После обеда Ромка унес с собой трубку, однако никаких звонков не было. Но он не огорчился – должно быть, только немногие люди успели прочитать его объявления, – и с удовольствием поспал. А к вечеру, когда дождь перестал, ушел играть в бильярд к Сашке Ведерникову. Лешка с Артемом где-то нагулялись и пришли туда тоже. Но он и не подумал с ними мириться, а они по-прежнему были заняты только собой и тоже не обращали на него никакого внимания. Но теперь ему на это было глубоко наплевать.
Утром все поднялись поздно, кроме Нины Сергеевны – она была ранней пташкой, потому что раньше всех ложилась спать.
Разливая по чашкам чай, Нина Сергеевна пожаловалась:
– Вчера весь вечер и сегодня утром без конца звонили и спрашивали какого-то Аполлинария. Надоело к телефону бегать.
Она выжидательно посмотрела на друзей – не они ли затеяли какую-то непонятную игру, но Лешка с Артемом недоуменно пожали плечами, а Ромка, внутренне ликуя, спокойненько потянулся за хлебом, намазал его маслом и джемом и только потом повернул к ней свое невозмутимое лицо:
– Шутников, знаете ли, на свете много.
Погода в этот день была хорошей, и Лешка с Артемом после завтрака снова ушли на свой дурацкий пляж. А Ромка никуда не пошел. Он подумал, что человек, нуждающийся в помощи, не станет дожидаться определенного часа, а позвонит тогда, когда ему будет нужно.
Прихватив телефон, юный сыщик поднялся с ним к себе наверх, а чтобы не терять время даром, отыскал книгу с высказываниями древних философов и стал заучивать умные фразы. Жизнь больше не казалась ему пустой и никчемной, а была наполнена великим смыслом.
И надежды его оправдались! Через какие-то десять минут раздался резкий звонок, и Ромка с волнением схватил трубку.
– Здравствуйте. Пригласите, пожалуйста, Аппо… Аполлинария Иеронимовича, – голос был старческий, скрипучий.
Ромке во всю глотку хотелось закричать: «Ура!», но он лишь откашлялся и произнес басом:
– Слушаю вас очень внимательно.
– Вы – тот самый детектив? – уточнил старичок.
– Да, я. Чем могу помочь?
Старик вздохнул:
– Жена моя пропала.
– Как? Впрочем, по телефону можете не рассказывать. Я сейчас к вам сам приду. Как вас искать?
Старик объяснил. Его дом стоял на улице Отрадной, которая находилась недалеко от улицы Солнечной. А на Солнечной Ромка и его друзья бывали очень часто: там в доме с мансардой жили Маргарита Павловна и Жан-Жак – пожилая чета, с которой они были очень дружны.
И Ромка стремглав помчался по указанному адресу. Он подпрыгивал по дороге от радости и сам не верил своей удаче. Подумать только, и суток не прошло, а его уже ждет новое, увлекательное расследование. Наверняка жену этого старика кто-то похитил, держит в заложницах и требует за нее выкуп. Конечно, найти похитителей будет нелегко, но он и хотел, чтобы ему досталось очень трудное дело. Уж он приложит весь свой необыкновенный талант – а Ромка считал себя гениальным сыщиком – и, конечно, обязательно найдет преступников. А если этот старик богат – а другого и быть не может, у бедняков жен не похищают, – то он еще и приплатит за отлично выполненную работу, а деньги ему сейчас ой как не помешают.
Однако на пороге маленького, убогого домика – а таких в Медовке осталось немного, здесь обитал все больше состоятельный люд – его встретил явно небогатый маленький седенький старичок с трясущейся головой.
– Здравствуйте, – подбежал к нему Ромка. – Это вы мне звонили по объявлению? Так что у вас случилось?
Старичок тоже смотрел на него с удивлением, моргая выцветшими глазами. Он, конечно, ожидал встретить взрослого человека, а не упитанного розовощекого подростка.
– Так это ты Аполлинарий? Неужели нынче детям дают такие имена?
– Вообще-то я Рома, – не стал скрывать юный сыщик. – Это я для отвода глаз написал, ну, мне так надо было, для конспирации. Но если вас смущает мой возраст, то… то вы можете обо мне кое-кого расспросить… Я могу представить вам рекомендации, и не одну… Может быть, вы знакомы с Маргаритой Павловной и ее мужем-французом? Хотите им позвонить? Они вам обо мне скажут только хорошее.
Старичок, все так же моргая, покачал седой головой.
– Никаких рекомендаций мне не надо, это даже хорошо, что ты такой молодой, может быть, быстрее сумеешь мне помочь.
– Так в чем дело-то?
– А дело в том, что старуха моя, Дарья Васильевна, пошла в дальний лес за грибами и заблудилась. Не мог бы ты собрать своих друзей и поискать ее там?
