитан сунул руку к рюкзаку, лежащему на переднем сиденье. Его пальцы уже просунулись под клапан, как сверху их накрыла ладонь Заколова.
– Нет, – чересчур резко воскликнул Тихон. На этот раз он был рад, что сидит к капитану спиной. Даже в темноте была заметна мертвенная бледность его лица.
– Почему? – не понял капитан, не спеша убирать руку.
– Пачки новые. Все верхние купюры начинаются с нуля.
– Ах так, ну тогда…
– Я вытащу купюру из своего кармана. Я не знаю, какая она. Клянусь, – торопливо предложил Заколов.
– Охотно вам верю, – согласился капитан. – Доставайте.
Тихон вынул из внутреннего кармана пятидесятирублевую купюру и расправил ее на уровне лица сбоку от себя, так, чтобы могли видеть сидящие сзади.
– Что там? – напряженно вглядывался в темноте капитан. – Позвольте, я включу свет.
– Не надо, – остановил Тихон и обреченно произнес: – Там двойка.
– Ну-ка, ну-ка, – капитан взял купюру и склонился с ней к окошку, сквозь которое брезжил зыбкий свет ночного неба. – Двойка! Четное! Значит, первый выстрел за мной. – Капитан похлопал Заколова по плечу. – Не унывайте, молодой человек. Это судьба. Пойдемте, отметим дистанцию.
Когда оба вышли из машины, Тихон наконец смог разглядеть таинственного капитана милиции. Перед ним стоял невысокий, крепко сбитый человек, из-под набыченного лба которого глядели темные, глубоко упрятанные глаза. Вертикальная морщинка между бровями говорила о том, что нахмуренный взгляд был его обычным выражением лица. Правая рука сжимала пистолет, корпус был развернут боком, ноги расставлены в упор, словно капитан стоял у стрелкового барьера и вот-вот готов был поднять для прицеливания вытянутую руку.
Капитан тоже изучающе оценил Заколова.
– Как вы знаете, пистолет я еще не заряжал, – поймав взгляд Тихона на оружии, спокойно сообщил капитан и сунул пистолет в карман. – Я уверен, нам незачем тянуть резину. Идемте, отсчитаем дистанцию.
Он двинулся первым к краю огромной воронки. Заколов видел перед собой неприкрытую спину и подивился уверенности капитана в благородстве противника. Тихон мог бы сейчас нанести нокаутирующий удар капитану, но вместо этого быстро догнал его и пристроился рядом:
– Когда вдвоем, собаки не набросятся, – пояснил Тихон, показывая на стаю напрягшихся животных.
– Что вы говорите, я не знал. По-моему, они сейчас достаточно сыты. Я ведь не зря истратил несколько патронов.
– Почему вы выбрали для встречи столь мрачное место?
– Не нравится? Бывают места и похуже, поверьте опытному человеку.
Капитан деловито прошел несколько метров вдоль края воронки.
– Вот самое подходящая точка. Как думаете, молодой человек? – брови капитана вопросительно приподнялись. Тихон увидел спокойный взгляд, словно речь шла не о предстоящем убийстве, а о посадке цветка на клумбе. – Тут откос покруче. Чтобы скатиться, так уж с ветерком.
Тихон взглянул в темный конусообразный провал. Один раз ему удалось выбраться оттуда. Но тогда игра шла не по правилам. А сегодня, именно благодаря правилам, кто-то должен был обязательно свалиться в ядовитую смесь Гиптильника.
– Давайте отсчитаем метры. Шагайте вы, Заколов, у вас шаг длиннее.
Тихон послушно стал отмерять расстояние. После десятого шага капитан его остановил:
– Стоп! Надо отметить эту дистанцию. Последний рубеж! Сюда мы поставим символический знак. Несите ваш рюкзак.
Тихон двинулся за рюкзаком. Он действовал как в тумане, смутно воспринимая происходящее. Дуэль. Благородство. Девятнадцатый век. Холодная луна над гиптильной ямой, и блеск десятков глазок собак-мутантов. Все создавало нереальность происходящего. Сейчас невидимый режиссер даст команду, и съемки ужасного триллера закончатся. Все разойдутся пить пиво и смеяться над тем кошмаром, который увидят зрители на экране.
Около машины Заколов натолкнулся на тревожный взгляд Нины. Девушка поднялась с сиденья и, облокотившись о дверцу, влажными глазами встречала Тихона:
– Тиша, ты будешь стреляться?
– Нина, сядь, ты устанешь, – Тихон видел, что девушка стоит на одной ноге.
– Сейчас ты сможешь убежать, – шепнула Нина.
– С твоей ногой мы далеко не уйдем.
– Оставь меня. Беги один. Он же сумасшедший!
– Подожди немного. Возможно, нам повезет.
– Тиша.
Нина схватила Заколова за одежду. Тот мягко отстранил ее и подхватил рюкзак с переднего сиденья.
– Вот так. Сюда ставьте наш ценный рюкзачок. – Капитан был явно доволен возвращением Заколова. – И пойдемте дальше отмерять.
На двадцати метрах Тихон сбросил на землю китель:
– Это моя точка.
– Если я промахнусь, – задумчиво согласился капитан.
Заколов, стараясь быть невозмутимым, шагнул дальше. Когда он отмерил тридцать метров, капитан прочертил ногой линию и встал за ней.
– Идите на исходный рубеж, – сухо сказал он, доставая пистолет. – Поединок начинается.
Тихон смотрел, как патрон, предназначенный для него, мягко, почти беззвучно вошел в обойму. Приятный благородный щелчок – и обойма заняла свое место в рукояти пистолета. Капитан поднял на Заколова сосредоточенный взгляд:
– Идите, молодой человек, на позицию. Пора!
– Я смотрел, как заряжать оружие. Ведь следующий выстрел мой, – пояснил Тихон.
– Вы все еще надеетесь?
Капитан задумчиво склонил голову набок, словно что-то вспоминая. Через некоторое время его брови поползли вверх, а вся поза осталась без изменений. Тихон впервые увидел его глаза широко открытыми.
– А хотите, я поменяюсь с вами очередностью выстрелов? – тихо, но очень четко спросил капитан.
Заколов не смог выдержать воспаленного немигающего взгляда капитана. Он опустил глаза на оружие, потная ладонь непроизвольно скользнула по штанине, просохшие пальцы сжались и разжались, проверяя упругость мышц.
– Что скажете? – капитан даже приподнял в раскрытой руке пистолет, словно протягивая его Заколову.
Тихон оглянулся, поискав в темноте то место, где должен будет стоять противник.
– Нет. Первый выстрел ваш. – Заколов тяжело вздохнул.
– Отказываетесь от такого шанса?
– С большого расстояния, да еще в темноте, я не попаду.
– Х-м, разумно. А я попробую, – холодно сообщил капитан. Его глаза вновь сузились, между бровей прорезалась морщинка.
Заколов, собрав в кулак всю волю, занял место на кромке зловещего котлована.
– Секундант! Противники готовы! Дайте команду! – возбужденно выкрикнул капитан и посмотрел на Нину.
В ответ послышались звучные всхлипывания, переходящие в рыдания.
– Ну что же. Я начинаю, – сообщил капитан. Прямая рука с пистолетом медленно потянулась вверх.
