Сверяясь со своим мысленным списком, Маартенс еще раз все проверил. Он почти закончил, когда услышал какой-то приглушенный звук. Сначала он не обратил внимания, подумал, что это, наверное, пара белок резвится на лужайке, но шестое чувство заставило его осторожно выглянуть наружу. Между деревьями скользили тени.
— Черт! — прорычал он.
Как они сумели подобраться так близко? Где он ошибся? Времени не оставалось! Хорошо, что он переоделся в тренировочный костюм и кроссовки. Подхватив рюкзак, он неслышно подобрался к задней двери. Если повезет, он успеет, пока они не окружили дом. Предстоит основательная пробежка — в обход, по берегу Ли, до машины. Или, может, проще дойти до вокзала и добраться до Хезер электричкой?
Только не паниковать! Выйдя на холод, он глубоко вдохнул и побежал.
Кейт слышала, что ее мучитель делает что-то снаружи, но не могла сообразить, что именно. Хлопнула дверца. Другая машина? Он встретился с напарником? Или, может быть, решил сбежать? Но голосов не слышно, значит, мужчина один. Может, он решил бросить «фиат»?
Мужчина обошел машину и открыл багажник. Какой-то пакет — Кейт не поняла, что там, — упал в дюйме от ее головы.
— Что ты делаешь? — закричала она.
— Закрой рот! — последовал ответ.
Кейт слышала, как он возится — теперь сзади машины. Она почувствовала движение. Мужчина толкнул «фиат», и машина с глухим постукиванием сдвинулась с места. Что происходит? Снаружи было тихо и очень темно. На фоне неба слабо выделялись верхушки деревьев.
Она попыталась представить самое худшее. Он решил поджечь машину?
— Правильно, — прошептала она.
Звук собственного голоса немного успокоил ее.
— Это не так и плохо, ты задохнешься прежде, чем огонь доберется до тебя.
Кейт сама себе не верила.
Она закричала, когда он снова открыл багажник. У него был нож.
— Не надо! — взмолилась она.
Она безумно боялась ножей. Мужчина разрезал веревки на ее ногах.
— Выходи! — скомандовал он и потянул ее за руки.
— Не трогай меня, — жалобно попросила Кейт.
Мужество окончательно покинуло ее. А она-то думала, что до конца останется смелой, будет пинаться и отчаянно сопротивляться!
— Вперед! Давай двигай.
— Но почему?
— Потому что я так сказал и потому что у меня есть нож, милая.
— Ты, гребаный неудачник! Он уберет всех. Он и тебя убьет! — прошипела она. — Тебя уже ждут, понял? Где мы?
Где? Она, мать вашу, в лесу, а рядом мужчина в лыжной маске. Она в полной заднице, вот где!
— Милая, я не настолько глуп, чтобы попасть в ловушку, а вот ты тупая и поэтому сейчас умрешь.
— И что, вот так просто возьмешь и убьешь меня? Убьешь беспомощную женщину?
— Убить свинью? Я обожаю забивать свиней. Потом приятелям похвастаюсь.
— Сам свинья! — огрызнулась Кейт. Она хотела ударить его, но вспомнила о ноже. О том, с какой легкостью он может проткнуть ее живот.
— Залезай! — Мужчине явно надоело возиться с ней. — Давай на водительское сиденье.
— Что ты будешь делать? Сбросишь машину в реку?
Кейт тянула время. Драгоценное время, пока не подключится тяжелая кавалерия!
Он проигнорировал ее вопрос и немного опустил стекло с ее стороны. Когда он засунул в салон конец пластиковой трубки, она поняла, что будет дальше. Потом он скотчем залепил щель между стеклом и рамой. Он собирался отравить ее угарным газом!
— Вот так-то, милая, — наклонился он к ней через пассажирское сиденье. — Мне пора. Сладких снов. Хочешь дам совет? Не сопротивляйся, вдохни поглубже — будет быстро и не больно. Минут через пять ты потеряешь сознание. Сердце остановится чуть позже, но ты даже не заметишь. Тебе досталась легкая смерть.
Кейт даже не пыталась бороться, когда он привязывал ее к креслу ремнем безопасности.
— Нигде не жмет? — спросил он. — Тогда пока.
Мужчина включил зажигание.
— Вон он! — крикнула Элли, когда полицейские выломали дверь.
Снаружи оставались только Джефф и два констебля. Они как раз обходили здание, когда услышали крик Элли. В темноте Бенсон различил силуэт мужчины, который двигался к ограде. Похоже, это и был Чарлз Маартенс.