– Заблудилась? В нашем-то лесу? – недоверчиво переспросил Ромка и разочарованно сморщил нос. Он-то надеялся на интересное, захватывающее приключение, а тут какая-то старушка заблудилась в трех соснах. Правда, в лесу было опасное болото, и если в него кого затянет, то с концами, человека этого уже никогда не найти. Однако трясина огорожена щитами, и забрести в нее мог разве что слепой. Если только кто не переставил щиты, как это однажды уже случилось.
А старичок продолжал:
– У моей Дарьи Васильевны память плохая стала. Она, наверное, забыла дорогу назад. Я ей запретил ходить в лес, а она не послушалась. Вышел в сад утречком, а она мигом собралась и скрылась. Люди ее на дороге с лукошком видели. Можно было бы, конечно, поднять соседей и искать ее всем миром, но не хочется никого беспокоить – у всех свои дела. А я очень за нее волнуюсь. Вдруг с ней что случилось?
Старик очень жалобно смотрел на Ромку, с напряжением ожидая, что он ему ответит.
Юный сыщик почесал в затылке. Это, конечно, совсем не то дело, на какое он рассчитывал, но людей нельзя оставлять в беде.
– А когда она ушла?
– В пять утра.
– А сейчас двенадцать. Может быть, еще сама придет? – с надеждой спросил он.
– Может быть, – вздохнул дед. – Да только прежде она всегда рано возвращалась, часа через два-три.
– Ладно, я вам помогу, – решился Ромка и собрался бежать на пляж за Лешкой с Артемом и другими ребятами – в такой ситуации не до обид.
Он пробежал с пол-улицы, но потом передумал звать в лес кого бы то ни было. Чем носиться целой толпой взад-вперед между деревьями по всяким там болотам, высматривая старушку, куда проще отыскать ее по запаху, с помощью собаки.
Ромка вернулся назад, вызвал старичка на улицу, рассказал ему о своем решении и попросил вынести из дома какую-нибудь вещь, принадлежащую его пропавшей жене.
Дед принес ему старый дырявый тапок.
– Подойдет?
– Вполне.
С тапком в руках Ромка примчался домой, с досадой отпихнул от себя Лешкиного Дика – тот был кавказской овчаркой, то есть пастушьим псом, и по следу ходить не умел – и позвонил знакомому леснику. У этого лесника жила ручная волчица по кличке Дана, и с этой Даной была связана целая история.
Не так давно в этом самом лесу Лешка нашла раненого зверя. Волчица лежала, истекая кровью, а они притащили ее домой и выходили, а потом объявился ее хозяин – лесник, и он, конечно, был им всем очень благодарен за спасение своей любимицы.[1] Потом выяснилось, что у этой Даны имеется потомство и что ее дочь, Джеська, помесь волка с немецкой овчаркой, отличается особым, необыкновенным чутьем.
Лесник, к счастью, оказался дома, и, когда Ромка рассказал ему про пропавшую старушку, сразу согласился вместе с ним ее поискать. Они договорились встретиться на дороге, ведущей к лесу.
Лесничий хутор находился не очень далеко от Медовки, и где-то через полчаса машина лесника подъехала к месту встречи. С ним были его дети, Вика и Сережа, с которыми Ромка тоже был хорошо знаком.
Джеська выпрыгнула из старенькой «Лады» и, узнав Ромку, высоко подпрыгнула и лизнула его в нос. Несмотря на свое волчье происхождение, она была очень доброй псиной.
Ромка еще раз объяснил всем, в чем дело, Вика дала Джеське понюхать старый тапок, и умная собака почти сразу взяла след.
Однако по лесу они блуждали очень долго, кружили и кружили по каким-то тропинкам, обдирали руки и ноги об острые ветки и нашли старушку, когда уже совсем выдохлись из сил.
Бабуля сидела на пеньке с лукошком, полным грибов, и не могла сдвинуться с места. Оказалось, что Дарья Васильевна и в самом деле потеряла всякие ориентиры и не знала, в какой стороне находится ее дом. К тому же старушка подвернула ногу, и если бы они ее не нашли, то так бы и сидела на пеньке еще неизвестно сколько времени.
Бабушка Даша была маленькой и худенькой, но, когда они дотащили ее до того места на дороге, где лесник оставил машину, у Ромки буквально отваливались руки и отказывали ноги.
Они привезли Дарью Васильевну домой и сдали на руки супругу. Дед чуть не плакал от радости.
– Вы сделали благое дело, оно вам зачтется, – несколько раз повторил он.
– Дай-то бог, – сказал лесник, а Ромка подумал, что было бы неплохо, если бы в благодарность за это благое дело исполнилось его самое заветное желание, то есть нашлось бы какое-нибудь по-настоящему трудное дело, Дело с большой буквы. И потому кивнул с самым серьезным видом:
