Надо же было так случиться, что трем из них, может быть передовым, дозорным, повстречалась гадающая Заряна! Надо же было им польститься на добычу! И то сказать, славянские рабы да рабыни дорого ценились на невольничьих рынках греческого Причерноморья и самой грозной Византии. Недаром идут в поход варяги — и у каждого веревка при поясе. Не на коней, не на скот веревки припасены.
Заряна взбежала на старый курган, что одиноко стоял на лугу.
Да! Никто не знает на городище о приближении врага, иначе давно увели бы коней с луга А они здесь — среди поросших ивняком да очеретом озер и болот бродят по лугу стреноженные славянские кони.
«Скорее! Предупредить, оповестить о страшной опасности!»
И забыла о боли, об усталости.
Добежала до ближней лошади, которая стояла у болотца в тени голубой вербы и мирно кормила тонконогого сосунка. У пояса Заряны — маленький острый нож в чехле из сыромятной кожи. В те времена такой нож всегда был при себе и у каждого мужчины и у каждой женщины. Девушка перерезала пеньковые путы, взобралась на лошадь и торопливо заколотила по её бокам ногами. Лошадь движением бедра осторожно откинула от вымени жеребенка и, погоняемая Заряной, потрусила по кочковатому лугу к городищу. Жеребенок обиженно помотал головой, подпрыгнул, как-то нелепо отбросив в сторону все четыре ноги, и бросился догонять кобылицу.
До брода, что против самого городища, доскакали за пять минут. Видит Заряна — успела. На отмели греются на солнце голопузые мальчишки, древний дед только что снес с городища и укладывает в долбленый рыбацкий челнок нехитрые свои рыболовецкие снасти — видимо, собрался порыбачить теплой ночкой. Девушки с деревянными полными воды ведрами на гибких коромыслах медленно поднимаются вверх от источника.
Остановила Заряна лошадь, полную грудь набрала мирного вечернего воздуха и кинула его вдоль одним грозным словом: «Варяги!»
Дрогнул дед у челнока, ошалело заморгал старыми слезящимися глазами, остановились девушки, вскочили с нагретого песка ребятишки.
«Варяги! Варяги! Беда!»
Загомонили ребятишки, как были голышами побежали с отмели. Кто захватил хоть одежду, а кто и так. Побежали в страхе и девушки-водоноски, но воду не вылили — в беду она нужна на городище.
Поднялась тревога. Запылал яркий сигнальный костер на высоком помосте над городищенской стеной, потом другой — на ближнем сторожевом кургане за рекой, заревели боевые рожки, полетели по лесу гулкие удары железного била. Конный гонец поскакал оповестить об опасности соседние селения, другие всадники поспешили в луга к стадам и табунам. Заряна перебралась через неглубокую реку и побежала под защиту надежной стены.
А ещё минут через десять-пятнадцать под городищем у реки появились варяги. Мирные, ласковые и безоружные.
Было их всего два человека. Рослые, статные, один — седой красивый старик, другой — молодой, как славяне, русоволосый, с витой бронзовой гривной на шее. Оба с непокрытыми головами.
Молодой нес, высоко подняв над головой двумя руками, большой меч в красивых красных ножнах, старый протягивал перед собой руки в знак мирных намерений.
Увидав, что их заметили с городища, пришельцы остановились. Молодой положил на землю меч, оба отошли шагов на десять и спокойно уселись на траву.
Стало ясно: варяги, видя, что они обнаружены и что не удалось напасть неожиданно на славянское поселение, предлагают мир и торговлю, а меч — образец варяжского товара.
К чужеземцам спустились из городища Полян и один из северян. С собой вынесли шкуру бобра, круг воска и березовый туесок с медом.
Славяне знали, с кем начинают торг. Знали, что ни дружбы, ни искренности, ни простой честности нельзя ждать от пришельцев. Не раз проходили славянскими землями, обычным путем «из варяг в греки», небольшие, но крепкие отряды хорошо вооруженных, сильных и опытных в военном деле норманнов — варягов.
Шли торговать с далекой богатой Византией, везли с собой для обмена и продажи мечи и другие товары, купленные или с бою взятые в странах Западной Европы. По пути, где удавалось, врасплох нападали на славянские города и селища, жгли, убивали, захватывали славянское добро, самих славян, женщин и детей славянских. Где срывался разбойничий налет — приходили мирными купцами.