Джефф был крупным мужчиной, и многие считали, что он медлительный и неповоротливый. Но если бы они спросили у Джека, который регулярно тренировался в компании Бенсона, то узнали бы, что Медведь не только в прекрасной физической форме, но и бегает как гепард. И сейчас он очень постарается догнать Маартенса и сжать пальцы на его горле. Он надеялся, что это и в самом деле Маартенс. В темноте ничего не было видно, кроме того, что мужчина в спортивном костюме и шапке, натянутой почти на глаза. Если он убежит, доказать, что Маартенс был здесь, окажется невозможно.
Расстояние между Джеффом и преступником медленно, но неуклонно сокращалось. Маартенс бежал по ровной лужайке, Джефф — вниз по холму, рискуя в любой момент поскользнуться и упасть. Жаль, что он не надел кроссовки! Но сейчас его ничего не остановит. Этот человек знал, где Кейт Картер.
Джефф слышал, как к погоне присоединились остальные. Надо бы отправить кого-нибудь наперерез, но времени на маневры не было. К тому же Джефф не понимал, какова цель Маартенса. Казалось, он сейчас влетит в забор. Уж не рассчитывает ли он перепрыгнуть через ограду?
И тут бегущий исчез!
— Стой! — крикнул Джефф.
Он в несколько прыжков сократил дистанцию и оказался там, где — он точно видел! — Маартенс просто растворился в воздухе. Бенсон, запыхавшись, остановился возле ограды. Царапая руки о ветки, он шарил в листве. Там должна быть калитка.
— Фонарь!
Элли первая оказалась рядом. Ее одышка свидетельствовала, что она выложилась на полную.
— Черт, ну вы и спринтер! — восхищенно заметила она. — Куда он пропал?
Не успела она включить фонарик, как Джефф нашел калитку и, словно настоящий медведь, снося часть ограды, ломанулся вперед.
По ту сторону ограды его ожидала только непроглядная тьма и тишина. Не было видно ни одного фонаря. Маартенс бесследно исчез.
Поисковая команда очень быстро прибыла на место. Не успел Джек выйти из машины, как несколько полицейских автомобилей припарковались рядом.
— Спасибо, что так быстро, — поблагодарил он начальника группы. — Мы сейчас приблизительно в пятистах метрах от «Высокого Бука». Вы знаете местность?
— Да, инспектор Хоксворт. Кого мы ищем?
Джек достал шарф.
— Это принадлежит инспектору Картер. Она была похищена. Возможно, ее удерживают несколько человек. Преступники вооружены и опасны.
— Понятно. Мы тоже, сэр, — мрачно ответил полицейский. — Ее привезли на машине?
Джек кивнул.
— Думаю, да. Но мы пройдем последние пятьсот метров пешком. Злоумышленники не должны знать, сколько нас и с какой стороны мы подходим.
— Тогда мы не можем пустить собак по следу. Они будут шуметь.
— Хорошо. Тогда вперед. Лай собак может спугнуть похитителей и спасти Кейт жизнь. Все, вперед! И отправьте за нами «скорую».
— Держимся вас, сэр, — ответил полицейский.
Джек и Анджела уже бежали к небольшой полянке. Послышался лай собак.
Двигатель работал на полную мощность. Кейт слышала тихое шипение смертоносного газа. Она не хотела умирать. Еще столько осталось несделанного и невысказанного!
«Фиат» был небольшой машиной. Времени оставалось совсем мало. Она знала, как работает угарный газ, несколько раз читала отчеты патологоанатомов. Она была в ловушке и смотрела смерти в лицо.
Снаружи за ней наблюдал человек в лыжной маске. Она не видела его лица, но почему-то ей казалось, что он улыбается. Он не хотел ее убивать. Он просто делал свою работу. Сейчас он ждал, чтобы убедиться, все идет как надо, и засвидетельствовать ее смерть. Кейт подумала о том, что ей предстоит.
Первое, что должно случиться, — у нее закружится голова. И это уже началось. В глазах двоилось, мысли путались. Она не смогла бы даже написать прощальную записку. Затем придет головная боль. Сильная, тянущая, тупая. Еще через минуту она потеряет сознание. Кейт вспомнила похожий случай — мужчина заперся в маленькой «барине» и был мертв спустя десять минут. Она дышала выхлопами уже минуты две-три.
Наручники не снять, она уже пыталась. Глупо тратить последние минуты жизни на заведомо бессмысленные усилия. В голове пульсировала тупая боль, навалилась апатия. Вот и все…
Она прислонилась к окну головой, которую стало невыносимо тяжело держать, и в упор посмотрела на своего убийцу. Он не отвел глаз. Наверное, Кейт была не первой его жертвой.
Она ненавидела его, желала ему сдохнуть в мучениях. Тем не менее это был последний человек, которого она видела в своей жизни. Повернуть голову было невозможно. Она закрыла глаза. Но прежде чем тьма окончательно сгустилась, она заметила, как мужчина вздрогнул и посмотрел в сторону. «Что-то отвлекло его…»
