Угасание биологических функций у клиастян, завершавшихся так называемой смертью, при всей регламентированности этого процесса и предсказуемости его, приобретало характер и размер народного бедствия. На всей планете объявлялся траур, выключались все энергетические станции, клиастяне впадали в состояние летаргического сна. Таким образом, траур становился заодно и периодом экономии энергии.
Брак, как правило, сопровождался космическим свадебным путешествием под девизом: «Найдись, звездочка малая, найдись, звезда большая». Супруг использовал путешествие, чтобы сделать новый вклад в науку, а для юной жены это было начальной школой и первым опытом сотрудничества. Иные из этих свадебных путешествий заканчивались плачевно — гибелью и невозвращением на Клиасту. В поисках высокоразвитой жизни, которая могла бы послужить источником возрождения для истощенной Клиасты, трагические случаи были неизбежны, но все же каждая потеря являлась колоссальным, невозвратимым уроном. В космические поиски уходили самые одаренные, самые выдающиеся из исследователей, гибель их становилась трагедией всех клиастян, в их честь создавались научно-исследовательские центры, их именами назывались новые звезды, их наследие тщательно собиралось, изучалось и разрабатывалось. Таким выдающимся, подававшим великие надежны светилом, звездой первой величины был и Мук, наследник великого Мукандра, ставший мужем молодой клиастянки Лаюмы, блистательного, поэтического создания, обладавшего всем очарованием юной непосредственности. Горе Мука было безмерно.
Муку ничего не оставалось, как последовать предсмертному совету Лаюмы — прекратить дальнейшее внедрение в новую биологическую среду и вернуться восвояси. Перемещение в пространстве теперь усложнилось. Объединенные электромагнитным тросом, раньше Мук и Лаюма обладали некоторой автономией маневра, теперь система связи становилась жесткой, приходилось соблюдать величайшую осторожность, чтобы тело Лаюмы не повредить механическим сотрясением.
Поглощенный болью близких воспоминаний, Мук не обращал внимания на гудение локационных устройств, принимавших хаос сигналов, в которые вплетались тонкие звуки маленьких крылатых существ, населявших растительные колонии. Запоминающие устройства фиксировали каждое их движение, но для Мука они существовали сейчас лишь в одном качестве — преград, которые надо было обойти, не столкнувшись. Больше всего Мук был занят скалой, за которой таился их гравилет — он должен был доставить его с бесценной покойницей на орбитальную станцию, летавшую вокруг Цирваля, чтобы затем уйти в долгий путь к Клиасте.
Мук облетел скалу и повис над гравилетом. Легкой, изящной конструкции гравилет был совершенным образцом ракет, после длительных испытаний пришедших на смену неуклюжим топливным гигантам. Немало таких махин, пущенных на тяжелые планеты, не вернулись обратно лишь потому, что не сумели оторваться от поверхности и соединиться с орбитальной станцией. Гравилет же был изящен, как этажерка, к тому же рассчитан на любые притяжения. Цирваль оказался легкой планетой, сила притяжения на нем была в 1,7 раза меньше, чем на Клиасте. Эта «весовая» близость двух планет и придавала Цирвалю особую ценность для обитателей Клиасты.
На экране появились контуры гравилета. Мук включил систему координации, чтобы максимально точно войти в боковые отсеки. В первые мгновения стыковки разразилась, однако, буря, состоявшая из мощного потока сигналов, которые невозможно было свести в единую и ясную картину. Что случилось?
Только поднявшись над гравилетом, Мук понял, что в нем находятся какие-то совершенно новые биологические комплексы. Они в тысячи раз крупнее крылатого существа и панцирных карликов — первых представителей цирвальской фауны, попавших в поле наблюдения клиаргов. Мук долго не мог прийти в себя от ужаса и потрясения. Самое же скверное — не исключено, что эти комплексы принадлежат к разряду разумных существ. Иначе как объяснить, что они проникли в гравилет и сидят там, скрюченные, в боковых отсеках? Как же они все-таки проникли туда? Мук молниеносно прокрутил все фазы посадки, все манипуляции закрепления на площадке за скалой и ничего не мог понять. Неужели вся эта система, проверенная в многочисленных галактических экспедициях, скандальным образом вышла из строя? Так или иначе, но в гравилет проникли два цирвальца, существа биологически незнакомые, и этим одним было доказана, что на Цирвале существует не только флора и простая фауна, но и высокоразумные существа. Это было чрезвычайной важности открытием, которое, несомненно, составило бы целую эпоху в истории науки Клиасты, если бы фатальным образом не осложнилась задача отвоевания гравилета у непрошеных гостей. Возникала проблема беспрецедентной трудности — изгнать их, в то же время не нанося им никакого ущерба. Ни им, ни гравилету! И это было во сто крат труднее задач, неразрешимость которых вошла в поговорку «выйти сухим из воды»…
О том, чтобы подвергать опасности жизнь цирвальцев, у Мука не возникало и мысли. Гибель их была чревата эскалацией, которая, кто знает, могла бы привести к исчезновению жизни на Цирвале вообще. К тому же убить жизнь, находящуюся в самом своем расцвете, было бы ни с чем не сообразным нарушением всей философии клиастян, их мировоззрения, основанного на глубочайшем уважении к любым проявлениям жизни. Какая-нибудь инфузория и та имела право на неприкосновенность. Если бы Мук и совершил грех убийства, то он тем самым отрезал бы себе путь к возвращению на Клиасту. Истребление живого существа относилось на Клиасте к разряду непрощаемых преступлений, покушением на самую основу клиастянской цивилизации, на их символ веры. Такого рода злодеянием Мук превратил бы себя в отщепенца.
