— Дарси! — в отчаянье закричал я, ощущая, как начинают подкашиваться ноги. — Где ты?
Я услышал шум раздвигаемых веток и увидел Дарси, изумлённо глядевшую на меня.
— Что ты орёшь? — спросила она с досадой. — Я куст малины нашла. На попробуй, — предложила она, подходя ко мне и протягивая спелую ягодку.
Я выглядел полным идиотом. Перепугал крошку. Теперь придётся придумывать объяснение, почему я так вопил. Я изобразил улыбку, взял ягоду.
— Вкусно, — пробормотал я. — Спелая. От голода не умрём.
Через час вернулся шофёр. Мы решили отправиться в кафе, полакомиться мороженым. Фёдор Николаевич снабдил нас золотом в таком количестве, что мы могли скупить всю эту занюханную деревеньку целиком.
— Боря, я сам машину верну Хозяину, — сказал я шофёру. — Покататься хочу. Ты не против?
Он молча кивнул, вылез и ушёл. Мы нашли укромное местечко в кафе, стилизованную под пещеру с маленькой речушкой, в которой крутилось мельничное колесо. Я заказал мороженое.
— Нравится? — спросил я.
По улыбке Дарси я понял, что она совсем успокоилась, выбросила из головы мое ночное приключение. Стены кафе, украшенные панелями, имитирующими серо-зеленый, необработанный камень, ярко напомнили о пещере с черепами. Тревога и подсознательное беспокойство начали усиливаться. Я пытался успокоиться, отогнать мерзкую картину. И решил выйти на улицу выкурить сигарету.
Когда я вернулся, увидел за столиком парня с добродушным, круглым лицом с веснушками, с которым мы встретились в первый день, как попали сюда. Улыбаясь, он что-то быстро рассказывал Дарси. Неожиданно для себя я разозлился. Жутко. Эта злость возникла внезапно, бесконтрольно. Я не ревнив. Доверяю Дарси во всем. Как и она мне. Передо мной ярко вспыхнуло лицо Рындина, бывшего жениха Дарси. Его дикая ревность. И эти воспоминания разъярили меня сильнее. Я подлетел к столику и грозно прошипел:
— Отвали, чувак.
Парень обернулся и удивлённо воззрился на меня. Я схватил его за грудки и отбросил в сторону. Бедолага ударился головой о стойку и замер, растерянно моргая. Пристально наблюдая за движениями соперника, я приготовился к нападению. Но он медленно встал и, пошатываясь как пьяный, вышел.
— Олег, что ты творишь? — изумилась Дарси. — Мы просто беседовали.
Я плюхнулся рядом, взял остатки мороженого, и стал молча ковыряться ложечкой, разминая ягоды.
— Домой поедем? — поинтересовался я, чтобы не возвращаться к инциденту.
— Я хотела сделать пару зарисовок, — сказала Дарси сухо. — Или ты возражаешь?
— Нет. Куда ты хочешь, чтобы я тебя отвёз?
— Тут неподалёку есть высокий холмик. Оттуда хорошо видны река, лес. Красивая местность.
— Отлично. Сейчас съездим домой, возьмём для тебя принадлежности.
— Олег, ты что забыл? Я же все заранее положила в багажник. Ты мне помогал, — с упрёком возразила она.
— Извини. Тогда сразу отвезу тебя. Хорошее место. Я смогу тебя видеть все время, пока буду кататься, — сказал я.
— Ты что решил меня контролировать? С чего это вдруг? Я давала тебе повод?! — с обидой произнесла Дарси.
Мне показалось, она настолько расстроилась, что встанет и уйдёт. Я мягко сжал её руку, и объяснил, как можно деликатнее:
— Малыш, я забочусь о твоей безопасности. Вот и все.
— Или ревнуешь? — ядовито поинтересовалась она. — Ладно, не будем об этом.
Мы вышли из кафе, я ощутил невыносимый стыд за свой поступок. Зачем я обидел этого парня? Он не делал ничего плохого. Трансформация в мерзкого тролля началась.
Я отвёз Дарси к зелёному холму, спустился к машине. Полюбовался на хрупкую фигурку рядом с мольбертом, которая ясно выделялась на фоне чистого, будто вымытого голубого неба. Сев в машину, начал гонять по улицам деревеньки. Стараясь отвлечься от гнусных мыслей. «Гонять» — это, конечно, громко сказано. Из тачки едва можно было выжать километров пятьдесят. Но, если принять во внимание её старость — отличный результат. Мне пришла в голову шальная мысль — выяснить, где все-таки выход из этой деревеньки. Я домчался до последнего ряда домов и уткнулся в непроходимый лес. Развернув машину, я едва успел затормозить, чтобы не врезаться в здоровенный кусок скалы, которым заканчивалась булыжная мостовая. Черт. Да где же тут выход-то? Я решил объехать проклятущую деревушку по периметру. И вдруг увидел того самого парня, с которым так гадко обошёлся в кафе. Я притормозил машину и направился к нему. Вжавшись в стену дома, он испуганно смотрел на меня, пытаясь закрыться.
