– Нас обстреляли, но, оказывается, на корабле действует автоматическая система очень эффективной защиты, – сказал Арбузик. – На всякий случай нам нужно кого-то оставить в этом прекрасном ракетном корабле… Бебешка – тебя! В случае чего ты сможешь взлететь, ведь ты хорошо усвоил все основные приёмы управления… Наша задача – прорываться, не мешкая ни минуты, к Сэтэну. Если через три часа мы не вернёмся, ты взлетишь и будешь бомбить плавучую базу. Другого выхода нет…
Капитан Сакс превосходно посадил ракетный корабль, особенно если учесть, что садиться пришлось на очень небольшую площадку.
Едва открылся люк, к кораблю подбежали старые сослуживцы капитана:
– Скорее, – закричали они, – вот-вот сюда прибудет личная охрана Сэтэна! Эти подонки не в состоянии понять человеческих слов! Скорее, мы спрячем тебя и твоих друзей в специальном отсеке!
Капитан Сакс и Арбузик, захватив по автомату, спешно последовали за своими новыми друзьями. Едва вбежали в помещение, капитан Сакс – об этом было договорено с Арбузиком заранее – остановился и сказал:
– Нет, друзья, прятаться мы не собираемся! Если хотите помочь, следуйте за нами: нужно как можно скорее прорваться к Сэтэну! Это даже хорошо, что он ослабил личную охрану!
– Но в охране всё равно ещё не менее пятидесяти натренированных громил!
– Друзья, не зову вас, но только напоминаю: свобода – или гниение и смерть! Теперь или никогда!
И люди последовали за капитаном. Нет, не все, конечно. Не все оказались смельчаками, не все поняли или догадались, что история именно сейчас разворачивает один из своих великих спектаклей и зовёт на сцену мужественных исполнителей главных и второстепенных ролей.
«Один, два, три, четыре, пять, – сосчитал Арбузик. – Большая сила, если ударить сообща!..»
Между тем прибыла команда телохранителей Сэтэна, получившая приказ любой ценой арестовать или уничтожить экипаж ракетного корабля. Воспользовавшись дежурным вертолётом, они быстро перелетели на нужную палубу, но всё же упустили какие-то минуты.
Поскольку Арбузик и капитан Сакс после посадки ракетного корабля воспользовались люком, обращённым к глухой надстройке, мало кто из случайных или неслучайных наблюдателей мог видеть, кто именно вышел из корабля и куда скрылся.
Головорезы начали с выяснения, выходил ли кто из ракетного корабля или не выходил. Они сразу же арестовали всех, кто работал в зоне посадки корабля, и допросили их с пристрастием негодяев, пользующихся неограниченной властью. Но никто не признался, что из корабля вышел Сакс, дружески встреченный сослуживцами: даже те, кто это видел, прекрасно понимали, что признания повлекут за собой лишь новые допросы и новые неприятности.
Громилы взобрались на ракетный корабль и принялись стучать в люк, требуя отворить его. Когда они начали угрожать, Бебешка развернул пулемёт и дал предупредительную очередь.
Именно пулемётный огонь утвердил охранников в предположении, что никто ещё не успел выйти из ракетного корабля.
– Открывайте, – нагло требовали они, стуча коваными ботинками и прикладами. – Вы нарушили воздушное пространство Международной Океанской Лаборатории и понесёте заслуженное наказание! Если не откроете, мы столкнём вашу кастрюлю в море!..
Тем временем капитан Сакс, Арбузик и пятеро отважных друзей капитана, пользуясь рабочими переходами и лифтами, стремительно приближались к отсеку, занимаемому командором Сэтэном.
Им удалось ввести в заблуждение охрану первой линии, которая ещё ничего не слыхала о разрыве капитана Сакса с командиром. Увидев его служебное удостоверение, они вытянулись по стойке смирно и отдали честь.
Пятеро смелых предъявили свои удостоверения, а про шестого, тащившего чемодан с автоматами, капитан Сакс сказал:
– Это молодой инженер-оружейник, только что прибывший из Мадрида. Он со мной!
Вторая линия охраны, имевшая уже иные инструкции, никого не пропускала.
– Я требую немедленно препроводить меня в кабинет командора! – решительно потребовал капитан Сакс. – У меня сверхважное сообщение!
– Тот, кого приглашают для сообщений, получает специальный пропуск, – был ответ. – Звоните в канцелярию командора, не создавайте здесь толкучки! Если через минуту не получите разрешения и не покинете помещения, мы вас арестуем!
Что было делать?
– Промедление погубит всех нас, – сказал Арбузик. – Мы должны использовать замешательство и растерянность врага!
