— Нет.
— А про опасность ШБ слышал?
— ШБ? Да. Шеф охраны про что-то такое говорил.
— Во-во! Опасность ШБ — это и есть Шарнирный Бор! Жуть сплошная! — воскликнул косой, и в густеющем сумраке дико полыхнули белки его округлённых глаз. — На ночь все деревья ложатся спать и давят, конечно, всех, кто им подвернётся! Вот ведь страх-то! Медведи, волки, лисы — давит без разбора! А сколько нашего брата тут погибло — не счесть! Я бы ни за какие морковки и кочерыжки не сунулся сюда — брр! — если бы не узнал тебя. А то вдруг смотрю — Вася в красной рубахе, мой спаситель! Ну, я и сиганул за вами! Предупрежу, думаю! Опоздал, кажется! Дело в том, что вы сейчас находитесь в самой середине бора, и до полночи, когда валятся деревья, вам не успеть выбраться отсюда. Я и то еле-еле успею, если нажму во все лопатки. А вы… Подзывал же я тебя раньше, почему не подошёл?
— Я не понял, — слукавил мальчик.
— Понял! Ты побоялся! — уличил его заяц. — Думал, что я тебя съем! Меня самого как бы кто не съел! Все поджилки трясутся!
— Да, я побоялся!
— Вот и расплачивайся за свой страх! А мне пора убегать, извини! Моя шкура хоть и маленькая, но мне дорога!
— Беги, дружище!
— Э-хе-хе! Все бегом да бегом! Не жизнь, а сплошной марафон!.. Прямо не знаю, что делать, как вам помочь? Пропали вы! Ой, пропали, бедные! — запричитал заяц. — Ещё хорошо, если сразу убьёт! А если только покалечит? Муки смертные! Правда, есть тут поблизости ямка, но маленькая, все вы не поместитесь, а вот для тебя одного, моего спасителя, как раз бы! Айда!
— Спасибо, серый! Спасибо! Нельзя мне одному спасаться! Ты беги давай, а то пропадёшь из-за нас! А я пойду к друзьям! Мы должны все спастись! И мы что-нибудь придумаем! Не может не быть выхода! У нас дедушка Земленыр — голова! Мы только что тоже чуть не погибли, но дедушка нашёл выход!
— Хоть бы! Хоть бы! Ну, ни пуха ни пера, как сказал перед выстрелом охотник, убивший меня! — проверещал заяц и, мелькнув белёсым пятном, растворился в низовой темноте, спасая свою, вновь обретённую жизнь.
Вася рассказал друзьям о грозящей катастрофе. И странное дело: вместо паники, вместо того, чтобы тотчас искать путь к спасению, все бросились на колени перед ближайшим, деревом и стали рассматривать его комель — где же это шарнир. Тяга к чуду, к неизвестности оказалась сильнее страха смерти. Действительно, ствол над землёй имел округлое утолщение, по обеим сторонам которого была заметна ось шарнира, без коры и затёкшая смолой. Выходило, что никакого обмана — деревья ложатся — вот откуда скелеты в лесу, вот почему нет кустов и подлеска и жёлтая трава — все ломается и сминается. И вот почему кора на боках ободрана — при падении деревья шоркаются друг о друга. В самом деле — жуть! Какая-то чудовищная мясорубка!
— Что же делать? — спросила Люба.
— Во-первых, отпустить лошадь, — сказал Земленыр, отвязал её, повернул в ту сторону, откуда пришли, ударил хворостиной и гикнул.
Лошадь побежала, но не очень прытко, потому что лес был таким частым, что шибко не расскачешься — голова поворачивает налево, а зад ещё не вышел из правого поворота.
— Во-вторых, — продолжил Вася, отдалился немного и крикнул:
— Ромка!.. Слышишь, Роман-болван! А-у, где ты?
— Здесь! — отозвался рысёнок.
— Иди-ка сюда, дело есть! Да не бойся, не набьём. — Рысёнок бесшумно приблизился, посвечивая глазами. — Немедленно убирайся из леса! — жёстко сказал Вася и коротко объяснил причину. Ромка недоверчиво молчал. — Ты слышишь?
— Слышу.
— А почему не бежишь!? Дорога каждая секунда! Дуй за лошадью! Даже опереди её, иначе — каюк!
— А вы? — спросил рысёнок. — А вы-то что не убегаете?
— Мы не успеем, не те ноги! Жми!
— Ладно.
Ромка стреканул по тропе, вскоре догнал лошадь, но вдруг остановился, задумавшись. Ему показалось, что недавние друзья обманывают его. Как там надули, так и здесь хотят надуть и отделаться от него. Не на того напали! Он будет бродить вокруг да около и подсматривать. Может, стоит предупредить Унша? Он дремлет где-то наверху. Хотя Унш вне опасности, взлетит и все, а прозевает, то так ему, разине, и надо — упустил столько случаев сцапать птичку! Уже давно бы дома был и отсыпался!
И Ромка побрёл назад.
Время летело быстро, а думалось медленно, вернее, тоже быстро, но суматошно, и выход не находился. Если бы все мысли, возникавшие в мозгу, выстроились в одну цепочку и в одном направлении, то они бы наверняка уже достигли цели, но это было очень трудно, вот они и кувыркались как попало.
