— Н-нинка, — кивнул Ягодкин.
— А почему ты побежал на чердак? — спрашиваю, а у самого сердце заныло: как он ответит?..
— Шум услышал и поднялся.
Эх, Дюха, Дюха! Что же ты делаешь?! Мне ведь придется сейчас выводить тебя на чистую воду!..
— Нет, Профессор, ты пришел р а н ь$7
— Может, и так, — и я глазам своим не поверил: он зевнул!
— Ты что, не понимаешь разницы?!
— Не понимаю.
Я разозлился: строит из себя Иванушку-дурачка!
— Хорошо, объясню… Ты пришел раньше всех. Но не раньше того, н е и$7
В комнате повисла такая тишина, что заболели уши. Наконец, Дюха встал и сказал:
— Отвечать отказываюсь.
Пацаны сидят чуть живы, Ягодкин, как положено, начал икать, а я весь взмок.
— Твое дело, можешь не отвечать. Это сейчас уже не имеет никакого значения. На полиэтилене — отпечатки пальцев, а зайти осмотреть нужную квартиру Чернецов тоже найдет предлог. И твое молчание ее не спасет.
— Замолчи! — заорал Профессор и стал, как только что побеленная стенка.
— Не надо кричать, Лаптев.
Мы все, как по команде, повернулись: в дверях стояла Баркина!
— На чердаке была я! — сказала и отбросила за спину свою шикарную косу. Будто в геройстве признавалась. — Ну, Тулупчиков, допрашивай. Ты ведь здесь главный сыщик.
Я сдержался, хотя мне очень хотелось сказать ей пару ласковых.
— Зачем в подъезды подбрасывала ветки? — спрашиваю специально для Дюхи, чтобы до конца перед ним ее разоблачить.
— Я уже говорила Лаптеву: чтобы вам было интереснее играть!
— Спасибо за заботу. Тебе необходимо было выиграть время! Чтобы скрыть следы преступления!
— Много на себя берешь, Тулупчиков!
— И ходила ты в рощу, — продолжаю, как ни в чем не бывало, — вчера утром: следы на снегу четкие, а накануне ночью шел снег. Голубую метелку в вашем подъезде Профессор нашел позавчера. Улавливаешь?..
— Допрос окончен? Я могу уйти?
Ну и выдержка у этой Королевы! Даже головы не опустила!
— Последний вопрос, ради любопытства. Почему ты спасала Аркашку Рутова? Из-за шахмат? Или из-за чего?..
Ка-ак она захохочет! Как сумасшедшая! Все вздрогнули, а я подумал, не вызвать ли „скорую“: вполне мог начаться припадок в ее положении.
— Ты, — говорит, — Тулупчиков, оказывается, дурак! А я думала — умный… — и слезы на глазах. От смеха.
Дюха тоже очнулся: до этого сидел, лицо руками закрывал, а когда она слезно-смеховую истерику закатила, он во все глаза на нее выставился и — вижу — поражен!
Не знаю, чем бы все кончилось, наверное, моя выдержка все-таки дала бы трещину и я применил бы запрещенные в следственной практике методы, но пришел Колька.
С одного взгляда оценил обстановку, но вида не подал, поздоровался, улыбнулся и говорит:
— Хорошо, что все в сборе. У меня есть кое-какие новости.
Напряжение немного спало, пацаны зашевелились.
— Во-первых, то, что изъяли у Аркадия Рутова, — Колька повернулся к Петьке и Мишке, — оказалось обыкновенной елью. Нашей сибирской. Они с отцом из двух плохоньких елок сделали одну с помощью дрели и проволоки. Я сейчас — от них, они поделились со мной своим опытом. Надо будет перенять, а?
Но мне стало не до шуток: голубенькая не у Циркуля?.. Тогда у кого?!. У Баркиной?.. Но ведь Дюха сказал, что заходил к ним и видел пихту?!. Соврал? Я взглянул на Профессора, вид у него был, как у больного с температурой: безучастный, равнодушный.
— И во-вторых, — Колька сделал торжественную паузу, — милиция задержала того, кто срубил голубую ель. И сейчас он дает показания. Поздравляю!
— Ура!.. — заорали пацаны, а Петух так пихнул в бок Ягодкина, что тот свалился с дивана.
Колька поднял руку, призывая к тишине.
— Срубил он для того, чтобы продать ее. Деньги пошли на выпивку… И тот, кому преступник продал голубую ель, тоже у нас. Сам пришел.
Баркина побледнела, а глаза стали круглые, огромные, с блюдце каждый, наверное.
— Ура! — завопил кто-то из пацанов, но тут же испуганно замолчал. Потому что Маринка вдруг закрылась локтем и выскочила из комнаты.
Я вышел на всякий случай следом, мало ли чего может человек наделать сгоряча! Маринка стояла в углу в прихожей и ревела, как маленькая.
— Хватит хлюпать, — по-моему, очень доброжелательно сказал я. — Твоему отцу ничего не будет. Точно! Тем более он осознал вину.
Она, как тигра, ко мне повернулась, думал — вцепится!
— А для тебя главное: будет, не будет?! Попадет, не попадет?! А душа человеческая тебя не интересует? Или — как там у вас называется — психология преступника?.. Дуболом ты, Тулупчиков, сыщик Верхоглядкин… — и еще много разных синонимов добавила.