— Олег Верстовский, — представился я, протягивая ему руку. — Извини, парень. Не знаю, что на меня нашло.
Он опустил руки и улыбнулся.
— Максим Платов. Макс, — ответил он.
— Макс, пойдём выпьем куда-нибудь, — предложил я. — Угощаю. Где тут поприличней забегаловка есть? Не стесняйся.
— Прямо по улице и второй переулок налево, — проговорил он, чуть запинаясь.
Я остановил машину около небольшого сарайчика, походившего на заледеневшую деревянную избу. Наверху сверкала неоновая вывеска: «Ледяной дом» с имитацией снежинок и замерзших кристаллов. Внутри оказалось прохладно, но очень уютно. Название оправдывало экзотическое оформление в виде больших, прозрачных глыб льда из пластика, украшавших стены. Со столиков, потолка свисали сосульки, стулья представляли собой прозрачные кубы с наплывами. Я подозвал официанта, заказал выпивку. Самую дорогую. Макс, опрокинув стаканчик, уважительно взглянул на бутылку, выставленную на столике и незаметно вздохнул. Видно, такая выпивка ему была сильно не по карману.
— Макс, ты давно здесь живёшь? — поинтересовался я.
— С год где-то, — ответил он. — Недавно сюда приехал.
— И что может заставить в такой глуши жить? — искренне удивился я.
— Платят хорошо, — объяснил он коротко.
— И сколько, если не секрет?
— В месяц штукарь выходит. В сезон — больше. Может и два.
— Неплохо. А сезон когда?
— Сейчас начался. Туристы понаехали. Богатенькие.
— А где они живут? У хозяина в особняке?
— Они в домах на окраине живут, — объяснил Макс с чуть заметным удивлением. — Днём спят. Ночью дурью маются.
Я вспомнил ярко освещённые окна, когда ехал ночью по деревне и понял, это развлекались туристы.
— Макс, а как отсюда уехать ты знаешь? — я решил задать самый животрепещущий для нас с Дарси вопрос.
— Не знаю. Меня когда везли сюда, глаза завязали. Условия контракта.
— Не фига себе. И не побоялся?
— Боялся. Но уж очень условия предлагали хорошие. И не обманули.
— Ну да, золотом платят. Неплохо.
— Золото только для туристов, — усмехнулся Макс. — А нам платят рублями. Ну или баксами, если кто хочет. Да и не золото это, так кругляшки бесполезные.
— Макс, а чем туристы развлекаются, ты знаешь? — осторожно спросил я. — Понимаешь, я тут пещерку нашёл. А там черепа. И кости. Человеческие. Свежачок. Не знаешь, кто это мог так здорово повеселиться?
— Нет. Понятия не имею, — ответил он спокойно, хотя по его лицу я заметил, он совсем не удивился моему вопросу. — Стараюсь не совать нос, куда не следует.
— И то правда. Лучше никуда не лезть. А то вдруг попадёшь к кому-нибудь на обед. Или на ужин. В жаренном или варёном виде, — язвительно проговорил я.
— Каков ваш вердикт, Олег? — спросил Фёдор Николаевич. — Смогли прочесть?
Я сидел в библиотеке над рукописью, которую написал хозяин.
— Не все. Но большую часть. Мне понравился стиль изложения. У вас есть дар убеждать. Отличная проработка темы.
— Спасибо, — проговорил он сухо. — Вы прочли о мутациях?
Большая глава в книге описывала странную болезнь, из-за которой человек становился похож на страшное, уродливое существо. Автор считал, что именно благодаря этой болезни и возникли сказания о троллях и гоблинах. Он проанализировал истории нескольких знаменитых уродцев и вывел единые симптомы этой болезни.
— Да, конечно. Потрясающе. Будто сам побывал в шкуре этих несчастных.
— Замечательно, что вы так глубоко прониклись этой идеей, — произнёс Фёдор Николаевич более живо, чем обычно.
— Почему вас так интересует эта тема? — осторожно спросил я.
Фёдор Николаевич чуть заметно вздохнул, присел в кресло напротив меня и через паузу ответил:
— Я расскажу вам, Олег. Хотя мне это сделать очень тяжело. Поверьте мне. У меня был сын, он родился с генетическими мутациями. Надеюсь, вы поняли, что это такое. Можете себе представить — у такого отца, как я и урод? — печально произнёс он. — Что я только не делал, чтобы вернуть ему веру в себя. Ничего не получилось.
— И что случилось?
— Он покончил с собой. Застрелился. Не выдержал унижений. Люди очень жестоки к тем, кто не похож на них. Я создал эту Долину, где собрал таких же несчастных, как мой сын. Веду наблюдение за ними. Они об этом знают. И, надеюсь, им неплохо живётся.
