Степаныч повернулся к Альке. Мальчик понимал, надо что-то рассказать о себе, но всю правду рассказывать не хотел, слишком тяжело было вспоминать о маме. Наконец, он выдавил:
– Мой отец тоже пьет, а мама…Мама умерла.
В глазах его блеснули слезы, но он быстро справился с собой и продолжал рассказывать о том, как добрался до Невинномысска, как попал к «кожаной» парочке, работал на них, обманом вытягивая у людей деньги, как ушел от них, честно заработал приличную сумму, даже хотел домой вернуться, но потерял деньги в один момент, как встретил тогда Петра и Антошку. Он умолчал только об истинной причине ссоры с сестрой, о том, как именно умерла мама. Но даже это половинчатое признание будто сняло с его души тяжесть. Алька видел: здесь ему верят и сочувствуют. Антон даже высказал опасение, вдруг Алька столкнется с «кожаной» парочкой.
– Ерунда, – успокоил Степаныч. – Город такой большой, тут своего соседа по подъезду можно годами не встретить.
Но жизнь иногда преподносит такие сюрпризы, о которых даже много поживший Степаныч не догадывался. Впрочем, его слова мальчика успокоили, и он охотно принял предложение Петра съездить вечером в один из переулков в центре города, где в это время раздавали беспризорникам «гуманитарную помощь»: горячую пищу и выпечку.
– Какого-то олигарха совесть замучила, – со смехом комментировал Петр, – вот он и выдает деньги на гуманитарку один раз в неделю.
– А вот вам и еще гуманитарная помощь, – вдруг весело сказал Степаныч. – Заходи, Кузьминична, садись с нами чай пить.
Кузьминична, стоявшая у порога, являла собой образец сказочной бабушки: поверх пестрого платья – длинный вязаный жакет, на голове – платочек из тонкой шерсти, на носу – очки, а в руках – корзиночка, накрытая чистенькой тряпочкой. Сразу было видно, что это добрейшая душа. И голос у нее был приятный.
– Никак, ты себе постояльцев пустил, Степаныч, – сказала она, слегка растягивая слова.
– Нет, Кузьминична, это внуки мои.
– Да у тебя вроде одна только внучка, и та уже большая.
– Так она по крови внучка, а эти – по родству души и общему несчастью, такие же бесприютные бедолаги, как я. Считай, на улице живем.
– Ну, в зиму так оставаться нельзя, – рассудила Кузьминична. – Ты сыну-то дозвонился, рассказал о своей беде?
– Лешке-то? А вот он-то самый первый виновник и есть!
– Не пойму я тебя…
– А чего тут не понять? Богачам родня тот, у кого денег тоже куры не клюют. Они нас и замечать не хотят. Но обиднее всего, когда свои…
– Да ты опять об Алексее? Он-то причем?
– А притом! Его это фирма, которая у меня квартиру обманом отняла.
– Да быть такого не может!
– Говорит, не знала та «Фея», что его отца облапошивает! Отца нельзя, а чужого можно? Кого ж я вырастил, Кузьминична?
Степаныч побледнел и схватился рукой за сердце. Мальчишки разом подскочили, Кузьминична ахнула, а старик, отхлебнув остывшего чая, успокоительно проговорил:
– Не помру… Назло им всем не помру, пока эта канитель с домом не кончится.
– Так ведь Алексей может тебя к себе забрать, – опять рассудила Кузьминична.
– Пред-ла-гал, – отозвался Степаныч. – Только я теперь к нему – ни ногой. И потом… Хочу, чтобы правда победила, справедливость!
– Ну, правда-то всегда так высоко, – заметила Кузьминична.
– В наших руках она, в наших! – не согласился Степаныч. – Только за нее бороться надо. И я не уступлю! Дождусь, когда этих мошенников на чистую воду выведут!
– Ну, ежели все-таки до холодов ничего не решится, – певуче заговорила Кузьминична, – ты приходи ко мне. Две раздельные комнаты… Что ж, не поместимся, что ли? Вы же с моим Митей так дружили, будто и не соседи вовсе, а братья. Он теперь поблизости от твоей Ксении лежит… Да разве ж я могу тебя в беде бросить? Поживешь у меня, пока все решится.
– А этих куда? – Степаныч кивнул на ребят. – Я теперь за них в ответе.
– Да с чего это тебе за них отвечать… – начала Кузьминична.
– А с того! – перебил Степаныч. – Кто-то же должен отвечать за обездоленных детей? Не должны они чувствовать, что не нужны никому в целом свете. Это про-ти-во-ес-тественно!
Не зная, как реагировать на такое заявление, Кузьминична заторопилась выкладывать из корзиночки на стол пирожки, приговаривая:
– Вот эти с картошечкой, а эти с яблоками. Вы ешьте, всем хватит. Я еще принесу.
