— Агент О’Мэлли, Бюро криминальных расследований. — Достав удостоверение личности, Меган приложила его к стеклу для ознакомления. — У меня была назначена встреча с шефом полиции Холтом.
Полицейский без особого интереса полусонным взглядом изучил фотографию.
— Проходите, — сказал он, небрежно махнув рукой. — Дверь открыта.
Меган сжала зубы. В этот момент она желала себе только одного — не покраснеть. Она не хотела выглядеть идиоткой. Особенно не в конце такого дня, как этот. И не перед человеком, который был частью ее сети. Нога потянул на себя дверь, и она вошла, сверля его стальным взглядом.
— Разве эта территория не должна охраняться? — спросила она резко.
Нога остался невозмутимым и только пожал плечами. Это движение было похоже на землетрясение, вызвавшее колебание небольшой горной цепи.
— От кого? — Когда она свирепо посмотрела на него, он скривился в полуулыбке, презрительно приподняв правую сторону толстых губ. — Вы ведь новенькая, так?
Меган резко вскинула голову, едва не растянув мышцы на шее. Черт побери! Неудачная попытка произвести впечатление на кого-то, кто на полметра выше тебя.
— А вы?
— Я здесь уже довольно давно. Идите за мной! — Он двинулся между рядами столов в коридор, куда выходили двери личных кабинетов. — Натали еще не ушла. Никто не попадает к Шефу, не пройдя через нее. Она здесь всем управляет. Мы зовем ее Командиром. — Он взглянул на Меган с легким интересом. — Зачем вы здесь? Временная замена Лео, пока они не найдут постоянную?
— Я и есть постоянная.
Широкие брови Нога удивленно поползли вверх. Похоже, он был крайне шокирован услышанным, и его вид напоминал вид человека, страдающего несварением желудка.
— Да ну! Гоните?
— Вовсе нет.
— У-ух!..
— А что, у вас на работе есть какие-то проблемы с женщинами? — Меган еле сдерживалась, чтобы не повысить голос. Но как же она устала постоянно держать свои эмоции под контролем! Она чувствовала, что чаша ее терпения переполняется.
Нога — сама невинность! — широко распахнул глаза:
— Только не у меня!
— Хорошо.
Он нырнул в офис, предварительно побарабанив костяшками пальцев по открытой двери:
— Эй, Натали! Здесь из БКР парень… ох! девочка, то есть девушка… черт! молодая женщина…
Нога бросил растерянный взгляд на Меган.
— Агент О’Мэлли… — натянуто подсказала она.
— …прибыла, — закончил Нога.
— Проклятье! Самое время! — донеслось из офиса, перед которым они стояли. На матовом стекле по трафарету было написано «МИТЧЕЛ ХОЛТ, НАЧАЛЬНИК ПОЛИЦИИ», но в дверях появилась женщина с черными сверкающими глазами, и она меньше всего была похожа на Митчела.
Всемогущая Натали оказалась не выше 165 сантиметров Меган, но более крепкого телосложения, ей априори полагалось быть спокойной и невозмутимой. Свое внушительных размеров тело она умело драпировала в ансамбль ржавого и фиолетового, что более чем указывало на наличие вкуса. Ее кожа была цвета полированного красного дерева, лицо, круглое, как тыква, венчалось шапкой прекрасных густых черных завитков, которые были похожи на шерсть недавно постриженной овцы. Опираясь одной рукой на бедро, а другой плотно ухватившись за дверной косяк, она в упор посмотрела на Меган сквозь огромные, в красной оправе, очки.
— Девушка, вы опаздываете.
— Мне это прекрасно известно, — холодно ответила Меган. — Шеф полиции Холт все еще здесь?
Натали сделала кислое лицо.
— Нет, его здесь нет. А вы думали, он будет сидеть и ждать вас здесь всю жизнь?
— Но я звонила предупредить, что опаздываю.
— Я не помню, чтобы вы говорили со мной.
— Я не знала, что это необходимо.
Натали фыркнула, отлепилась от двери и завозилась вокруг стола. Она укладывала какие-то бумаги в файлы, а затем подкалывала их в одну из полудюжины черных папок, которые брала со стеллажа позади. Каждое движение Натали казалось отработанным и быстрым.
— Вы новенькая. Ну и с кем вы поговорили? С Мелоди? Девчонка забыла бы о собственной заднице, если бы некоторые парни не хлопали по ней, чтобы напомнить, что она у нее есть!
Нога бочком попятился к двери, стараясь быть как можно незаметнее.
— Ну-у-у-ги! И не пытайся ускользнуть, — внезапно остановила его Натали, не повернув головы в его сторону. — Ты закончил тот отчет, что Митч просил?
Гримаса огорчения появилась на лице великана.
— Я закончу утром, я получил приказ патрулировать…
— Ты получил большую проблему, вот что ты получил, — проворчала Натали. — Или отчет будет у меня на столе к полудню, или я электрическим степлером прикреплю твою задницу к стулу. Ты слышишь меня?