Потом она оделась и, уходя, уже на пороге, сказала:
— А Лаптеву передай: я его презираю! Если ты — за правду, при чем тут жалость?
Вот и „хау ду ю ду, я ваша тетя“! Разберись, попробуй.
Настроение она мне испортила, это точно. И радости от победы не было никакой.»
Из письма Марины Баркиной автору:«Я прочитала повесть. В общем, они все правильно рассказали. Ничего не надо менять. Но Вам я хочу кое-что объяснить…
Раньше, когда я читала в книжках — „жизнь кончилась“, никак не могла понять: как же так? Человек не умер, ест, ходит, спит, как можно говорить — „жизнь кончилась“?! Ну, а после всего, что случилось за те три дня, я это почувствовала. Оказывается, когда ничего не радует, все кажется ужасным, отвратительным, а хуже всех — ты сама, это и есть — „жизнь кончилась“.
Ребята звонили, но меня „не было дома“. Тулупчиков даже приходил, а Лаптев просто топтался целыми днями возле Терема, но я не вышла. Я н е м$7
Для них все ясно: человек совершил проступок, значит, он плохой, значит, его надо наказать, заклеймить позором! А если этот человек самый дорогой тебе, самый, самый любимый?! Если это — твой отец?..
С самого раннего детства у нас было заведено: Новый год встречаем вместе, у елки, а потом — отправляемся в гости, или телевизор смотрим, или с горки идем кататься, или просто — бродить по улицам. Причем обязанность отца — достать елку, моя — нарядить, а мамы — накрыть праздничный стол.
Ну, вот, а в этот раз отец долго ездил, вернулся из командировки только тридцатого, вечером. Утром помчался на елочный базар, но там, естественно, пусто — одни палки. Мама по этому поводу не упустила случая — воткнула шпильку: „Безобразие! Не подождали, пока товарищ Баркин вернется из командировки и выберет себе елку!“ Я заступилась: „Обойдемся один год без елки! Подумаешь, трагедия!“
Мама вздохнула с придыханием: „Если вам не дороги семейные традиции… Я, пожалуй, останусь в студии встречать Новый год.“
Отец любит нас по-страшному, а мамино настроение для него — как барометр: если у нее приподнятое — он поет, шутит, счастье во все стороны излучает: если мрачное — отец больным становится. А тут, когда мама сказала про студию, он скис, голову повесил и ушел.
Весь день его не было, а вечером, уже часов в девять, является веселый, с елкой. А елка — чудо! — стройная, пушистая, прямо — с картинки! Я запрыгала, кричу: „Ура!“, смеюсь — в общем, как маленькая. По-моему, больше даже не елке обрадовалась, а тому, что все кончилось благополучно…
Мама поцеловала отца, говорит: „Спасибо, родной!.. А теперь все — на предпраздничную вахту: папуля — наряжает елку, мамуля с Машулей — обеспечивают волшебный стол. И — темпо-темпо-темпо!“ Она, когда веселая, улыбается — просто неотразимая, глаз не оторвать! И мы всегда с отцом любуемся.
В этот вечер было необыкновенно хорошо. Как никогда…
Я сразу не поняла, что ель голубая. Во-первых, я их по-хорошему никогда не видела, потому что мы переехали в Терем осенью, когда их уже закутали в "шубы". Во-вторых, вечером, при свечах, не очень разберешь, какого она цвета. И потом, никому в голову прийти не могло!..
Когда Лаптев позвонил и пригласил, я сразу согласилась. Мне давно хотелось побывать у него дома. Андрей не похож на других мальчишек и вообще… с ним интересно. Он не сказал, зачем, а если бы знала, не пошла. Потому что не люблю в принципе все эти сборы, общества — показуха! Недавно общество любителей книги в классе организовали. Вы бы посмотрели, какие у "любителей" учебники — исчерканы, изрисованы, без корешков!.. В общем, я как увидела "зеленых", с ходу "завелась" и все наперекор говорила, назло.
Первый раз я встревожилась, когда Тулупчиков показал голубую метелку. Решила проверить и попросила ее у Андрея, будто на память. Он, конечно, не мог мне отказать.
Не помню, как бежала домой. Сравнила — точно! Сердце заколотилось, как бешеное. Я — к отцу: "Где взял елку?!" Они с мамой у телевизора сидели. Он так спокойно, не поворачиваясь, отвечает: "Купил у какого-то мужичка." "А ты знаешь, к а к у ю ты купил елку?"
"По-моему, — говорит, — очень хорошую. Так, Иринушка?" И смеется. Мне очень нравится, когда он смеется, а тут меня просто затрясло: "Перестань шутить!" Мама сразу подключилась: "Что за тон?! Как ты с отцом разговариваешь, девчонка?" И со мной — стыдно сказать — истерика случилась. Я кричала что-то про совесть, преступление, топала ногами… Они меня насильно уложили, заставили пить какую-то дрянь, а потом… Потом начали воспитывать. В основном, конечно, старалась мама: она когда-то училась в педагогическом и мнит себя теперь Макаренко и Сухомлинским одновременно.
