– Эй, жрать хочешь?! – Пока мои пальцы освобождали сэндвич от салфеток, я побежал вдоль рядов на сцену.
Открытая дверь была совсем рядом. Там за порогом ветер уносил пыльные облака куда-то в холодную тьму.
– Смотри, какая вкусняшка! – Я помахал бутербродом. – Натуральная колбаска. Она из мяса, честное слово!
Тварь остановилась и смотрела голодными глазами хищника.
– Лови! – Я бросил бутерброд за порог – туда, где исчезает свет. Сработало! Тварь побежала за едой. Мне уже казалось, что победа в кармане, но существо не переступило порога. Оно остановилось в последнее мгновение, а потом бросилось на меня.
«Реклама врет – вся эта колбаса из сои, туалетной бумаги и нитрита натрия», – вот такая мысль пронеслась у меня в голове. Скорее дело было в другом – тварь просто не хотела обратно. Мы покатились по полу. «Степа» обхватил меня руками и пытался укусить. Челюсти существа громко клацали прямо возле моего лица. Лишь неимоверными усилиями мне удавалось уклоняться и отталкивать их от себя. Мощности моих программистских мускулов не хватало. Степа и так был крупнее меня, а когда превратился из больного мальчика в голодного хищника, его превосходство стало подавляющим. Уже через минуту у меня руки тряслись от усталости, мышцы сводило судорогами, так что мое поражение было делом времени. Спасла меня случайность – мы подкатились к открытому люку, и мне удалось сбросить с себя тварь. Существо упало вниз под сцену. Высота была небольшой, но на пути удачно попались острые железные балки. Тварь попыталась встать, взвизгнула, задергалась и упала. Я лежал, пытался отдышаться и думал, что дальше. Сохранить существо в целости и сохранности мне не удалось. Мгновение мне казалось, что нужно вытащить тварь и запихать ее в открытый портал. Потом стало ясно, что не вариант – слишком тяжело, опасно, а толку никакого не будет.
«Я должен спасти Степу», – понял я. Иного выхода быть не могло. Отдышавшись, я встал и подошел к открытой двери – там была только чернота и тяжелые хлопья пыльного снега. Тварь под сценой застонала.
Нельзя так его оставлять. Я вернулся к яме и закрыл люк. Существо ворочалось и тяжело дышало.
Теперь можно – холодная решимость прошлась дрожью по моему телу. Я подошел к двери и приготовился шагнуть за порог. У меня зазвонил телефон – Саша вызывала по скайпу. Наверное, можно было не слишком спешить.
– Алло. – Я принял вызов.
На экране появилась Александра.
– Стой! – закричала девушка.
– Стою, – ответил я. – Что дальше?
– Ты не должен этого делать!
– Чего?
– Ты собираешься пойти туда! Я видела! – Неожиданно до меня дошло, что у Саши мокрые волосы, а сама девушка завернута в полотенце. Ей явно пришлось срочно прекратить водные процедуры.
– Я должен. Там мой друг. – В моих словах прозвучала слишком уж суровая обреченность.
Саша сделала круг по комнате, закрыла глаза, помассировала виски и наконец заговорила:
– Наверное, ты прав – у тебя нет другого выхода. Та сила, что вы впустили в мир, не оставит вас в покое, но ты не должен идти прямо сейчас. Не бросайся в омут с головой, подготовься. Тогда у тебя появится шанс.
Мне хотелось прямо сейчас шагнуть за порог, отправиться в место, где исчезает свет. Если подумать, это желание было неправильным и нездоровым.
– На мне лежит вина за Степу, – пробормотал я и окончательно понял, что хотел даже не спасти друга, а пострадать вместе с ним и снять с себя чувство вины. – Все, приехали. – Я плюхнулся на пол, усталость окончательно придавила меня.
– С тобой все в порядке? – спросила Саша.
– Мозг включился, значит, буду в норме, – ответил я.
– Вот и отлично, – ответила ясновидящая. – Смотри не делай глупостей. Если что – звони, а мне нужно еще волосы посушить.
Саша отключилась, и я остался один на один со своим работающим мозгом.
Глава 11. Место, где исчезает свет
Для начала нужно было позаботиться о существе. Лучше пусть выживет – так больше шансов, что Степе не будет причинен вред. К тому же стоило позаботиться о том, чтобы оно не наделало лишнего шума. Поэтому я воспользовался своей магнитной карточкой с самым крутым допуском и утащил с кухни большой кусок сырого мяса. Взял также бутылку воды и большую миску. Непонятно, как меня не засекли. Я особенно не прятался, надеясь только на везение и умение заковыристо соврать, если что. Весь груз был сброшен в люк под сценой.
– Эй, ты! – громко и четко сказал я. – Кем бы ты ни был. Жри и веди себя тихо.
– Мясо, – проурчала тварь, она явно не собиралась умирать.
– Сиди тут, а у меня есть дела поважнее.
Для начала стоило обеспечить себе прикрытие. С одной стороны, глупо – шансы вернуться были не так уж велики. С другой стороны – если мое отсутствие обнаружат и сообщат родителям, тоже ничего хорошего. Методика на такой случай у меня уже была отработана – влезть в базу данных интерната и оставить запись, что меня забрали на два дня домой. Пока хватятся, пока будут искать, кто дал разрешение и на каких основаниях, все уже будет кончено тем или иным образом. После этих размышлений мне стало страшно – я понял, насколько слабо верю в свое успешное возвращение. Впрочем, прикрытие было самой простой и быстрой частью подготовки. Дальше шла закупка снаряжения. Я так много времени посвятил изучению ассортимента туристических магазинов, что смог сразу составить список. Только не спрашивайте, как мне удалось достать электрошокер – его разрешено покупать только с восемнадцати лет. Как будто ток как-то по-другому бьет совершеннолетних.
Оставался главный вопрос: куда девать свое тело. Я вспомнил Дашку наедине с тварью в моем обличье. От одной мысли, что такое может повториться, меня передернуло.
«Поеду на Бауманскую, – решил я. – Там все равно квартира пустует».
Конечно, был соблазн уйти в другой мир прямо из интерната. Теоретически это могло помочь отыскать Степу. Но теория – это одно, а жизнь беззащитных детей в школе – совсем другое. В общем, затарившись снаряжением на приличную сумму, я отправился к мрачному дому. Дверь в подъезд была приоткрыта, в квартиру тоже. Сквозь небольшую щелку виднелся коридор с линялыми обоями. Я вошел. Все здесь было по-прежнему. Почему-то вспомнился обещанный Страннику скутер. Я ведь совсем позабыл про него, только забрал документы и ключи. В кладовке горел свет. Сквозь щель было видно, что лампочка тусклая и мигает.
«Если вернусь, буду учиться водить», – решил я и направился в конец коридора. У меня в сумке лежало нарезанное кусочками мясо. Специально для существа, чтобы оно хорошо питалось и не думало ни на кого нападать. Я разложил корм по тарелкам, переоделся, нацепил на голову шахтерский фонарик и вошел в кладовку. Подумал, что стоит написать записку, но потом вспомнил про эффект наблюдателя.
– Ну, поехали!
Дверь закрылась и тут же открылась. За порогом коридор окончательно рассыпался, сквозь торчащие балки был виден полуразрушенный остов здания. Сделать этот шаг оказалось чертовски тяжело.
«Давай, ты должен». – Я взялся за красную веревку и ступил за порог. Теперь оборачиваться смысла не было. Сильный порыв ветра едва не сбросил меня вниз – там, среди куч строительного мусора, копошились бледно-серые тела. Я стоял на остатках кирпичной стены, метров через пять начиналась обшарпанная лестница, по ней можно было спуститься вниз на мусорный холм. Крохотное белое солнце висело посреди абсолютно черного неба. Из-за тусклого света все цвета в этом мире казались блеклыми и почти серыми.
– Hello, world![16] – сказал я и закашлялся – воздух был очень сухим, казалось, что он царапает легкие.
Мертвый город растянулся от горизонта до горизонта. Куда ни глянь, лежали руины зданий и кучи каменного мусора. Справа, метрах в трехстах за домами, начиналась широкая дорога, за ней блестели черные воды реки. Примерно в том же месте у нас в Москве находилась Лефортовская набережная. Я вцепился в красную веревку и медленно пошел по балке в сторону лестницы. Ветер налетал порывами. Хуже всего, что он нес белые хлопья странного сухого снега. От их прикосновения мое лицо очень скоро начало зудеть. Хорошо хоть, я додумался купить себе туристический камуфляж с капюшоном. Возле лестницы меня поджидал уже знакомый паук – серая человеческая голова с когтистыми лапами. Тварь зашипела и бросилась мне на лицо. Я инстинктивно поднял руки, отпустив веревку. Через мгновение мы полетели вниз с высоты третьего этажа.
«Вот и все», – холодный ужас пронизал позвоночник и начал расползаться по животу. Падение оказалось необычайно долгим и закончилось мощным ударом. Что-то мягкое пискнуло подо мной. Я покатился вниз по насыпи, пытаясь отцепить от лица серого паука. Его лапки вцепились в шею, проникли под капюшон, давили уши, рвали волосы. Человеческие зубы клацали возле моих глаз. Наконец мое тело остановилось. Я нащупал обломок кирпича и два раза сильно ударил тварь. Она отлетела прочь и убежала, быстро перебирая конечностями. Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и вылезти из канавы, в которую меня занесло. Стоило мне поднять голову, ужас вернулся – здесь внизу повсюду были существа. Тысячи, десятки тысяч. Я сразу же узнал сгорбленную осанку этих тварей, их пальцы, шевелящиеся как водоросли, и глаза затравленных голодных хищников. Именно так выглядели захваченные тела Степы и Насти. Существа были серыми, лишенными одежды, шерсти и волос, а также каких бы то ни было половых признаков. Жуткие, жалкие пародии на людей, они ловили серыми ртами падающий пыльный снег, ковырялись в земле в поисках поживы. Когда одно из существ падало, другие набрасывались на него, разрывали на куски и съедали. Я сидел в канаве и наблюдал за ними. Каждую минуту меня могли обнаружить, но твари были слишком тупыми и ленивыми, чтобы целенаправленно кого-то искать.
