Патрик провел пальцами вдоль стены, не прикасаясь к ней.
— Здесь что-то на латыни, в вон там греческие буквы! Посмотрите на те картинки, кажется, это седьмой или восьмой век.
Питер встал в центре коридора, повернулся вокруг своей оси и бегло посмотрел по сторонам.
— Потрясающая работа… здесь есть и иудейские символы, и даже текст, возможно библейский.
— Да, здесь кто-то хорошо все продумал, — крикнул Патрик и указал рукой на углубление в стене.
— Что вы имеете в виду?
— Кто-то наверняка просто списал все это из книжки. И уж никак не в средневековье.
Питер подошел ближе.
— Давайте посмотрим.
— Не думаю, что в средневековье хоть кто-нибудь знал шумерский.
Питер присмотрелся внимательнее.
— Да, это мы точно можем исключить. А еще менее вероятно, что кто-то знал вот это, — он показал на другую часть стены.
— Это же майя!
— Проект «Вавилон»…
— Да, вавилонское смешение языков, — подал голос Марк, до этого молчавший. — Во время первых исследований мы нашли здесь пятьдесят три различных языка. И только около двадцати из них мы смогли идентифицировать абсолютно точно; перевести, к сожалению, пока не удалось ничего.
— Что ж, хорошо, — сказал Питер, надевая очки, чтобы более детально изучить наскальные надписи, — это запросто может оказаться научным лингвистическим паззлом. Но в Женеве нам дали понять, что если мы не сможем сохранить это в тайне, нас расстреляют. Только я никак не могу понять причин всей этой драматичности.
— Мы надеемся, что эти знаки содержат ключ к разгадке еще одной тайны. Проект назван так именно из-за надписей, но в действительности они не так важны, как это… — Марк прошел дальше.
— Ну, теперь становится все интересней, разве нет, Питер?
Ученые последовали за Марком дальше вдоль коридора, который сворачивал за угол. Повернув, они застыли на месте. Свет прожекторов почти не доставал сюда, и тем отчетливее было заметно странное голубое мерцающее свечение, освещающее темный коридор. Марк сделал пару шагов вперед.
— Подойдите ко мне, но не заходите дальше, — Марк указал на камни у его ног.
И только теперь они заметили, что вся поверхность пола была старательно украшена орнаментом. Множество архаичных символов были составлены в группы и узоры. В самом центре находился огромный знак из концентрических кругов. Все они прерывались в одном месте, что образовывало линию, ведущую в центр. Это выглядело как огромный герб или печать.
Питер наклонился и провел пальцем по рисункам.
— Что это все значит?
— И откуда этот свет? — спросил Патрик.
— До сих пор мы так и не нашли ответ на эти вопросы, — сказал Марк. — Посмотрите, что произойдет дальше.
Марк подошел к очередному выключателю у стены, и еще один прожектор на потолке осветил дорогу перед учеными.
— Непостижимо! — воскликнул Питер.
В свете пятна от ваттного прожектора скала обнажила гостям свои мельчайшие трещинки и неровности. Однако сразу за символами на полу свет неожиданно пропадал, словно за ними начиналась черная, матовая масса. Проход, который, казалось, вел дальше, был наполнен кромешной темнотой. Чернота как будто поглощала любой свет.
— Черт возьми, что это? — выкрикнул Патрик, переводя дыхание.
Марк подошел ближе. Он вытянул руку вперед, и она по локоть погрузилась в темноту. Это выглядело так, как будто ее просто отрезали. Но потом он вынул ее совершенно невредимой назад.
— Мы не имеем ни малейшего представления, — признался он.
— Туда можно войти? Вы уже бывали там? — спросил Патрик.
Он переступил через символ и подошел так близко, что оказался буквально в паре сантиметром от темноты. Он опробовал этот феномен собственноручно и погрузил туда кончик пальца. Но потом испуганно вытащил его назад.
— Боже мой, это отвратительно! Такое чувство, словно ты ослеп. Не видно ровным счетом ничего!
— Нет, внутри мы не были. И вам я не советую. Проводить эксперименты на людях очень опасно, не проведя первоначально исследований этого прохода.
— Ваши слова заставляют меня предположить, что существуют веские причины такой осторожности.
— Совершенно верно, профессор Лавелл. Сегодня вечером вы получите в распоряжение все материалы, чтобы ознакомиться с одним инцидентом.
— Инцидентом?
— Что, этот коридор уже как-то исследовали?
— И эту информацию вы тоже получите сегодня вечером. До сих пор у нас нет никаких подтвержденных данных. Пещеру нашли всего три недели назад. — Марк взглянул на часы. — Вы приступаете к работе завтра утром. А сейчас я покажу вам, где вы остановитесь.
