Мартина уже наполовину преодолела участок с водорослями, когда откуда-то сверху донесся многократно усиленный эхом странный звук. От неожиданности Мартина чуть не упала. Луч фонаря бешено забегал по сторонам, Мартина начала размахивать руками, пытаясь не потерять равновесие. Через секунду все пространство вокруг заполнилось шелестом крыльев и писком. Она потревожила колонию летучих мышей!
В Англии у Мартины были подружки, до ужаса боявшиеся летучих мышей, хотя жили девчонки в безопасном пригороде и видели летучих мышей разве что в фильмах про графа Дракулу. Мартину же летучие мыши никогда особенно не пугали. А с тех пор, как она поселилась в Африке, эти крылатые создания даже стали казаться ей довольно милыми. Далекие от приписываемого им образа вампиров-кровососов, летучие мыши питались фруктами и никого не трогали. До тех пор, пока не запутывались в волосах.
— Фу, — вырвалось у Мартины, когда она попыталась высвободить вопящие создания из своей шевелюры. — Фу!
Наконец ей это удалось, и черный крылатый водоворот унесся прочь. Мартина подняла фонарик, отряхнулась и поняла, что находится в пещере размером с небольшую церковь. Но удивила ее не сама пещера, а атмосфера в ней, кардинально отличающаяся от атмосферы туннеля, где было сыро и холодно. Здесь было тепло и сухо. Мартина набрала полные легкие теплого, тяжелого воздуха, и ею вновь овладело чувство, всегда появлявшееся в соборах и музеях Англии, например в замке Лидс и лондонском Тауэре. Девочка почти физически ощущала присутствие многих поколений людей, обитавших здесь на протяжении сотен лет. Словно отдельные люди из разных эпох оставили за собой такую яркую ауру, что она навсегда осталась здесь. Странно! Неужели в этой пещере жили люди?
Двигаясь очень осторожно, чтобы снова не разбудить летучих мышей, Мартина осматривала пещеру. То, что она обнаружила, заставило ее вскрикнуть от восторга. Все стены и каждый камешек в пещере оказались покрытыми рисунками! Были там и простые грубые линии, начерченные углем, поблекшие от времени. Были отчетливые фигуры. А были и очень яркие рисунки с богатой текстурой, готовые вот-вот спрыгнуть со стен и ожить. Эти рисунки разговаривали с Мартиной через века так ясно, словно их создатели стояли рядом, рассказывая о выигранных и проигранных битвах, о животных и о своей семье, о временах жестоких и мирных.
Мартина опустилась на камень. Часть ее существа ощущала себя ребенком в ожидании рождественского чуда, а другой части было не по себе. Что происходит? Ради чего все это? Джемми, антилопа, а теперь вот эта наскальная живопись... Что все это значит? Если бы ей дали спокойно поговорить с Грейс в тот первый день в Африке! Мартина не сомневалась, что у Грейс есть ключ по меньшей мере к половине сегодняшней тайны. Знала же она о даре.
Мартина отчетливо вспомнила свою жизнь с мамой и папой. Совсем недавно она очень боялась темноты и проводила бессонные ночи, ожидая, что какое-нибудь чудовище нападет на нее из-под кровати. Несколько раз она даже пробиралась в спальню родителей. А сейчас была совсем одна в пещере посреди ночи и нисколько не боялась. Ей было не по себе, да, но страха не было. И одинокой она себя не чувствовала. Словно родители были рядом, словно они наблюдали за ней и знали про Джемми. Мартина улыбнулась.
Она знала, что большей частью своей уверенности обязана белому жирафу. Любовь к Джемми заставляла Мартину улыбаться, быть храброй и извлекать на свет скрытые внутри силы, о существовании которых она раньше и не подозревала. Со своей стороны белый жираф преодолел свой страх перед людьми, дважды спас ей жизнь и даже позволил прокатиться на себе. Если бы он не доверял ей, то ни за что не привел бы сюда. Мартина поклялась, что не раскроет секрет этой лужайки ни одной живой душе. Если об этих рисунках узнают, убежище Джемми заполнят репортеры, ученые и туристы. Древние духи покинут это место навсегда. Сюда прорвется современный бездушный мир.
Мартина продолжала рассматривать рисунки. Похожие она видела в одной из маминых книг. Их оставляли племена, жившие на этой земле задолго до прихода белых людей. Интересно, есть ли здесь что-то нарисованное зулусами — племенем Тендаи? Девочка встала с камня и подошла поближе.
