— Правильно! — раздались возгласы студентов и преподавателей.
— А с транспортом мы, так и быть, вам поможем, — закончил декан под одобрительный гул аудитории. — Дадим институтский автобус. И еще о техническом обеспечении. Мне кажется, вы должны взять с собой в путешествие не только фотоаппарат, но и кинокамеру.
— Ну конечно! — воскликнула Таня Леонова. — Как мы об этом не подумали? Свяжемся потом с Сенкевичем и снимем фильм для «Клуба кинопутешествий».
— Сережа, ты, по-моему, занимался в кружке кинолюбителей? — тут же обратился Володя к Жарковскому. — Будешь у нас кинооператором.
Само собой определилось решение: использовать предстоящее лето для разведки водных путей между озером Ильмень и Западной Двиной, зимой построить деревянные суда по старинному образцу, отвечающие условиям озерно-речных систем маршрута путешествия, и на следующее лето отправиться в задуманный поход «от моря до моря».
* * *
Наступила ранняя весна. Под лучами апрельского солнца на улицах Ленинграда таял снег, наполняя воздух теплой влагой, как бывает только в это время года.
В один из вечеров Георгию Алексеевичу позвонил Володя Громов, сказал, что ребята провели серьезную подготовку и хотели бы проконсультироваться.
— Пожалуйста, заходите, всегда рад быть вам полезен.
— А не могли бы вы принять всю нашу группу? — попросил Володя.
— Ну что ж, приходите все, — последовал ответ.
Они явились точно в назначенный час, и с ними молодая миловидная женщина.
— Это Нина Николаевна, наш куратор, — представил ее Володя. — Она преподает географию и тоже хочет отправиться в путешествие.
После того как все уселись в кабинете, Громов, ища взглядом поддержки у своих спутников, начал:
— Мы решили просить вас, Георгий Алексеевич, возглавить нашу разведывательную экспедицию. Может быть, это слишком смело с нашей стороны, но мы очень надеемся, что вы не откажетесь… — Володя смущенно умолк. Молчали и остальные, с надеждой поглядывая на ученого, а тот, захваченный врасплох неожиданным предложением, медлил с ответом. — Вы не беспокойтесь, — сказал Володя. — Организационные вопросы мы берем на себя, а вас просим осуществлять только научное руководство экспедицией.
— Что я вам могу ответить, друзья? — с волнением в голосе произнес наконец Карцев. — Спасибо за приглашение. В своей жизни мне довелось немало путешествовать. Идея ваша очень заманчива. Если буду жив-здоров, я готов отправиться с вами…
Все дружно зааплодировали и, вскочив, обступили хозяина, наперебой выражая свой восторг. Расспросам и предложениям не было конца. Как-то вдруг разом помолодевший, Георгий Алексеевич улыбался, поворачиваясь к тормошившим его ребятам и стараясь по возможности успокоить их.
А Володя Громов незаметно подмигнул Нине Николаевне, что, очевидно, означало: «Ну что я вам говорил?! Согласился».
* * *
Подходили к концу последние сборы в дорогу, и хлопот у каждого участника экспедиции было по горло. Поездка в Озерную область, как в старину называли местность к югу от Ильменя, предстояла довольно длительная, поэтому все обязанности распределили поровну. Володя Громов единодушно был избран заместителем руководителя похода. Неразлучная пара — Саша Трофимов и Женя Журкин — взяла на себя функции топографов. Сережа Жарковский с Таней Леоновой отвечали за фотолетопись экспедиции. Алла Урусова вызвалась заведовать походным хозяйством. Нину Николаевну попросили вести дневник путешествия.
За эти хлопотные недели между Карцевым и студентами установились теплые, дружеские отношения. Ребята не раз собирались у него и часами обсуждали детали будущей поездки.
— Итак, нам лучше всего ориентироваться на тот маршрут, которым в 1245 году двигались новгородцы во главе с Александром Ярославичем, — говорил своим юным друзьям историк. — Летописец указал здесь немало географических названий, сохранившихся до наших дней. Этот маршрут упоминается и в других разделах летописи, которые повествуют о памятных исторических событиях. Однако не мешает также разведать соседние озерно-речные системы.
Георгий Алексеевич показал студентам составленную им схему. На ней, кроме маршрута 1245 года, были нанесены еще четыре направления, подходившие для пути «из варяг в греки». Все они соединяли озеро Ильмень с Западной Двиной. Пересекая ее у города Сурожа, путь этот шел дальше к Днепру и расположенному на нем Смоленску, по южному притоку Западной Двины, речке Каспле.
