Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.
Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.
— Эй, слушайте, — остановился черный, — там есть кинжал!
У наших хлопцев захватило дух…
«Что теперь будет?!» — подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.
Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.
— Черт его знает, нету! — еще издали крикнул он.
— А вещи? — встревожились его спутники.
— Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.
— Может, трогали? — подозрительно спросил незнакомый.
— Видно, какие-то звери полазили.
— Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? — переспросил младший.
— Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.
Но незнакомый не успокаивался.
— Надо было хорошенько пересмотреть все, — сказал он. — Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?
— Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, — усмехнулся черный и опять принялся за работу.
— А револьверы смотрел? — не отступал новый.
— Жестянки на месте, но я их не открывал.
— Вот видишь!
— Да чего ты беспокоиться? — вмешался младший. — Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.
— И все-таки надо убедиться, — покачал головой новый.
— Ладно, — успокоил его черный. — Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».
Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.
Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.
— Надо бы за этого взяться, — кивнул младший на пленника. — Чего с ним долго валандаться?
— Правильно, — встал черный.
Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!
— Иди, сюда, собака! — подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.
Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.
— Теперь можешь кричать, сколько влезет, — засмеялся незнакомый.
— Слушай! — подхватил младший. — Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?
Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:
— Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.
Пленник все молчал.
— Ну! — грозно крикнул черный. — Отвечай!
— Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! — наконец проговорил пленник.
— Кончать скорее? — засмеялись бандиты. — Нет, подожди. Это только начало.
И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.
Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…
Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.
— Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! — прошептал Виктор.
— Погоди, погоди немного, — взволнованно ответил Мирон. — До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.
Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.
— Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!
Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.
— Слушайте! — вмешался незнакомый. — Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.
— Пожалуй, так будет лучше, — поддержал молодой.
— Ладно, — согласился черный. — А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.
Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.
Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.
Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.
Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.
Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.
— Тсс! — прошептал Мирон.
Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.
Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.
— Убегайте! — прошептал он.
Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.
— У вас есть оружие? — спросил он, не поворачивая головы.
— Есть четыре револьвера.
— В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?
— Заряжен, это их револьверы, — ответил Мирон и отполз в кусты.
Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.
— Почему он не уходит? — удивился Виктор.
Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.
Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.
Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.
Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…
Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.
Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.
Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет.
Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение — и пленник схватил ее.
Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам.
А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть.
— Молодец! — похвалил пленник.
Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос.
— Спасибо, товарищи! — пожал друзьям руки новый знакомый. — Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор.
Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте.
Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, — все было в порядке.
Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты.
— Непонятная вещь! — услышали друзья. — Неужели это они? Но откуда узнали, что надо остерегаться?
Подойдя к стоянке, бандиты огляделись. Черный спросил у пленника:
— Где наш товарищ?
— Не знаю, — буркнул тот.
Бандиты подозрительно посмотрели на него и подошли ближе.