Первой нарушила молчание Ду-ю-ду:
— Да бросьте вы ломать комедию! — почти гневно прощебетала она. — Ведь ясно же, что выход есть, единственный выход, и вы о нем прекрасно знаете, это — свернуть мне шею! Вот и сворачивайте! Кто посмелей!
— Ду-ю-ду, не говори глупостей! — прервал её Вася. — Ты мешаешь нам размышлять.
— Тут не о чем размышлять. Другого выхода просто нет! Спасибо вам за терпение и благородство, за то, что дали мне пожить лишний денёк! Но хватит! Не бойтесь, я готова к худшему! Я с самого начала была готова! Поймите: сколько бы вы ни думали, дело все равно кончится этим, я чую! Так что не теряйте времени! Жаль, что я сама не могу оторвать себе голову, чтобы уберечь вас от неприятной процедуры.
На фоне предстоящей катастрофы Васе вдруг так заманчиво представился родной тёплый дом, широкие полати с ворохом стёганых, ярколоскутных одеял, запах свежевыпеченного хлеба и струйка холодного молока из запотелой крынки в стакан, что ему немедленно захотелось прервать это сказочное путешествие, и пальцы сами свернулись в безжалостные кулаки. Но мальчик встряхнулся, отгоняя соблазнительные видения, погладил клетку и сказал:
— Вот увидишь, Ду-ю-ду, мы ещё побегаем и полетаем!
— Ой, нет!
— Ты ещё птенчиков выведешь! — заверила Люба.
— О чем она говорит? Что предлагает птичка? — не понял Земленыр.
Ребята объяснили ему условия возвращения домой, которые задал фокусник Корбероз.
— Однако жестокий этот ваш фокусник! — тихо заметил дед и громче добавил: — Нет, Ду-ю-душка, у нас этот номер не пройдёт! На то нам и даны головы, чтобы бороться за жизнь до конца!
— Уже конец!
— Нет ещё!
Становилось прохладнее. Люба заикнулась о костре, но Земленыр запретил, опасаясь, что в случае повала от огня может заняться весь лес.
— Ну и пусть сгорит! Зачем он, этот изверг-лес нужен? — в сердцах заявил Вася.
— Почему изверг? — насторожился старик. — Изверг — это существо ненормальное, злое, а в природе ненормального нет, запомни это, мой юный друг! В природе есть загадочное и таинственное, то есть пока неизученное и непонятное. А если вдуматься? Почему бы, например, не предположить, что этому лесу для жизни нужно мясо?
— Лесу — мясо? — испуганно переспросил Вася.
— Да. Лесу — мясо. Тебе для жизни каждый день нужен хлеб, так ведь?
— Так. Даже сейчас.
— Вот видишь! А лесу нужно мясо. Как только мы это допустим, так сразу же возникает другой вопрос: а как его добыть? Ведь ни рук, ни орудия у леса нет. И у него постепенно выработался такой способ охоты: падать и давить. Чем не охота? Логично?
— Вроде бы, — согласился мальчик.
— Вполне логично! — горячо отозвался Пи-эр. — Мне даже нравятся твои рассуждения, Зем!
— Спасибо, кружок-дружок! Тогда я их продолжу. Ведь есть же растения-хищники, есть отдельные деревья-хищники. Почему бы не быть целому лесу-хищнику? Нет, Вася, нельзя судить и действовать опрометчиво, особенно в отношении природы. Нельзя уничтожать то, что не нравится или непонятно, — на голой земле останешься, а там и землю по ветру пустишь — зачем, скажешь, она, такая голая? Вот и наш король так же рассудил: зачем я, ныряющий в землю, нужен? Ни зачем! Убрать меня! И убрали. Нет, ребятки, что природа сотворила, то, значит, и должно быть! Она — высший разум! Правильно, Пи-эр?
— Абсолютно верно, Зем! — поддержал круг. — У меня даже возникла мысль: а не создать ли нам общество мыслителей?
— Общество?
— А что? Или хотя бы кружок! Ты да я да мы с тобой! Я ведь тоже любитель порассуждать! Впрочем, мы отвлеклись. Опасность приближается. Думайте, друзья, думайте! Я уверен, что выход должен быть! Только надо хорошенько думать! Можно сузить задачу вот такими логическими рассуждениями. Сколько нас? Пятеро? Но беда грозит не всем. Мне, например, не грозит. Я сейчас все измерю, рассчитаю и так встану на ребро, что меня ни одно дерево не заденет. Дальше. За Ду-ю-ду тоже можно не бояться — она маленькая, в любой лунке сбережётся. Зем унырнёт. Значит, задача упростилась — надо спасать лишь Любу и Васю! Это уже легче! Ну, как, Зем, мои рассуждения?
— Очень стройные и своевременные! — одобрил дед.
Пи-эр просиял улыбкой, которую можно было бы назвать «от уха и до уха», если бы у круга были уши, и важно стал раскатывать между деревьями, бормоча какие-то формулы и вычисления и время от времени призывая думать и рассуждать логически.
