Послали на разведку Чиха. Вернувшись, Чих сообщил, что рабочих вместе с группой ныряльщиков охраняет десяток фабреоидов на теннисном корте, а возле ракетного корабля на берегу моря дежурит химическая рота. Все в противогазах: видимо, такой приказ поступил от командора.
– Сначала будем прорываться на теннисный корт? – спросил Чих.
– Самое разумное, – подтвердил Арбузик. – Только постарайся пока не выдать своего присутствия.
– Это почти невозможно. Уже пошли разговоры о странностях, которые происходят близ королевского дворца.
– И всё-таки, пусть гадают. Чем дольше они наверняка не знают, что ты здесь, тем меньшей опасности подвергаемся мы.
– Какая теперь разница? – возразил Бебешка.
– Разницу мы увидим, но чуть позднее.
Сначала Чих хотел ослепить охранников, которые сидели во дворе. Но их было слишком много: не могло быть и речи о том, чтобы незаметно проскользнуть мимо них.
– Не знаю, что делать.
Арбузик, наблюдавший за охранниками через окно, указал на толстопузого офицера в неряшливой зелёной форме. В его жирном лице с толстыми губами было что-то лягушачье.
– Этот тип наверняка труслив и суеверен. Попробуй повещать из его чрева. Может, он сам проконвоирует нас до теннисного корта. В конце концов, должен же кто-нибудь поучить вежливости этих негодяев, явившихся забирать чужое как своё!
Чих юркнул в брюхо офицера.
– Послушай, несчастный! – глухо проорал он.
– Кто там? – испугался офицер. – Ой, кто там?
– Это дух убиенного тобой!
– Но я никого ещё не убивал!
– Лжешь, негодяй! Сейчас я заставлю тебя при всех признать свои прегрешения!
Офицер на всякий случай проковылял подальше от своих подчинённых.
– Что тебе надо? – тихо спросил он, постучав в свой живот. – Эй! Давай поладим миром! Сколько это сто́ит?
– Отныне я поселюсь в твоём брюхе и буду истязать тебя днём и ночью! Тебе не откупиться! Есть вещи, для которых деньги не существуют! – И Чих проделал операцию, от которой офицер сначала побелел, потом побурел и наконец позеленел, напачкав в штаны.
– Что я могу сделать, чтобы ты оставил меня в покое? – жалобно заныл он, отдышавшись. – Проси, чего хочешь!
– Сейчас же вели своим солдатам лечь на землю лицом вниз! Пусть каждый из них повторит слова покаяния перед жертвами! Я подскажу слова, но и ты тоже должен лечь на землю! Быстро!
Пузатый офицер, хитря на свой лад, тут же собрал охранников, сказал, что перед боем «с голодранцами этой страны» хочет вдохновить каждого, что каждый должен лечь на землю лицом вниз и повторять слова «особой молитвы, которая только что передана свыше».
Солдаты исполнили приказание. Лёг на землю и сам пузатый офицер. Правда, это ему долго не удавалось. Он вздыхал, охал, ойкал, айкал и проклинал всё на свете, особенно свои штаны, оказавшиеся вдруг «необыкновенно тесными».
– Повторяй для солдат, и как можно громче: «Мы прибыли в чужую страну!..»
Разумеется, Арбузик, Бебешка и капитан Сакс не теряли времени даром. Пользуясь тем, что охранники лежали на земле и повторяли за офицером слова Чиха, они быстро прошмыгнули мимо охраны, причём Бебешка успел прихватить пару автоматов, которые солдаты оставили на земле.
– …«Говоря по правде, мы должны быть казнены как наёмники-бандиты!» Повторяй! «И потому каждый из нас обязуется стрелять поверх людей, объявленных нашими противниками. Этим мы отчасти искупим прежние свои прегрешения!..»
Заставив своих солдат повторить эти слова, офицер спросил:
– Ну, что? Можно мне теперь встать? Кажется, у меня сплющился живот, я умираю!
Никто ему не ответил. Офицер спросил ещё раз и, не получив ответа, поднялся с земли и поднял солдат. Разумеется, они тотчас хватились пропавших автоматов, а через минуту установили, что пленники бежали.
Памятуя о «духе», который выворачивает наизнанку, офицер не дал команды искать беглецов, распорядившись всего лишь сообщить на борт Международной Океанской Лаборатории о «таинственном исчезновении пленных».
Болдуин осложняет обстановку
Пожалуй, события развивались бы совершенно по-другому, если бы Болдуин исполнил то, что обещал Чиху. Но страшный лентяй и обжора не мог вытерпеть даже четверти часа без того, чтобы не «заморить червячка».
Вначале он помнил, что его смертельный враг Сэтэн прослушивает все разговоры в ракетном корабле. Помнил и о том, что непостижимый Чих-невидимка разговаривал с ним и его верными помощниками при включённом устройстве, создававшем мощные помехи прослушиванию, – такое устройство, разумеется, было на корабле. Но прошло минут пятнадцать, и Болдуин уже не помнил ни о чём, кроме своего желания подкрепиться.
Зеленохвостые, облачённые в космические скафандры, крепко спали, выключив устройство, потреблявшее слишком много энергии. Экс-король немного подремал, а потом, оперируя кнопками, предложил себе кое-что из запасов аварийной еды: три тюбика куриной колбасы, шесть тюбиков ореховой смеси на натуральном мёде и десять тюбиков ароматной земляники. Разумеется, при этом было съедено десять тюбиков хлебной пасты, содержащей натуральные зёрна отборной пшеницы.
Съев всё это, король посетовал, что в скафандре нельзя съесть каплуна в собственном соку или гуся со свежими яблоками, и «с горя», как он потом объяснял, оправдываясь, высосал фляжку вонючей бурачной браги, до которой был большой охотник и которую всегда носил в нагрудном кармане.
Короткий ум экс-короля сделался ещё короче. Болдуин потерял всякий самоконтроль и принялся напевать и приплясывать.
Всё это, разумеется, было тотчас же зафиксировано в штабе Сэтэна на борту Международной Океанской Лаборатории. По всем расчётам, команда ракетного корабля уже давно должна была отправиться к праотцам, а тут – пение и пляски. «В чём дело?»
Прохватившиеся от сна зеленохвостые связали не в меру развеселившегося Болдуина и установили полную тишину, но было уже поздно: Сэтэн догадался, что на ракетном корабле происходят какие-то события, о которых его порученцы не имеют ни малейшего понятия.
Сэтэн немедля связался со старшим офицером десантной группы – и получил от него сообщение, что «войска аборигенов» под командованием Али начали с тыла наступление, что главные пленники бежали совершенно непостижимым образом, соединились с рабочими и ныряльщиками, раздобыв где-то оружие, и теперь ведут бой за ракетный корабль. Поколебавшись, офицер сознался, что «после героического боя группа химиков отступила к ракетному кораблю».
– Олухи! Негодяи! Паршивцы! Недоноски! – кричал в радиотелефон рассвирепевший Сэтэн. – Всех повешу вверх ногами! Отвечайте, чихал ли кто-либо из тех, что охраняли пленников?
Старший офицер попросил времени на выяснение этого обстоятельства, дал соответствующий приказ, младшие офицеры побежали выяснять, кто стоял на часах и не чихал ли. При этом было много бестолковщины и нераспорядительности, как и происходит обыкновенно, когда самое высокое начальство имеет право вешать вверх ногами начальство калибром поменьше, а самое мелкое начальство тоже имеет право измываться над непосредственными исполнителями. Все отдавали приказы, причём письменные, чтобы их потом не обвинили в бездействии, но с превеликим трудом находились те, кто готов был выполнять приказы не за страх, а за совесть.
Наконец установили, что «никто не чихал, но отмечались другие неполадки и ненормальности в организмах солдат и офицеров охраны». Это и было передано Сэтэну.
– Какие именно «неполадки и ненормальности»? – неистовствовал, требуя уточнений, Сэтэн. – Кретины! Вшивота! Подонки! Слизняки и сопляки! Всех разделаю на колбасы, сосиски и сардельки!
Старший офицер, трясясь как осиновый лист, вновь попросил полчаса «на уточнение ситуации». Младшие офицеры вновь сломя голову помчались выяснять, у кого и какие неполадки со здоровьем отмечались за последние сутки. На этот раз офицеры уже хотели предусмотреть все дальнейшие помыслы высокого начальства и потому составили целый доклад, на который ушло почти два часа времени. Зато получилась исчерпывающая картина:
– ефрейтор Б. – галлюцинации. В 22:00 принял спящего каптенармуса Ф. за царицу Савскую;
– рядовой Г. – недержание мочи (постоянно, со времени начала боевой операции);
– сержант Г. – неожиданное чревовещание в 6:00 утра. Голос изнутри потребовал сдачи оружия, обещая дворец на Бахрейнских островах и золотые часы. Сержант остался верен присяге, за что неизвестная сила отплатила ему полным отключением сознания;
– рядовой Е. – в 2:30 нынешнего дня, пользуясь общей суматохой, ограбил походную кассу. Пойман с поличным. Утверждает, что во сне ему явился апостол Пётр и велел расплатиться за рыбу, которую Иисус Христос и его ученики съели по дороге в Иерусалим. На вопрос, отчего он взял все деньги до копейки, рядовой Е. пояснил, что ныне за рыбу нужно расплачиваться по мировым ценам;
