Вдруг Гилад закричал:
— Смотрите! Вон туда! Смотрите!
— Ты что, поймал рыбу? — оживились дети.
— Нет я увидел чаек!
— Ч-а-е-к? — разочарованно протянул Рон.— Ну и что?
— Гилад прав,— сказал Ашер.— Чайки! Вы понимаете, что это значит?
— Нет,— признался Шмиль.— А можно из них сделать пулкес на обед?
Дети засмеялись.
— Тихо,— закричал Дани.— Пусть Ашер объяснит.
— Чайки живут только возле берега,— терпеливо начал Ашер.— Похоже, мы недалеко от суши!
— От суши? — проговорил Шалом.— Я не вижу никакой суши.
— Если мы будем грести в сторону этих чаек,— сказал Гилад,— то обязательно приплывем к берегу.
— Ну, тогда вперед,— приказал Дани,— мы будем грести по очереди.
— По направлению к чайкам — воскликнул Шмиль, берясь за правое весло.
— К земле! — уточнил Дани, начиная энергично грести левым.
— К земле!
Высокий офицер в отутюженной форме и в фуражке с белым козырьком указал на большую карту, висевшую на стене. Карта была испещрена разноцветными значками и надписями. Очертив одно из мест на ней, офицер задумчиво произнес:
— Бессмысленно продолжать поиски за пределами этого района.
Отец Дани, стоявший перед ним, взволнованно воскликнул:
— Но, сэр, мы должны искать везде! Если остался хоть малейший шанс найти детей, поиски надо продолжать!
— Разумеется,— спокойно ответил офицер.— Мы уже предупредили все суда, находящиеся в этом районе.— После короткой паузы он положил руку на плечо убитого горем отца и уже другим тоном сказал: — Мистер Леви! Вам лучше вернуться в гостиницу. Вы должны отдохнуть. Я обещаю тут же сообщить вам любые новости о ваших детях.
С той страшной ночи израильская миссия не знала ни минуты покоя. Все дети, кроме семерых, были быстро найдены. В бушующем море их подобрали вертолеты и сразу же доставили на берег. Родители Дани позвонили в Израиль и сообщили о случившемся. На следующий день прилетели родители Шалома, Рона, Шмиля, Гилада и Ашера. Их поселили в гостинице недалеко от военно-морской базы. Каждый день они приходили к офицеру, руководившему поисками. Суда и самолеты продолжали прочесывать океан, но безуспешно. Страх и тревога за жизнь мальчиков с каждым днем увеличивались.
— Почему так трудно их найти? — плакала мать Шалома Шараби.— Прошло уже четыре дня. Вы же так быстро отыскали других, а наших детей не можете найти?
— Пожалуйста, мадам, успокойтесь, — успокаивал ее офицер.— Я понимаю ваши тревоги, но постарайтесь понять, что обнаружить крошечную лодочку в огромном океане совсем непросто.
— Но ведь нас вы нашли быстро! — возразила мать Дани.
— Да,— ответил офицер.— Но мы обнаружили вас недалеко от лайнера, сразу же после катастрофы. Похоже, что шлюпку с детьми отнесло слишком далеко от этого места.
— Офицер прав,— сказал отец Дани.— Дети сели в шлюпку первыми, поэтому они и оказались дальше других.
Наступило тяжелое молчание.
— Скажите нам правду,— умоляла мать Рона Шварца,— есть ли вообще шансы на спасение?
— Трудно сказать,— неопределенно ответил офицер.— Прошло уже четыре дня, и мы подозреваем, что их унесло довольно далеко.
— Господи, да что же с ними будет! — воскликнул отец Шмиля.
— Я надеясь, что они выдержали тот шторм,— сказал офицер.— Мы будем продолжать поиски до тех пор, пока есть хоть малейшая надежда, что дети живы.
О пропавших детях узнали евреи местной общины. Несчастные отцы отправились помолиться в здешнюю синагогу. В конце службы люди обступили их и вместе с ними пропели Теилим, моля о спасении детей. Даже ученики местной еврейской школы каждый день находили время, чтобы попросить А-Шема помочь отыскать пропавших мальчиков.
Прошла неделя. Дети так и не были найдены. Офицер вновь собрал родителей в кабинете.
— Я должен объяснить вам ситуацию,— начал он.— Мне нелегко это делать. Я сам отец и понимаю, что вы сейчас испытываете.
Он на мгновение остановился, оглядел взволнованных родителей, а потом медленно и осторожно продолжал:
— Вы знаете, какие усилия мы предприняли, чтобы найти детей. Но результатов до сих пор нет. Вы должны Понять, что такие поиски требуют огромных усилий нашего флота, шансы отыскать детей уменьшаются. Ведь время идет. Однако то, что мы не обнаружили никаких следов, тоже вселяет надежду.