— Громко и ясно.
— И не забудь подъехать к дому Дика Рида дважды. Они уехали в Косумель.
Меган вздохнула. Ей тоже страстно захотелось уехать в Косумель. Слабый тик проснулся в ее правом веке. Она потерла глаз и подумала о еде впервые после завтрака. Ей просто необходимо что-нибудь проглотить, иначе она потом уже не сможет справиться с головной болью.
— Если Шеф Холт уже ушел, мне бы хотелось перенести нашу встречу.
Натали поджала полные губы и пристально посмотрела на Меган долгим, оценивающим взглядом.
— Я не говорила, что он ушел. Я сказала, что его здесь нет, — уточнила она. — Какой же вы полицейский, если не улавливаете нюансы? — Она неодобрительно усмехнулась и направилась к выходу из офиса. — Пойдемте, агент О’Мэлли. Раз уж вы здесь, пожалуй, можете с ним встретиться.
Меган последовала за секретаршей Шефа, стараясь не забегать вперед. Эта женщина хорошо знает себе цену.
— Итак, вы здесь, чтобы занять место Лео.
— Я не могла бы и подумать об этом, — невозмутимо ответила Меган. — Я не ем так много жареного.
Уголок рта Натали подозрительно дернулся. Не совсем в улыбке.
— Лео мог бы справиться с любым количеством еды, это точно. А теперь еда справилась с Лео. Я всегда говорила ему, чтобы он следил за холестерином и бросил курить те проклятые сигары. Он никогда не хотел меня слушать, но такой уж он был человек. Хотите знать какой? Поищите в словаре слово «бестолковый» — у них должна быть картинка парня рядом. Но тем не менее Лео нравился всем, — добавила она, еще раз пронзив Меган пристальным взглядом. — Он был, черт побери, настоящим парнем. А кто вы?
— А я, черт побери, коп.
Натали фыркнула.
— Посмотрим!
Когда Меган в первый раз услышала музыку, она подумала, что ей это просто показалось. Звук был слабый, мелодия — что-то из Рождественского сезона. Но кто поет рождественские гимны в январе? У всех передозировка уже к середине декабря. Но музыка зазвучала громче, когда они спустились в холл. «Зимняя Страна чудес».
— Полицейские и пожарные-добровольцы устраивают благотворительное шоу на День снега, — объяснила Натали. — Репетиция идет до семи.
Раскаты мужского смеха заглушили музыку. Натали приоткрыла дверь с табличкой КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ 3 и проскользнула туда вперед Меган. Шестеро мужчин устроились на пластмассовых стульях с хромированными спинками, которые беспорядочно были расставлены по залу. Еще полдюжины стояло вдоль обшитых панелями стен. Все находились в различной стадии истерического хохота — корчились, хлопали себя по бедрам, заливались слезами. В центре зала сладкая парочка комиксов начала XX века — Матт и Джефф — неуклюже бродила в старой мягкой обуви и красных кальсонах, в то время как из динамиков магнитофона человек с преувеличенным норвежским акцентом пел довольно нескромную песню: «Когда зудит немного здесь… поцарапай немного там… Погуляй в моем нижнем белье…»
Меган смотрела во все глаза. У мужчины справа была внешность рекламного пончика компании «Пиллсбери», он укрывался красным пледом как мультяшный персонаж Элмер Фадд Умник. Мужчина слева был абсолютно другим, высокий и элегантный, с внешностью Харрисона Форда и телом атлета. Нижнее белье плотно облегало его, как вторая кожа, и вполне недвусмысленно говорило о его поле. Меган приложила усилие, чтобы перевести пристальный взгляд на менее провокационные детали его анатомии — на скульптурно вылепленную грудь, на узкие бедра, на длинные, мускулистые, как у беговой лошади, ноги. Тот, кто попытался сделать его смешным в этой нелепой одежде, был, очевидно, бесполым существом с полным отсутствием гормонов.
Головной убор тоже был из совсем другой истории. К шерстяному колпачку «Миннесотских викингов» приделали желтые фетровые рожки и длинные косички, сплетенные из желтой пряжи. Косички подскакивали, когда он извивался и подпрыгивал в танце. Выражение его лица было недовольным, даже слегка раздраженным, как будто ему было нелегко выдерживать всю эту буффонаду.
Когда представление закончилось, исполнители отвесили преувеличенно низкие поклоны и так сильно рассмеялись, что долго не могли распрямиться. У него был восхитительный смех, смех Харрисона. Теплый, грубоватый, мужской. «И совсем не от этого», — подумала Меган, приписывая жаркую волну слишком теплой одежде. У нее не было никаких непроизвольных физических реакций на мужчин. Она не допускала этого. Это неумно, особенно когда мужчина — другой полицейский.