Возможная чья-то гибель осложнялась для него еще катастрофической судьбой Лаюмы, которая роковым образом расплатилась за невольную встречу с представителем примитивной цирвальской фауны. Если встреча с примитивом завершилась так плачевно, то чем же кончится схватка с разумным существом? Трагическая вина Мука была в том, что, поддавшись страстным призывам Лаюмы, он разрешил ей разэкранироваться, и если Лаюма еще не окончательно погибла — это было неизвестно, — то возрождение ее составит одну из труднейших задач для клиастянской науки. Но для этого Муку надо было еще позаботиться о том, чтобы вернуть ее на родину. — Удастся ли это? Гравилет при всех своих совершенствах был еще недостаточно проверен на длительное пребывание в условиях типа цирвальских. Могли возникнуть новые факторы, определяемые не только внешней средой, но и действиями живых разумных существ. Цирвальцы, очевидно, способны на любую дерзость, если могли без ущерба для себя проникнуть в гравилет, нейтрализовав его антигравитационную оболочку..
БЕГЛОЕ ИЗУЧЕНИЕ ЗАХВАТЧИКОВ
Не обладая способностью непосредственного созерцания объекта, Мук покачивался над гравилетом и планомерно рассекал излучения, исходившие от захватчиков, затем собирал их в изображения, примерно соответствующие тем, какие возникают на телевизионном экране. Как водится, работа увлекла его, он забыл на время о Лаюме, отдаваясь радостям открытий, а открытия сыпались, как из рога изобилия. Так, например, анализируя материальный субстрат захватчиков, он никак не мог обнаружить пластиковые части. Вот так так! Было от чего прийти в замешательство. Кроме грубого покрывала из растительных и синтетических волокон, служившего, очевидно, для теплоизоляционных целей, никаких пластических вкраплений в их телах, сколько Мук ни бился, он не нашел. Захватчики представляли собой на редкость чистые органические образования, которые свидетельствовали об очень высоком и в то же время сравнительно раннем этапе эволюции разумной жизни на Цирвале.
Первый вопрос — действительно ли разумны существа, проникшие в гравилет, — отпадал как лишенный смысла. Для того чтобы проникнуть в ракету, налетчикам не могла бы помочь даже случайность, ибо надо было разгадать целую систему открывающих механизмов, а это невозможно без научно-технического опыта. Надо было, кроме того, разобраться в диспетчерском пульте — кнопки там были не простые, а дистанционного действия. Открыть входные отверстия ровно настолько, чтобы обеспечить абсолютно плотное вхождение с последующей полной герметизацией, — задача тоже необычайной сложности, но и она не остановила цирвальцев. В довершение всего гравилет не стоял на старом месте. Захватчики не только проникли в гравилет, но и сумели решить задачу по некоторому его перемещению! Непостижимо! Судя по всему, пришельцы не принадлежали к разряду киберангов — у них были и чисто внешние различия. Так, например, на верхней шарообразной части туловища у одного из них индикаторы были темно-коричневого цвета, а у другого — голубые. Также и локаторы по бокам были разной величины. Индикаторы и локаторы, очевидно, предназначались для приема зрительных и звуковых сигналов. Сильно различались покрытия шаровидных образований — темные, длинные у одного, короткие, рыжие у другого. Можно полагать, что это были локационные щупальца для принятия сигналов из ближайшей окружающей среды. Они свободно болтались у одного, у другого были жестко закреплены. Они могли служить также экраном для температурно-изоляционных целей. Примечательны были длинные устройства с пятью гибкими хватающими отростками на конце. Видно, они-то и были главными механическими орудиями захватчиков. Обращал на себя внимание находящийся ниже зрительных индикаторов выступающий нарост с двумя дырочками, которые ритмически подергивались, издавая сопящий звук. Нарост находился в какой-то связи с расположенным под ним щелевидным отверстием.
