– А собаки? Они лаяли?
– Я всю ночь не спала, а никакого лая не слышала, – припомнила Катька. – Только голоса чьи-то. Ваши, значит. Так вот почему Павел вчера не спал. Когда он пришел, я у него пить просила.
– Собаки действительно не лаяли, – подтвердил Никита.
– Значит, это точно был кто-то из своих, да? – голос у Лешки слегка дрогнул.
Никита пнул ногой лежащий на дороге камешек с такой силой, что тот улетел высоко вверх.
– Приходится думать так. Хорошо хоть, что взрослые птицы уцелели.
– А ваши ящики-ловушки на месте? Или вор использовал свой собственный? – подумав, что Ромка непременно этим заинтересуется, спросила Лешка.
– Не знаю. Если это кто-то из наших, то он мог взять ящик незаметно, а потом, ночью, вернуть его на место, мы ведь не дежурим у сарая. Как же не хочется верить в то, что наши люди на такое способны. Эх, столько труда насмарку. – Никита взмахнул рукой и быстро удалился.
Заторопились и девочки. К вольерам они не пошли, а повернули назад, чтобы поскорее оповестить ребят о случившемся. На бегу нос к носу столкнулись с Алексеем Петровичем.
– Доброе утро, – вежливо произнесли обе.
– Не очень-то оно сегодня доброе. – Взгляд ученого из-под очков казался потухшим, усталым и злым. – Вы знаете, что у нас снова ЧП?
Лешка сочувственно кивнула:
– Знаем, Никита нам рассказал. И что вы собираетесь теперь делать? Неужели преступник снова останется безнаказанным?
– Прежде чем наказать, его надо найти, – горько усмехнулся Алексей Петрович.
– Но вы его ищете?
– Пытаемся. Узнав о происшествии, я сразу же позвонил на пост ГАИ и попросил осматривать все проезжающие машины. Трасса здесь довольно пустынная, так что проверить каждый автомобиль не составляет труда. На руку нам и то, что на дороге ремонт и к заповеднику остался только один подъезд. Сейчас спрошу у них, нет ли чего новенького. Хотя, если были бы новости, они бы сами позвонили.
Орнитолог достал из кармана телефон и поднес к уху.
– Игорь Степанович? Это Алексей Петрович. Никого и ничего? Спасибо. Буду ждать. – Он убрал трубку и развел руками: – Как я и думал, никаких птенцов мимо поста не провозили.
Лешка осторожно тронула его за руку и заглянула в глаза.
– Послушайте, так это же хорошо! Значит, они еще где-то здесь и их можно найти.
– Возможно. – Алексей Петрович оглядел необозримую степь, горы, реку, лес. – Вот только где искать? Ладно, идите завтракать, я сам разберусь.
Ученый, опечаленный, удалился, и Катька, глядя ему вслед, сказала:
– Разберется он, как же.
– Не разберется он, так разберемся мы, – с уверенностью заявила Лешка.
Мальчишки уже знали обо всем от жены Алексея Петровича. Они сидели за столом в большой кухне, и Ромка не уставал повторять:
– Я так и знал, что одним гнездом дело не ограничится, так и знал! Юлия Вячеславовна, а сами-то вы кого подозреваете?
Женщина тряхнула густыми темными волосами.
– Никого. Знаешь, очень трудно подозревать тех, с кем проработал не один год, кто трудится здесь за копейки, на голом энтузиазме, исключительно из любви к природе и науке.
– Но кто-то же это сделал! – от волнения Ромка не заметил, как проглотил все, что она ему положила, а только увидел, что его тарелка пуста, и подвинул ее к Юлии Вячеславовне. Она подложила ему еще омлета, причем больше, чем в первый раз, он опять машинально его съел, потом все повторилось в третий раз, и он снова попросил добавки.
– Мне не жалко, но ты не лопнешь? – спросила Юлия Вячеславовна.
Ромка потрогал свой туго набитый живот и решил остановиться.
– Ладно, больше не надо. Спасибо, все было очень вкусно.
Поблагодарив хозяйку за гостеприимство, друзья вышли из-за стола и побежали к гнездовым ящикам осматривать место происшествия. Не нашли там ни одной улики, после чего Ромка предложил пойти домой и обсудить сложившуюся ситуацию.
Войдя в комнату, юный сыщик сел на кровать, придвинул к себе тумбочку и выложил на нее небольшой блокнот и ручку.
– Итак, приступаем к расследованию. Сейчас мы…
– Составим план действий и список подозреваемых, – с иронией договорила за него Лешка. Ее брат все расследования начинал именно с этой канители. А Ромка с самым серьезным видом кивнул.
– Ну да, а как же иначе? Чтобы толком во всем разобраться, надо действовать по четкому плану, а не абы как. Только на этот раз мы поступим наоборот: сначала составим список подозреваемых, а уж потом – план. Сначала запишем тех, кого мы подозревали в краже карты: Наташу, Вациса и конюшего. Как его? – Ромка пощелкал пальцами.
