— Черт возьми, пропала затея, теперь мне крышка.
По дороге к костелу Джуниор угрюмо разглядывал пятнышко на боковом стекле. Большой Бен не спускал с внука глаз, а отец, внимательно следя за дорогой, нет-нет да и посматривал в проемы ближайших подворотен: не дай Бог, черная кошка метнется через дорогу.
Когда машина жениха притормозила у вынесенной, по случаю жары площадки для богослужений на берегу реки близ костела, приглашенные уже успели занять свои места на дубовых скамьях перед клиросом. Не было только невесты — по церемониалу она должна была появиться позже всех.
Мистер Хилли отправился к пастору, а Большой Бен с внуком, увидев два свободных места на краю скамьи, резонно решили, что те оставлены специально для них.
Возгласы гостей, восхищенных великолепием мужчин семейства Хилли, смолкли разом. Установилось благоговейное молчание. С вершины нависающего над речной долиной холма по ступенькам, ведущим к площадке для церковных служб на открытом воздухе, спускалась фея. Как царственен был ее наряд, как грациозна походка. Даже подруги в этот момент не почувствовали укола зависти к красоте мисс Дюмор: такого великолепия им достигнуть все равно не позволят средства. Богини достойным казалось подвенечное платье, подчеркивающее великолепную талию, тугую грудь и широкие, идеальной формы бедра. Ласковый ветерок трепал вуаль, укрывающую лицо Луанды.
Музыканты запоздало громыхнули марш Мендельсона. Мистер Хилли завороженно двинулся навстречу своей судьбе — и тут невеста споткнулась и со всего маху грохнулась на ковер.
— Мисс Дюмор! — вскричал мистер Смитт: он, естественно, был среди приглашенных.
Джуниор вовремя дернул за бечевку, предусмотрительно натянутую кем-то между скамейками. Как малыш и предполагал, ловушка сработала: белое сплетение кружев слетело с головы невесты и откатилось к ногам мистера Хилли. Тот поспешил к суженой:
— Луанда, с вами все в порядке?
Видя удачный исход своей проделки, Джуниор захлопал в ладоши:
— Пап, ты посмотри на ее лицо! Смотри! Какой… Ой… Эй, что случилось?
Шнобеля не было. Нормальный, привычный нос. Как она это сделала?
— Дорогой мой, я победила. Ты даже не представляешь себе, что можно сделать всего за триста восемьдесят тысяч долларов. Пластическая операция за две минуты — и все в порядке. Учись, сынок!
— Музыканты, марш! — деловито распорядился Большой Бен, заставляя церемонию двинуться дальше. Благодарно взглянув на дедушку, мисс Дюмор оправилась и обратилась к жениху:
— Бенджамин, почему мы задержались?
— Я…
— Пошли, пошли. И кстати: почему ты не повязал галстук, который я тебе подарила?
— Я…
— Ладно, потом разберемся. Шевелитесь, падре!
Пастор вздрогнул, спохватившись, и заученно затвердил сто раз повторенные в подобных ситуациях слова:
— Возлюбленные братья и сестры, мы собрались сегодня, чтобы сочетать двух прекрасных людей…
Воспользовавшись тем, что Большой Бен утратил бдительность, Джуниор вырвал свою руку из цепких лап дедушки и бросился к кафедре, крича:
— Нет, папа, не делай этого!
Большой Бен в два прыжка настиг внука и зажал тому рот.
— Не волнуйся, Маленький Бен, все в порядке. Пастор, продолжайте, — морщась от боли в прокушенной до крови ладони, проговорил старина Бен.
И пастор послушно кивнул.
— Мы собрались здесь сегодня в чудесный, радостный день, чтобы объединить этих двух замечательных людей… Ох, а это еще что такое?
Ужасный грохот заглушил слова священника и заставил всех обернуться. Земля содрогалась. Камень Любви, к которому после совершения обряда обычно ехали новобрачные, нарушил традицию и сам пришел к молодоженам, точнее, не пришел. Прикрепленный к ковшу бульдозера, он был доставлен на огромной машине к месту венчания, к началу ведущей к кафедре ковровой дорожки. За рычагами сидела белокурая шестилетняя девочка. Большой Бен мог поклясться: именно она ночью навещала Джуниора. От удивления дедушка ослабил хватку — и внук получил возможность высказать свою радость:
— Ур-ра! Это моя подруга Трикси!
— Ненавижу детей! Детей терпеть не могу. Если бы у меня была власть, я бы всех детей стерла с лица Земли! — нервы исстрадавшейся за последние дни мисс Дюмор не выдержали. Забыв, что доктор приказал не делать резких движений, дабы нос не потерял форму, она забила ногами, наливаясь кровью от злости.