Ее окружали красные, золотые и черные изображения, напоминавшие кадры из старых выцветших фильмов. Мартина была поражена. Несмотря на свою простоту, рисунки передавали жизнь со всей ее красотой и печалью. Это были фантастические изображения миграции животных, племенных танцев, воинов, вооруженных только луком и стрелами и борющихся с носорогами и слонами. А потом Мартина заметила изображение жирафов. Это была целая серия рисунков, и начиналась она с изображения стада жирафов, окруженного людьми с копьями. С каждым новым рисунком стадо все уменьшалось, все больше окровавленных жирафов лежало на земле. Вскоре в живых осталось только два жирафа. А потом и они оказались на земле, рядом с ними победно возвышался один из охотников. Но самое сильное впечатление произвел на Мартину следующий рисунок. На нем был изображен белый жираф, выскакивающий из слона. Сначала Мартина подумала, что необычный цвет жирафа — всего лишь игра света, но в сравнении с предыдущими изображениями он действительно был бледнее. Она провела по рисунку пальцем. Камень был холодный, но Мартине показалось, что ей от него передалась... энергия.
Мартина заставила себя взглянуть на последний рисунок и тут уже не смогла сдержать нахлынувших чувств. Цветовая гамма изображения была другой, словно рисунок сделали металлической краской. На этом рисунке на спине белого жирафа сидел ребенок. Слева от них пылал огонь, а справа в ряд выстроились самые разнообразные животные.
«Ребенок, который оседлает белого жирафа, получит власть над всеми животными», — сказал ей в первый день Тендаи. Хотя Мартине тогда понравилась мысль о дружбе с белым жирафом, она ни на секунду не могла представить, что все это может воплотиться в реальность.
Почему она мечтала прокатиться на белом жирафе? Ведь никто в мире никогда этого не делал.
Ребенок, который оседлает белого жирафа, получит власть над всеми животными.
Второй раз за эту ночь колени Мартины подогнулись, и ей пришлось снова сесть на камень.
Грейс была права. Предки знали, что она придет.
Из-за пережитого в пещере Мартина совершенно забыла о браконьерах и о том, что она в нескольких километрах от дома, а вот-вот начнет светать. Даже если бы ей удалось направить Джемми — а он все же не тренированная лошадь — прямо к дому, дальнейшая прогулка верхом просто невозможна. Джемми нельзя сейчас покидать секретную лужайку, ведь браконьеры вполне могут караулить его поблизости.
Последний раз взглянув на изображение жирафа, Мартина побежала к выходу из пещеры, спотыкаясь и поскальзываясь на гладких камнях, на джинсах появился свежий слой грязи. Туннель на обратном пути показался Мартине гораздо длиннее, просто каким-то бесконечным. Наконец она выскочила на мирную лужайку и услышала приветственный крик белого жирафа. Мартина бросилась к Джемми, прижалась лицом к его бархатному меху и погладила животное. Потом она взобралась на высокий камень и попыталась разглядеть браконьеров через стену из лиан и ветвей. За высоким корявым деревом трудно было что-либо различить, но Мартине все же удалось увидеть усыпанное бриллиантами звезд небо, окрашенное первыми красками рассвета, и старый ржавый «Форд-пикап» браконьеров. В кабине никого не было.
При виде грузовика в голове Мартины родилась идея. Как и большинство ее идей в последнее время, эта была немного сумасшедшая, но при удачном стечении обстоятельств могла бы решить все проблемы. Она попросит браконьеров отвезти ее домой!
Мартина подбежала к Джемми и встала на цыпочки, а жираф опустил голову и принялся шумно ее обнюхивать.
— Ты будешь в безопасности, мой прекрасный друг, — прошептала она. А потом немного неуверенно добавила: — Я люблю тебя.
Мартина вернулась к выходу с лужайки, осторожно взобралась на острую скалу, охранявшую ее, и начала пробираться через густую стену лиан-паразитов. Лежа на животе под спасительным деревом, девочка ждала и слушала. Браконьеры возвращались к автомобилю!
На секунду Мартина почувствовала невероятную слабость, как в ночь пожара, но она заставила себя двигаться. Если упустить эту возможность, все будет кончено. Отряхиваясь от листвы и пыли, Мартина подскочила к кузову и забралась в него. Рядом с кабиной валялся брезент. Мартина забралась под него, морщась от запаха гнили, и замерла. Она старалась даже дышать как можно тише.
На каменистой почве послышались шаги. Грузовик тряхнуло, когда браконьеры слишком сильно хлопнули дверьми. Они не разговаривали. Несмотря на весь ужас ситуации, Мартина улыбнулась. Она представила, как они сидят, надувшись, и винят друг друга в неудаче и бесцельно проведенной среди диких животных ночи. Вполне возможно, что теперь жертвами станут они.