– Петр, – припомнила Катька, а Лешка грустно вздохнула.
– А на лошадях-то мы так не покатались.
– Успеется, теперь не до того, – бросил Ромка. – Значит, третий – Петр. А теперь давайте перепишем вообще всех, кто здесь живет. Так ведь часто бывает: преступником оказывается совсем не тот, на кого указывают факты.
– Никиту с Иваном все равно не вписывай и Арсения Ивановича тоже. Во-первых, их не было в это время в усадьбе, во-вторых, это смешно, – сказала сестра.
– Почему? Кто-то из них вполне мог инсценировать кражу. Причин для этого может быть великое множество. Например, в семье мог кто-то заболеть и срочно понадобились деньги. А ради здоровья близких люди идут на все…
– Не фантазируй! – оборвал друга Артем. – В жизни все бывает, однако ни Ивану, ни Никите ни к чему инсценировать кражу. Они спокойно могли сказать, что птенцы навсегда распрощались со своим домом и улетели в лес, и им бы все поверили.
– Тогда не пиши и Павла, – добавила Лешка. – Никита сказал, что он помогал ему ловить преступника.
– И карту ему воровать не надо было, он ее и так спокойно брал, – вставила Катька.
– Тем лучше. Значит, у нас всего пять подозреваемых. Наташа, Вацис, Петр и две тетки из музея. – Ромка откинулся на кровати, прислонился к стене, слегка поразмыслил и вновь вернулся к блокноту. – Так, и как же с ними со всеми быть? Интересно, чем они занимались в то время, когда Никита с Павлом гонялись за преступником?
– А знаете, я вчера ночью ходила к Наташе… – медленно проговорила Лешка.
– И что? – насторожился Ромка.
– Ее не было дома, а радио в ее комнате играло.
– Значит, надо выяснить, где она в это время была и есть ли у нее алиби.
– Ой, а я вчера видела, как она кормила собак, – вспомнила Катька.
– Приваживала, – усмехнулся Ромка и вдохновенно потер руки. – Значит, первым пунктом нашего плана действий и будет проверка алиби всех предполагаемых преступников. А какой же второй пункт? Думайте!
– Устроить за всеми ними слежку? – предположила Катька.
– Это само собой, но потом, когда определится главный подозреваемый, – отмахнулся от нее Ромка и сунул в рот кончик ручки. – Может быть, стоит обыскать их домики? Поиск улик – вот что в нашем деле главное!
В ответ на это Артем протестующе поднял руку:
– Я против. Это незаконно.
– Я так и знал, что ты это скажешь, – насупился Ромка. – Ты всегда против всего хорошего.
Катька сразу же перешла на сторону Артема:
– Ромка, да неужели ты думаешь, что преступник станет держать птенцов у себя дома?
– Не знаю, не знаю. А вдруг станет? К вашему сведению, кто не ищет, тот ничего и не находит. Вы как хотите, а я все равно вторым, нет, даже первым пунктом напишу «обыск у подозреваемых», а проверку алиби перенесу во второй. Ну, а третьим пунктом будет слежка. А четвертым… Какой у нас будет четвертый пункт? – Ромка почесал ручкой за ухом, закрыл блокнот и встал. – Ладно, на первый раз и этого хватит. Четвертый пункт объявится сам, когда мы выполним три первых.
Юный сыщик выглянул за дверь и вернулся к кровати. Натянул на себя футболку защитного цвета, взял с тумбочки Катькино зеркальце, посмотрелся в него и остался доволен своим внешним видом.
– Значит, так, люди. Окна у Наташи открыты, а дома ее, скорее всего, нет, поэтому я сначала поищу у нее, а потом загляну к Вацису – он тоже в это время бабочек ловит. Темка, может, все-таки прикроешь меня?
У Ромки были такие умоляющие глаза, что Артем не смог ему отказать, хотя и был ярым противником обыска в чужих домах. Он знал, что Ромке хоть кол на голове теши, тот все равно сделает по-своему, да еще и попадет в очередной переплет, если за ним не присмотреть.
– Ладно, так и быть, помогу, – Артем тяжело вздохнул и нехотя поднялся. – Только не тяни там, постарайся все проверить поскорее.
– А нам с Лешкой что делать? – уставилась на Ромку Катька.
– Вы тоже выходите из дома и стойте с другой стороны дороги, Темке одному не справиться. Если увидите Наташу или Вациса, отвлеките их, поняли?
Ромка достал свой телефон, проверил баланс и тяжело вздохнул.
Все деньги потрачены на Лизу, поняла сестра, а он скомандовал:
– Лешка, давай сюда телефон.
Таким образом мобильников у четверых друзей оказалось всего два: один – у Артема, другой – у Лешки. Катькин, как выяснилось, пострадал при падении в пропасть. Так что Лешка отдала свою трубку брату, и они с Катькой отправились на свой пост наблюдения без связи.