— На мой взгляд, надо в основном придерживаться маршрута Александра Невского, — заметил Саша Трофимов. — А если этот маршрут по каким-либо причинам окажется для нас непригодным, мы всегда сможем выбрать другое направление.
Предложение всем понравилось и было принято. Решили сперва ехать к Новгороду, а затем, обогнув Ильмень-озеро, двинуться вдоль реки Ловати и далее по «торопецкому» варианту маршрута.
* * *
В один из вечеров, готовясь к предстоящей поездке, Георгий Алексеевич разбирал старые папки с материалами, относящимися к его последнему пребыванию в Торопце, и наткнулся на любопытную запись. Местный уроженец Алексей Петрович Брянский сообщал древнее предание о вышедшем некогда из озера «чудище-драконе».
— Давно уехал в Кемеровскую область, а до сих пор осаждает нас письмами, — говорила тогда Карцеву директор Торопецкого краеведческого музея Таисия Андреевна Агапова. — Все об этом «драконе» пишет… Да и немудрено: торопецкая земля полна самых удивительных легенд. Поживете у нас, еще не такое услышите.
Георгий Алексеевич попросил разрешения переписать заинтересовавшее его предание и по возвращении в Ленинград связался с автором письма. Позднее между ними началась оживленная переписка. Брянский прислал даже вычерченный им на память план местности, где, по его уверениям, был погребен «дракон», и сейчас Карцев вновь перечитывал это письмо.
«…с нами, детьми, обычно занималась бабушка Катя, — писал Алексей Петрович. — Было ей уже за сто лет, помнила еще крепостное право. Нам она любила рассказывать разные были-небылицы, дошедшие от прошлых времен. Мне запомнилась одна ее история, которую она слышала от своего прадеда. Вот что в ней говорилось.
В ту пору, когда Дмитрий Донской объединил русские княжества, чтобы сообща дать отпор татарам, Олег, князь рязанский, не пошел со своими братьями биться за родную землю и перекинулся на сторону татар. Татарский хан Мамай подкупил Олега, и тот в сговоре с князем литовским Ягайло выступил супротив русского войска. И лишь после того, как Дмитрий разгромил Мамая на Куликовом поле, Олег пришел к нему с повинной. И тут Дмитрий сказал Олегу: „Раз ты натравил на нас Ягайлу, то теперь сам со своими силами ступай против него и уничтожь. Иначе не будет тебе пощады от Руси-матушки“.
И был у Олега бой с Ягайло. Бились они у озера Ручейного. Кровавый, страшный бой был. От шума такого из озера вдруг вышло огромное чудовище и поразило всадника с лошадью. Воины набросились на него и убили, а громадное тело его закопали тут же.
И лежит оно головой к озеру, так как хотело обратно уйти в воду, когда окружили его воины. А кругом в местности той курганы. В них захоронены павшие в этом бою русские воины.
…Бабушкин рассказ крепко запал мне в душу, — писал далее Алексей Петрович, — и спустя много лет я с двумя товарищами отправился на то место. Там теперь бор вырос. Нашли мы курган. Он действительно по форме напоминает огромного дракона: голова, лапы, хвост — все видно. Высотой метра три-четыре, а длины точно не скажу, мы ведь на глаз, шагами, мерили. Вооружились мы лопатами и начали копать сперва где хвост — с правой стороны. Обнаружили вроде какие-то кости. Ну, поскольку они нам были не нужны и копали-то мы только для того, чтобы убедиться, да и курган сам шибко зарос деревьями, мы дальше рыть не стали. Что там сейчас — не знаю, но, наверно, ничего не изменилось. Поэтому, если все же соберетесь, думаю, найдете в кургане останки…»
Георгий Алексеевич перечитывал письмо Брянского, сличая его с планом местности, и вновь убеждался, что все совпадает. К тому же Брянский побывал на кургане и провел там предварительные раскопки. А что, если древнее предание действительно хранит отголосок подлинного события?..
От этих мыслей Карцева отвлек Володя Громов, который зашел на минутку после занятий. Сегодня он принес отрадное известие: ректор разрешил им на десять дней взять институтский автобус, и водитель готовит его к дальней дороге.
— Вот и отлично, — сказал Георгий Алексеевич. — А я тут как раз просматривал мои торопецкие записи и нашел одно занятное упоминание о «драконе». Правда, к нашей теме это не имеет прямого отношения…
— О драконе? — заинтересовался Володя. — Можно мне взглянуть?