Покидая пещеру, Марк объяснил им, как работает генератор, и выдал два ключа от стальной двери. По пути в лагерь рейнджеров и по дороге в Сен-Пьер-дю-Буа Марк говорил очень мало и упомянул лишь пару организационных моментов: выходило, что ученым не нужно было думать о рейнджерах, потому что они получали распоряжения непосредственно от начальства. Сам Марк должен будет в тот же вечер вылететь в Париж. Все необходимые материалы, оборудование, адреса и средства Питер и Патрик получат непосредственно в отеле. Начальство даже позаботилось о приборах, которые по предварительному заказу прибудут прямо в лагерь.
Ученые слушали вполуха, потому что мыслями были далеко, в той самой пещере. Вопросов они тоже не задавали: Марк все равно бы на них не ответил. Возможно, он действительно многого не знал, так как должен был в скором времени покинуть проект или его просто не посвящали в подробности.
Проехав по вымощенной белым гравием дороге, автомобиль остановился перед отелем «Де ля Гранж». Это было трехэтажное здание из старых гранитных блоков и темно-коричневых перекрытий, увитых роскошными оранжевыми и фиолетовыми кустами бугенвиллии. Комплекс зданий в стиле изысканной помещичьей усадьбы хорошо вписывался в ландшафт и вместе с припаркованными у входа автомобилями производил впечатление местечка для избранных.
После короткого разговора с администратором Марк вручил ученым ключи от их комнат и автомобиля.
— Этот «Лэндровер» до конца проекта принадлежит не мне, а вам. Ну, а теперь пойдемте, я покажу вам комнаты.
Он отвел их на третий этаж.
— Разумеется, у каждого из вас отдельная комната. А кроме того, мы приготовили вам кабинет.
Марк показал на дверь, и Питер открыл ее.
Все трое вошли в комнату с опущенными жалюзи. Кабинет оказался вдвое больше, чем комната их работодательницы в Женеве. Рядом с уголком для отдыха находился стол для конференций с шестью кожаными креслами, несколько письменных столов с жидкокристаллическими мониторами, компьютерами, лазерными принтерами, телефонами, факсом и другими техническими игрушками, о назначении которых не сразу можно было догадаться.
Марк обратил внимание гостей на шкаф, уставленный специальной литературой и папками, и сейф.
— Здесь вы найдете много полезных документов. А в сейфе лежат материалы, имеющие непосредственное отношение к проекту, — он протянул Питеру ключи и запечатанный конверт. — Это ключи и комбинация цифр. Как видите, кабинет оснащен всем необходимым. Если вам понадобится дополнительное оборудование или программы, можете обращаться в Женеву в любое время.
Ужин в ресторане отеля оказался превосходным. Патрик заказал еще сырную нарезку, и коллеги ненадолго задержались за столом. После ухода Марка они тут же открыли сейф и проштудировали его содержимое. В основном это были инструкции, протоколы проведенных ранее исследований и заключения экспертов. В одном документе описывалось, каким образом была сделана находка. Какой-то пастух случайно забрел в расщелину и, видимо, после того как обнаружил «проход» в задней части пещеры, пережил душевное потрясение. Вследствие полученного стресса он нанес себе множество ранений и подлежал немедленной госпитализации. Спустя некоторое время он пришел в себя и смог рассказать о своей находке. Однако вскоре наступило очередное помутнение рассудка, которое длится по сей день. Первые исследования надписей пещеры можно назвать не иначе, как приблизительными. Кто-то всего лишь посчитал представленные шрифты и попытался их классифицировать. Попытки перевести их не было вообще, зато были сделаны некоторые предположения по поводу значения и оккультной природы нескольких символов. Проход измерили, а высеченные на полу символы сфотографировали. Странные свойства прохода были подробно описаны, но, согласно отчету, дальнейшие замеры и исследования не проводились ввиду странной особенности коридора поглощать любое свечение.
Больше в документах не было ничего. Большинство вопросов так и осталось без ответа.
Во время ужина мужчины разговаривали мало. За исключением дежурных реплик по поводу погоды, города и качества еды, исследователи не произносили ни слова, погрузившись в свои мысли и пытаясь привести в порядок впечатления от прожитого дня. Каждый думал о том, как ему относиться ко всему увиденному и что об этом думал его коллега. Но тишина за столом не была неприятной, даже наоборот — это были продуктивные размышления: каждый следил за поведением другого и постепенно начинал чувствовать к нему расположение. Благодаря хорошему красному вину, которое заказал Патрик, они смогли насладиться вечером и стать ближе друг другу. А когда официант принес гостям по чашке эспрессо, Патрик открыл новую пачку сигарет, а Питер набил свою трубку, француз произнес:
