— Так у нас долбленка уже есть, почти готовая! — вспомнил Упрямый Лось. — До осени с двумя помучаемся, а к весне новая готова будет.
— Развернутую долбленку до полного высыхания трогать нельзя, — предупредил его Мощный Волк. — Иначе новую форму не запомнит, обратно сплющится.
— Могучий Саблезуб, а твою пирогу делать долго? — повернулся к юному охотнику шаман.
— Береста нужна, корни сосновые, клей костный и осинки тонкие на доски расщипать, — вспомнил Камыш. — Дырки еще крутить надобно. Много. Но коли всем вместе взяться… За пару дней управимся.
— Я в этот коробец ни за что не сяду! — взвился Упрямый Лось. — Как можно бересте жалкой жизнь свою доверять, охотники?! А кто детей, жен наших кормить станет, коли кора эта под нами расползется?!
— Верно, — согласно кивнул Черный Стриж. — Опасно больно взрослому мужу в хлипкую коробчонку залезать.
— Эта коробчонка получше ваших долбленок выйдет, — обиделся Могучий Саблезуб. — И бегает быстрее, и припасов вчетверо больше влезет.
Черный Стриж посидел молча, потом вдруг встал и быстро спустился на берег, легко поднял и положил на воду лодку, забрался внутрь, опираясь на борта и сел на днище. Покачался.
— Унесет! — Могучий Саблезуб поднял с песка весло, перехватил лодку за корму, тоже забрался внутрь, несколько раз гребнул, разворачиваясь, подплыл к берегу. Но тут случилось вовсе неожиданное: перехватив нос пироги руками, Беседующий-с-Небом оперся на него и тоже перелез внутрь. Сел на дно, покрутил головой:
— Ну как, держит? Не разваливается?
— Хлипкая она вся. Береста да веточки. До осени все едино развалится.
— Не развалится! — крикнул Камыш.
— Делать ее два дня, — ответил шаман. — Развалится к осени. Нормальную лодку осенью хорошо если только начнем долбить. Что лучше?
— Не нравится, не берите! — опять подал голос Могучий Саблезуб. — Плавайте на долбленках. А я этой обойдусь.
— К берегу подплыви, — попросил Черный Стриж. Неожиданно снова покачался, глянул под ноги. — Хлипкое все какое, смотреть страшно! Но ты прав, шаман. Коли хотя бы на лето хватит, и то для всего рода спасение. А зимой из нее волокуша добротная выйдет.
Вслед за шаманом он выбрался на берег, оглянулся на юного охотника, дождался, пока тот вытащит пирогу на песок, и сказал:
— Спрашиваю согласия общего на строительство новой лодки для племени. По примеру пироги, что Могучий Саблезуб смастерил. Хлипкая она и жалкая, то понятно… Но коли продержится до осени, то беды голодной с племенем не случится. Каждый не един раз в угодья дальние сплавать успеет. Ну, а как развалится, мы к тому дню, надеюсь, настоящие выдолбить успеем.
— Проку-то от баловства этого? — мотнул головой Упрямый Лось.
— Коли хоть пару раз каждому сплавать получится, уже не зря постараемся, — ответил Беседующий-с-Небом. — Нормальной лодки за два дня не сделать, а лето скоро на убыль пойдет. Ждать некогда.
— Других лодок нет, — добавил Грозный Вепрь. — А так хоть что-то получим.
— И так больше по домам сидим, нежели охотимся, — добавил Парящий Коршун. — Какая-никакая, а пирога будет.
— Так согласны вы или нет? — переспросил Черный Стриж. — Я так мыслю, надобно попытать удачи. А ты, Беседующий-с-Небом?
— Духи добры к Могучему Саблезубу, — ответил шаман. — Коли надоумили на такую хитрость, стало быть, не зря. Нужно попытаться.
— А ты, Грозный Вепрь?
— Мне пирога понравилась. Коли по весне за два дня такие делать, то не жалко, ежели к осени и развалятся.
— Парящий Коршун?
— Я согласен.
— Упрямый Лось?
— Ну, коли вы все так порешили, — вздохнул охотник. — Глупость, конечно, но против рода не пойду.
— Мощный Волк тоже не против, — ответил Стриж. — Что же, коли согласие общее, по нему и поступим. Ты един знаешь, что делать надобно, Могучий Саблезуб. Посему ныне за старшего в племени тебя считать станем. Сказывай, что делать?
— За старшего? — У Камыша от неожиданного известия даже мурашки по спине пробежали. Его, самого младшего из охотников, мужчины признали старшим над собой! Пусть не надолго, но — признали. И эти дни теперь навсегда останутся в общей памяти! Главное — не опозориться, все разумно и правильно распределить. Итак, если Лосю мысль о новой пироге не понравилась, он особо стараться не будет. Значит… Юный охотник распорядился вслух: — Упрямый Лось, бери сына и долбленку, плывите на охоту. Возвращайтесь завтра с добычей, которую взять сможете, дольше не задерживайтесь. Вам весь род завтра кормить.
— Ладно, хоть на нормальной лодке поплывем, — хмуро ответил охотник и сразу отправился в сторону дома.
— Парящий Коршун, Грозный Вепрь, вы плывите на моей пироге, — предложил он. — Только с валежником в воде осторожнее, глубины держитесь. Возьмите добычу, что за день и ночь успеете, и завтра возвращайтесь.
— Ладно, опробуем, — кивнул отец.
— Беседующий-с-Небом, тебе поручаю сосновых корней нарыть. Мы с Черным Стрижом пойдем за деревьями для досок. Мощный Волк пусть шила каменные приготовит — дырки в деревяшках ковырять. И топор мне нужен. Мой… В общем, нет моего больше. Потом новый сделаю. А пока у Волка возьму.
Разумеется, большим числом рук и работа пошла куда как быстрее. Еще до полудня вдвоем с Черным Стрижом они принесли к очагу целых четыре осины. Причем, когда доволокли четвертую — первую Мощный Волк уже успел распустить на тонкий тес. А пока ходили за еловыми ветками — разделал еще две. После этого Могучий Саблезуб выбрал две толстые доски и показал, где нужно прокручивать дырки. Сам не спеша подровнял нос и корму, связал. Вместе они расперли будущие борта, пришили на места еловые ветки, которых на этот раз юный охотник поставил вдвое больше прежнего. Отчего не постараться, если есть кому узлы из сосновых корней вязать и дырки крутить? До вечера они пришили и доски, старательно все расправляя и ровняя. Для пущей надежности Камыш даже прижал их изнутри тяжелым валуном, оставив так до утра.
На рассвете с шаманом они отправились к святилищу, на полпути к которому шаман обещал показать подходящую березу. Когда вернулись — охотники уже успели вернуться с добычей, и над костром возле жарящегося оленьего мяса даже варился костный клей.
Щели в днище взялся замазывать Мощный Волк. Могучий Саблезуб мешать не стал — все же, у старого мастера было куда больше опыта. Но вот резал и раскладывал бересту уже сам — тщательно расправляя каждый загиб и каждую волну. Сперва борта, потом днище, приглаживая завернувшиеся вверх края. Стыки живицей промазывали они уже вдвоем, старательно затирая каждую трещинку на бересте, которая попадалась им на глаза. И к сумеркам все было готово.
— Оставим до утра? — спросил Мощный Волк. — Пусть клей хорошенько застынет.
— А вдруг где щель не заметили?
Чибис, Бельчонок и Красный Вихрь восприняли это как команду, схватили новую пирогу за нос и корму, быстро снесли вниз и бросили на воду. Не успели опасть брызги, как мальчишки уже забрались внутрь, осваиваясь в непривычно большой лодке.
— Осторожнее, дно тонкое! — крикнул вслед Могучий Саблезуб, но подросткам было не до него. Никто из троих взять весла не догадался, а борта берестяной пироги оказались слишком высоки, чтобы успешно грести руками. Так что топтались коленями они так, словно специально доски сломать хотели. Могучий Саблезуб, подхватив с берега весло, с ходу влетел в воду, доплыл до пироги, передал его Чибису, повернул обратно. Следом причалили и мальчишки. Камыш быстро разделся, отряхивая штаны и куртку. Тем временем в новую лодку забрался Беседующий-с-Небом, описал круг по воде, вернулся назад. Передал весло и пирогу Черному Стрижу.
— Подожди! — окликнул его Мощный Волк. — Дай и я попытаю, каково это на бересте кататься?
Вдвоем они переплыли реку, вернулись назад. Стриж вышел на песок, развел руками:
— И правда держит. Коли для крепости еще берестой сверху проклеить, так и вовсе не страшно будет. До снега должна выстоять. Молодец, Могучий Саблезуб! Хорошее дело сделал, когда от задумки не отступился. За одно это уважения общего достоин. У нас есть лодка! Ради такой удачи можно и праздник ночной затеять!
Праздник, если честно, получился сам собой: Могучий Саблезуб и Мощный Волк управились с работой так быстро, что у очага осталось много приготовленной на долгий срок снеди. Много сочного, горячего, румяного, пахнущего дымком мяса. Как же все это оставить и по домам разойтись? Хлопот больше никаких — можно смело есть и веселиться!
— Это все из-за тебя, шаман, — недовольно буркнул Упрямый Лось, когда Беседующий-с-Небом подошел отрезать свой ломоть горячей оленины. — Твоего отца любили духи, у него в лесу всегда было много танцующих деревьев. А ты с духами разговариваешь редко, они тебя не любят и с тобой не танцуют. И из-за этого вместо нормальных лодок нам приходится клеить что-то жалкое из прутьев и коры.