– Тогда идём на штурм, – тихо, но твёрдо предложил капитан Сакс и попросил открыть чемодан.
Атака была внезапной и потому успешной. Трое охранников были ранены. Ещё троих связали в караульном помещении, где они отдыхали, играя в карты.
Дальнейший путь был открыт, но перед входом в приёмную Сэтэна дежурили вооружённые офицеры разведки, одетые в штатское и изображавшие из себя утомлённых посетителей.
Едва они увидели капитана Сакса, они выхватили пистолеты и подняли стрельбу, к которой тотчас присоединилась набежавшая со всех сторон охрана.
Капитан Сакс был ранен в руку. Два его товарища тоже получили ранения. Всех сбили с ног, надели наручники и втолкнули в камеру для арестованных, где не было ни окон, ни нар.
Всё свершилось столь неожиданно и быстро, что Арбузик совершенно растерялся. «Мы обязаны были стрелять первыми, но мы упустили шанс, не желая кровопролития… Вот результат – поделом!..»
В камере и состоялась встреча с Сэтэном, который пришёл взглянуть на пленников, чтобы выудить нужную для себя информацию.
– Так-с, – сладко сказал он, хлопая подтяжками. – Капитан Сакс – поздравляю! Теперь никто не скажет, что его приговорили к смерти из-за одного только сумасбродства командора Сэтэна!.. И эти выпестованные им пташечки, участники вооружённого покушения… Не беспокойтесь, мы уже взяли всех, кто вёл душеспасительные радиобеседы… Что заставило вас изменить присяге? В безумную минуту вы поставили на карту и свои судьбы, и своё благополучие! Вы проиграли!..
– Господин Сэтэн, не упражняйтесь в пустом красноречии, – сказал один из раненых, – не устраивайте дешёвых спектаклей для своих подчинённых. Придёт час, и им придётся тоже выбрать между простым, но очень нужным человеческим чувством, называемым честью и самоуважением, и сытостью верного, но всегда презираемого и попираемого пса. Что касается меня, я слишком долго терпел вашу гнусную диктатуру. Она ведёт нас к смерти. И я предпочитаю умереть человеком, защищающим свои естественные права.
– Ах, как эффектно сказано! – насмешливо ответил Сэтэн. – Ты знаешь, что тебя ожидает расстрел. Пух – и нету. И никто больше не вспомнит, что был такой на свете.
– Позвольте и мне сказать пару слов, преступный командор, – вмешался Арбузик. – Мы договаривались с вами о соблюдении взаимных интересов, но были жестоко обмануты. Ныне пришёл час платить по векселям. Все эти люди, которых вы, видимо, с удовольствием расстреляли бы, в отличие от вас – настоящие герои: они умеют ценить данное слово и не боятся умереть, защищая свою честь. Так вот, знайте, первое условие, которое я ставлю: упаси вас небо тронуть этих людей, потому что за них вам придётся расплачиваться собственной кровью! «Пух – и нету». Это ведь ожидает и вас. Сколько верёвочке ни виться, кончик будет!
– Что я слышу? – нахмурился Сэтэн, не глядя вовсе на Арбузика. – Кто-то что-то сказал? Или мне почудилось?
– Вам не почудилось, командор, вы просто трусите взглянуть мне в глаза! Ведь вы гнусный обманщик!.. И теперь у меня есть свои условия, которые вам придётся принять!
– Какие ещё условия? – рассвирепел Сэтэн. – Здесь я диктую все условия, остальные только подчиняются! Ваш Чих залип в моих коридорах, ваш ракетный корабль переместился на палубу моей плавучей Лаборатории!.. Да, гомункулусов постигла беда. Но беда временна, а производство моё постоянно. Пройдёт всего три года, и я вновь заполню мир этими существами. И никто уже не достанет саквояжа со стеклянным баллоном!..
Нужно было сбить спесь с Сэтэна, потому что он взял слишком высокую ноту и как бы уже сам верил в перспективу своего торжества.
– Что бы вы сказали, командор, если бы по моему знаку рядом с вами оказался наш друг Чих?
Сэтэн остолбенел. Он даже изменился в лице.
– Этого не может быть!
– Но это непременно будет! И очень скоро! Не в ваших силах помешать справедливости!
– Доказательства?
– Все имеющиеся доказательства придётся предъявлять вам, но вы всё равно не оправдаетесь! Вам не разрешат даже того, что разрешили экс-королю Болдуину!
Это была хорошая пощечина.
– Заприте этот сброд здесь! – приказал Сэтэн охраннику. – Ни света, ни воды, ни хлеба! Вы лично отвечаете за неукоснительное выполнение моего приказа! – И выбежал, боясь, что раскричится и тем обнаружит свою слабость.