От чая Кузьминична отказалась и ушла в некотором смущении. Она была готова поселить у себя на некоторое время соседа, друга семьи, но привести в дом незнакомых мальчишек с улицы…Смущенно чувствовали себя и ребята: каждый из них понимал, что если бы не они, то, может, Кузьминична и уговорила бы Степаныча пожить у нее. Старик он боевой, но сердце его подводит, и хорошо бы ему жить под присмотром.
Как-то само собой получилось, что «командиром» троицы стал Петр. Может, на правах старшего, а может, лидерство было заложено в его характере. Ближе к вечеру он распорядился:
– Нечего Степаныча объедать. Едем ужинать в переулок.
– В какой переулок?
– Я же говорил: есть такой переулок в центре города – туда привозят что-нибудь горячее для бездомных ребят. Я весной туда ездил.
– Так то весной, – с сомнением произнес Антошка. – Теперь, может, уже и не возят.
– Съездим – посмотрим, – решил Петр. – Не можем же все время у Степаныча есть.
Ребята согласно закивали головами: старик добрый, но не может он их все время кормить. Надо самим о себе заботиться.
До центра доехали на троллейбусе. Большая Садовая на пересечении с Буденновским проспектом, несмотря на быстро сгущавшиеся сумерки, была полна народу. Сверкал огнями универмаг, напротив в кондитерской витрины зазывали тортами. Уловив жадные взгляды друзей, Петр небрежно сказал:
– Они только с виду вкусные, а на самом деле так себе, не мужская еда.
Ребята оторвали взгляды от витрины и последовали за Петром, который вел их дальше по центральной улице, сияющей огнями и благополучием. Но вот Петр свернул куда-то, потом еще раз, второй – и Алька поразился, что всего в нескольких метрах от ухоженного центра есть улицы с провалившимися тротуарами, со старыми корявыми домами, которые, казалось, вот-вот рухнут прямо на глазах. И он впервые подумал о том, что как-то в жизни все неправильно устроено, если существует такая разница между людьми и даже между улицами и домами. Стало совсем темно, и Алька уже не видел ни обшарпанных стен, ни колдобин на дороге и послушно шел за Петром, держа за руку Антошку. Они еще раз свернули за угол и оказались то ли в маленьком скверике, то ли во дворе между домами, где около единственной скамейки тускло светил фонарь на единственном столбе.
– Пришли, – сказал Петр. – Пацанва уже собирается.
Алька увидел, что несколько ребят сидели на скамейке, а остальные толклись около них, подталкивая друг друга и переговариваясь. Увидев троицу, все затихли, потом раздался тоненький девчоночий голосок:
– Новенькие, что ли?
– А вы тут прописаны? – парировал Петр.
– Не прописаны, но уже с лета тусуемся. Да вы не бойтесь! Мы всех принимаем, еды много привозят, всем хватит.
Вслед за этим в проулке показался небольшой фургончик, который вскоре остановился около самой скамейки. Из кабины вышли водитель и парень, они открыли кузов и вытащили оттуда два больших бидона.
– Так, ребята, подходите по одному, – скомандовал водитель, открывая бидоны.
Парень вынул из сумки одноразовые тарелки с пластмассовыми ложками, такие же стаканы и стал привычно раскладывать еду по тарелкам и наполнять стаканчики горячим чаем. Троица взяла свои порции и отошла чуть в сторонку. Поставив стаканчики на бордюр, ребята приступили к трапезе. В этот раз на ужин привезли соус – картошку с мясом и по два кусочка хлеба. К чаю была еще сдобная булочка.
– Ну, всех отоварили? – спросил парень. – Голодных не осталось?
– Не-е-ет! – дружно закричала ватага.
– Значит, порядок, – констатировал парень, – тогда мы едем на другую точку.
– А что, где-то еще есть такие, как мы? – поинтересовался тихонько Антон у Петра.
– Наверное, есть, раз они туда едут, – резонно ответил Петр.
– А это олигарх? Такой молодой? – не унимался Антошка.
– Ну, что ты! Будет тебе олигарх сам еду беспризорникам развозить… Это его работники.
– Посуду, как всегда, в мусорку, – предупредил водитель, уже отъезжая.
– Зна-а-ем! – дружно разнеслось в ответ.
– А мы свою с собой возьмем, – сказал Петр, – нам дома пригодится.
У Альки при слове «дом» перед глазами мелькнула их уютная двухкомнатная квартирка, где совсем недавно он жил в чистоте и тепле, а теперь его домом стала комната в полуподвале с продавленным диваном, и то на время. Интересно, а где же ночуют все эти ребята? Их здесь человек двадцать или больше… И каждый почему-то оказался на улице. Почему? Будто угадав его мысли, Петр сказал:
– Подойдем поближе, поговорим с ребятами.