— Что вы имеете в виду? — спросил отец Ашера.
— Если бы мы нашли перевернувшуюся лодку,— спокойно пояснил офицер,— или обрывки одежды, или какие-либо их вещи, то можно было бы заключить, что дети не смогли пережить ту бурю.
— Защити их, А-Шем,— прошептала мать Ашера, дрожа.
— Значит, есть шанс, что дети живы! — с отчаянной надеждой воскликнул отец Гилада.
— Трудно сказать,— осторожно ответил офицер.— Если они экономили пищу и питьевую воду,то, возможно, живы и находятся в спасательной шлюпке. Но я должен сказать вам всю правду. По моему мнению, шансов крайне мало. Вы должны готовиться к худшему. Я вам обещаю, что суда и самолеты нашего флота будут продолжать поиски, но никто не знает, найдем ли мы детей.
Родители горестно молчали. Офицер смотрел на них, и его сердце разрывалось от жалости. Минуту спустя он добавил:
— Слушайте, есть еще одна возможность. Очень зыбкая, но все-таки вселяет какую-то надежду.
Все напряженно смотрели на офицера.
— В этом районе,— продолжал он,— есть множество крошечных островков, разбросанных в океане. Может быть, лодка прибилась к одному из них. Если это так, то шансы детей выжить возрастают.
— Тогда,— вскричала мать Гилада,— мы должны немедленно обследовать все эти островки.
— Конечно! — горячо поддержали ее остальные родители.
— К сожалению, это не так просто,— возразил офицер.— Я уже сказал, что островов невероятно много и мы не можем прочесать каждый. Это заняло бы не один месяц.
— Но мы должны искать везде, везде, где только можно! — настаивал отец Шмиля.
— Конечно,— сказал офицер.— Мы не собираемся бросать поиски. Если во время разведки наши суда и самолеты обнаружат хоть какие-то признаки жизни на одном из них, мы высадимся и начнем тщательные поиски.
Естественно, родителей это не устраивало. Они собрались в гостинице и приняли свое решение. Местная община посоветовала им нанять частную поисковую команду, которая на небольшом рыбацком катере будет обследовать остров за островом в поисках следов потерявшихся детей. Они понимали, что такая экспедиция потребует огромных денег и может затянуться на месяцы. И тем не менее все твердо решили не терять надежды.
В тот же день родители пропавших мальчиков пришли к раввину местной синагоги и попросили его о содействии. Раввин тут же начал звонить прихожанам с просьбой помочь собрать необходимую сумму.
В этот вечер мать Ашера Байтона сидела в гостинице у окна и шептала:
— Наш Ашер жив и здоров, и другие дети тоже. Я в этом уверена. Я чувствую это сердцем матери.
— Амен[*]. Да будет так,— заключил ее муж. И решительно добавил: — Мы не успокоимся, как бы долго это ни длилось. И будем искать до тех пор, пока, наконец, с помощью А-Шема не найдем наших детей.
— Я уверен, что твои родители и наши старшие друзья не погибли,— сказал Ашер Дани, поглаживая подбородок.— У них все в порядке, они уже ищут нас.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Дани.
— Я это чувствую,— ответил Ашер.— Знаю, и все тут.
— Пусть даже так,— перебил Гилад.— Но быстро найти нас они все равно не смогут.
Мальчишки сидели на золотистом песке. В нескольких шагах уткнулась носом в песок их шлюпка, ее корма покачивалась на волнах, лениво набегавших на берег. За песчаными дюнами плотной стеной стоял густой тропический лес. Вдали виднелся высокий, с плоской вершиной холм. Тишину нарушали лишь шум волн и щебет птиц, доносившийся из леса.
— Нам придется обходиться без взрослых,— сказал Дани,— пока нас не разыщут.
— А как они узнают, что мы здесь? — спросил Шалом.
— Мы должны подать сигнал,— ответил Гилад.
— У нас еще будет время подумать,— улыбнулся Ашер.— Сейчас мне трудно даже пальцем пошевелить.
Дети засмеялись. Все и вправду валились от усталости после долгих мучений в шлюпке. Теперь они спокойно сидели на пляже, наслаждаясь тишиной, прекрасным пейзажем и, главное,— приятным ощущением, что под ногами твердая земля. Рядом, сверкая на солнце, плескалось спокойное море, золотистые песчаные дюны с трех сторон охватывали маленькую лагуну. Мальчишки потягивались, разминая затекшие руки и ноги. В их сердцах пробуждалась надежда.
— Боюсь испортить вам настроение,— сказал Шмиль с озорной улыбкой,— но вы, кажется, забыли, что мы уже целый день не ели.
— И что ты предлагаешь? — спросил Шалом.
— Я предлагаю пойти вон в тот лес,— показал пальцем Шмиль,— и посмотреть, какие фрукты у нас сегодня подаются к завтраку.