Маленький Бен удивленно смотрел, как нос мисс Дюмор в такт ее движениям наклоняется то в одну, то в другую сторону. Ну, знаете, подобное зрелище мало кому в мире придется по нутру — и мистер Хилли стал ожесточенно срывать с себя жениховский фрак.
А ковш бульдозера наклонялся все ниже. Вот Камень Любви покачнулся, вот он тяжко ухнул на землю — и покатился, как по рельсам, по окаймляющим ковровую дорожку булыжникам. Падение многотонной махины вызвало панику среди приглашенных. Стремясь оказаться подальше от опасной глыбы, гости бросились врассыпную. Сумятицу усилил истошный лай Ниппи — мистер Смитт нечаянно наступил псу на хвост.
По склонам холма, не оглядываясь, улепетывали пастор и те, кто его слушал. А кобель, хотевший бежать в ту же сторону, что и гости, вынужден был, спасая собачье достоинство, броситься вслед за секретарем мисс Луанды. Мистер Смитт поспешил на помощь своей госпоже, не обращая внимания ни на грохот исполинского шара, ни на рвущего правую половину купленных вчера брюк терьера.
— Нет, мисс Дюмор, нет! — влюбленный увалень пытался остановить обожаемую госпожу.
Но та, подобрав полы подвенечного платья, решительно шла навстречу катящейся глыбе. Она надеялась остановить камень. Ведь деньги, как известно, могут все.
— Я приказываю тебе, камень, стой. Я хорошо заплачу!
Камень, возможно, просто не услышал хозяйку банка. Возможно, услышал, но не смог затормозить сразу. Он подмял под себя пытавшуюся подкупить его женщину и, подрагивая, замер у основания кафедры.
Свидетелями того, как все произошло, были только трое: мистер Смитт, не оставивший в беде госпожу, Большой Бен, который не смог бросить своего Ниппи, и куцехвостый пес, не перестающий терзать брюки секретаря мисс Луанды.
Остальные? А остальные взбирались на крутые склоны холма. Кто-то еще спасался, кто-то уже чувствовал себя в безопасности. А Маленький Бен и Джуниор торопились к бульдозеру, чтобы посмотреть, не случилось ли чего с Трикси.
С другой стороны к месту происшествия бежала Эни Янг. Оказывается, она пришла на церемонию, но почему-то затаилась в густом орешнике близ готического здания старинного костела. Мама первой подбежала к замершей на краю обрыва машине:
— Трикси! Боже мой, сейчас же слезай. Господи, сколько раз я тебе говорила — не берись за тяжелую индустрию.
— Но, мама, это строительная техника! Не слезу.
— Эни?.. — мистер Хилли несказанно удивился, увидев, что рядом с Трикси стоит ее мама.
— Я не могла ее остановить, — сконфуженно проговорила молодая женщина. — Я здесь ни при чем. Простите, мы испортили всю свадьбу.
— Не переживайте, этой свадьбе не суждено было состояться. Правда, Джуниор?
— Конечно, папа. Видал, как у нее нос болтается?
— Ну ладно, сынок. Не смейся. Пошел бы лучше да извинился.
— Вот еще!
— Иди, иди. Мне тут нужно кое-что сказать мисс Эни. Эни… вы… станете моей женой?
Малыш, отошедший было на пару метров, едва не подпрыгнул от радости. Он тут же вернулся — и теперь ответа застывшей от неожиданности женщины ждали с надеждой два милых ей человека. Нет, три. Из кабины бульдозера на маму умоляюще смотрели глаза дочки.
— Ну, что тут ответишь?
— Ура! Получилось! — радости Джуниора и Трикси, да и Эни с мистером Хилли тоже не было предела.
Совершенно противоположные чувства испытал при виде сына, страстно обнявшего очаровательную медсестру, Большой Бен.
Убедившись, что с Ниппи ничего не случилось, старик тут же вспомнил о свадебном ритуале, который стоил уйму денег. Старина Хилли бросился разыскивать непутевого наследника, сбежавшего от богатой невесты.
— Что, черт возьми, ты делаешь? Иди сейчас же и соскреби свою невесту с ковра.
— Какую невесту, папа? Я не собираюсь жениться на Луанде. Я нашел себе другую жену. Посмотри, какая она!
— Кому какое дело, кого ты нашел! Ну, красивая… Луанда Дюмор — это золотая жила. Она стоит миллионы.
— Папа, если она тебе так нравится, ты на ней и женись.
— Что, я? А и правда, почему бы и нет. Действительно…
И моментально возненавидев оставшегося близ Луанды очкастого толстяка, Большой Бен тут же позабыл о сыне, о его новой невесте и даже о Ниппи. Он вихрем бросился вниз.
Указав на удаляющегося с реактивной скоростью отца, мистер Хилли с гордостью заметил:
— Ну, каков у меня старикан? Молодчина!
— Я думаю, мисс Дюмор он понравится.