Сюда, в северянские леса, варягам было не по пути — путь «в греки» шел по Днепру. Но варяги часто сворачивали в леса, чтобы внезапно напасть и поживиться именно там, где их не ждут, не остерегаются.
Встретились под городищем. Старый купец поклонился славянам и указал рукой на лежащий на тропинке меч. Полян поднял и обнажил тяжелое оружие. Сталь ярко заблестела на солнце. Кузнец осмотрел и по достоинству оценил изделие другого, чужеземного кузнеца. Взмахнул рукой — острие со свистом рассекло воздух — вдруг нахмурился: «Торговать пришли? Дело. А зачем девушек наших ловите? Стрелами в них мечете? Гости… Смотрите, худа бы вам за то не было. Небось по нашей земле ходите, и незваные».
Старый варяг заулыбался ласково и развел руками. Отвечал с трудом подбирая и безбожно коверкая славянские слова: «Это так… воин у нас один есть глупый. Пошутил. Мы его крепко наказали. И ещё накажем…»
Говорит, а сам по сторонам озирается. Знает, что не верят ему славяне, что не обмануть знакомых с варяжскими повадками стариков. Ещё раз сумрачно посмотрел Полян на купца и махнул рукой. Обида обидой, да не портить же из-за неё торг, к тому же с Заряной всё обошлось благополучно.
И варяги и славяне долго торговались, дорожились своим товаром. Потом сошлись в цене, ударили по рукам.
На мече поклялись, что коварства не будет, что ни варяг не тронет славянина, ни славянин варяга.
Клялись славяне Перуном Громовержцем, варяги — Одином, богом купцов и воинов.
Но клятва клятвой, а об осторожности забывать тоже не приходится. Товар приносили на открытую площадку маленькими равноценными партиями и строго следили, чтобы на площадке или близко от неё не было больше чем по четыре варяга и столько же славян.
Потом уносили обмененный товар и только тогда приносили новый. Чтобы ни варягам, ни славянам не было большой корысти нарушить договор.
А пока шёл торг, северянские семьи с пожитками ушли с селища и укрылись за городищенской стеной. Неподалеку расположился наготове отряд конных северян с соседних селений.
Торг закончился с темнотой. Варяги вернулись в лес, где их ожидали товарищи, а ещё до этого десяток славянских охотников кружным путем пробрался к варяжскому лагерю. Всё видящие и никем не видимые разведчики не отходили от чужеземцев, пока они заутро не поднялись с лесной стоянки и не ушли назад, на запад, к тихому Сейму, что, неспешный и ласковый, уносит в многоводную Десну воды северянской Тусори.
Над лесами, дубравами, над болотными топями, над старым высоким гнездом-городищем пролетали дни, пробегали месяцы, проходили годы. Шесть лет прошло с тех пор, как появился у высокого вала черный беглец с девчонкой за спиной.
Не согнули Поляна годы, хоть серебяными нитями прошили его черную голову и черную густую бороду. Всё так же, не зная устали, копал он рудую землицу, никого, кроме Горюна, не подпуская к открытому им и единственно до сих пор известному в окрестности месторождению железной руды. Всё так же сам с молодым, навек безмолвным помощником варил и ковал железо.
Только варил уже не в горшке на домашнем очаге: из камней и глины построил рядом с кузницей здесь, у края городища, настоящий сыродутный горн — домницу. Теперь уже с двух сторон прилажены были глиняные трубки — сопла, — и с двух сторон нагнетали воздух внутрь раскаленного горна неустанные мехи. Уже не кусочек железа с кулак величиной, а крицу в пять-восемь килограммов давала каждая варка.
По-прежнему Полян был единственным металлургом в окрестности, и изделия его всегда находили выгодный сбыт на соседних городищах.
За мудрость, за власть над огнем и металлом кузнеца уважали и боялись. Население считало его колдуном. Его слово стало решающим на совете старейшин общины, к нему приводили и приносили больных, прося излечить, он же врачевал скот, заливал смолой раны, прокалывал вздувшийся бок корове, приготовлял отвары из одному ему известных трав.
А когда боевая гроза надвигалась на лесные городища, по слову старого Поляна собирались рати ближних общин, чтобы сообща дать отпор непрошеным гостям или выручить осажденное кочевником городище.
