- Художником. А ты?
- Тише! Учитель идет, - предупредил Тихчо.
Старый филин обвел взглядом скамьи и усмехнулся:
- Я вижу, у нас новичок.
- Это я его привел, - сказал ящеренок, поднявшись на хвост.
- Кто он такой? Пусть выйдет к доске!
Тончо весь задрожал. Поднялся и ни жив ни мертв направился к учителю.
Медвежата подтолкнули друг друга.
- Глянь, глянь, какие штаны, со смеху помереть!
- Тише! - Учитель постучал клювом о дерево. - Иди сюда, мальчик!.. Ближе, ближе! Как тебя зовут?
- Тончо.
- Отлично, Тончо. Кем ты хочешь стать?
- Художником, - недолго думая, ответил новичок.
- Тогда нарисуй мне дерево.
Тончо приблизился к доске.
Филин взял его за руку и показал, как нужно держать мел.
- Молодец! Альбом для рисования и карандаши есть?
- Нет...
- Завтра без альбома и карандашей не являйся! Сядь.
- Какое красивое дерево нарисовал Тончо! - воскликнул ящеренок.
Учитель что-то записал в журнал и с довольным видом протер платком запотевшие очки.
- Десятиминутный перерыв, ребята! - объявил он.
Лужайка огласилась радостными криками. Школьники разбежались кто куда.
Тончо поискал глазами ящеренка, но и тот куда-то исчез. Тогда Тончо пошел лесом к роднику. Склонился над водой. Вид у него был грустный. Откуда достать альбом и карандаши?.. Если он завтра явится без них, филин прогонит его. А ему с первого же взгляда на солнце, лес, цветы, небо - на это синее небо - так захотелось их нарисовать. «Что ты будешь делать, Тончо? - со вздохом спросил он себя. - Кто тебе поможет?..»
- О чем ты плачешь, мальчик?
Тончо поднял глаза. Нижняя ветка дерева над ним качалась. На ней уселась ласточка. Мальчуган хотел и рад был ей ответить, да в горле стоял ком.
Ласточка слетела с ветки и, свернув крылья, опустилась рядом с ним.
- О чем ты плачешь? - переспросила она. - Или у тебя нет товарища? Хочешь, подружимся?
- Хочу, - ответил Тончо.
- Тогда обещай мне, что никогда не будешь грустить.
Тончо понял, что Ласточка добрая, и решил поделиться с ней своим горем.
- Я хочу учиться, а не могу пойти в школу.
- Почему? - удивилась Ласточка.
- Потому что у меня нет альбома для рисования и карандашей. А учитель, старый Филин, сказал, чтоб я не являлся в школу без принадлежностей для рисования.
- И я в следующем году пойду в школу, - с улыбкой сказала Ласточка. - Я еще маленькая. А тебе сколько лет?
Тончо пожал плечами:
- Много, но даже бабушка Кофта ни разу не сказала мне, сколько.
- Как это? Я знаю всех в лесу.
По лицу Тончо пробежела тень.
- Ее уже нет в живых... Я с чердака высокого дома. Спал там в корзине. Там у меня много друзей... Там живет и Платьице...
Помолчав, Ласточка спросила:
- А почему ты оставил чердак?
- Потому что хотел повидать белый свет... Спустился из окошка на веревке и отправился...
- На веревке? - изумилась Ласточка. - Как интересно!.. И ты не испугался? А двери разве не было? Почему ты не вышел через дверь? Может, ты просто сбежал? - защебетала она.
Тончо отрицательно покачал головой:
- Дверь там железная и всегда заперта. На чердак никто не поднимается... Если бы не бабушка Кофта, я бы и теперь сидел в корзине. Я никогда, никогда не забуду ее...
- И что же сделала бабушка Кофта? Расскажи, расскажи скорее! Ну, пожалуйста!
Тончо опустил голову.
- Бабушка Кофта пожертвовала собой ради меня: попросила, чтоб ее расплели и из шерстяной нити ссучили веревку. По этой веревке я и спустился на землю. Мне и радостно было, и грустно, но я не выдал себя. Все столпились вокруг меня. Только Платьице стояло в стороне. Мне хотелось сказать Платьицу что-нибудь хорошее, но я ничего не мог придумать. Все время я ждал, чтоб моя подружка что-нибудь у меня попросила. Но она молчала. Тут Брюки крепко пожали мне руку, похлопали меня по спине и сказали, глядя мне прямо в глаза: «Где бы ты ни был, что бы ты ни делал, помни: без труда ничего не добьешся!» Старые Брюки трудились всю жизнь.
Я поднялся на подоконник и последний раз взглянул на чердак. И так мне стало жалко всего, даже паутины по углам. На свою подружку я уже не глядел - сердит был на нее. Но только я схватился за веревку, как она кинулась ко мне, обняла, и слезы ее обожгли мне щеки.
- Тончо, милый, присылай мне цветы. Незабудки, крокусы, фиалки. Прежде, когда мне приходилось бегать по парку, меня больше всего радовали цветы... Пожалуйста, Тончо!
- До свиданья, Платьице! - сказал я и, зажмурившись, смело спустился по веревке.
Темно-синие глаза Тончо засияли.
- Ах, какие цветы я видел по дороге! Мне хочется их нарисовать и отослать подружке. Тогда старый чердак обновится и Платьице будет счастливо, но... откуда мне взять альбом и карандаши?
Ласточка долго глядела в задумчивости на верхушки деревьев и, наконец, сказала:
- Я тебе помогу! Только подожди меня здесь. Я скоро вернусь.
Она взвилась к облакам, вонзилась в них и исчезла.
Когда она вернулась, в ее желтом клювике трепетало нежное перышко. Она торжественно положила его рядом с Тончо и сказала:
- Перед смертью моя мама дала мне его со словами: «Это перышко может сделаться волшебным, если попадет к тому, у кого доброе сердце». Я дарю его тебе, Тончо, рисуй им. Береги это перышко! - И Ласточка воткнула свой подарок рядом с сердцем, вышитым на рубашке мальчугана.
Ласточка тотчас же улетела, и Тончо даже не успел ее поблагодарить. Он осторожно провел пальцами по бахромчатой кромке перышка и обратился к одному цветку, слышавшему его разговор с Ласточкой:
- Если кто-нибудь сделает тебе большое добро, чем ему отплатить?
Цветок, раскрыв чашечку, ответил:
- По меньшей мере, не забывать сделанного тебе добра!
Встреча с печальной птицей
Тончо вышел из лесу. Перед ним расстилалось чистое поле - без конца и края.
Подул ветер, взъерошив пожелтевшие травы. Попробовал было отнять у Тончо перышко, но тот крепко прижимал его к сердцу.
Ветер ничего не мог поделать и, сердитый, улетел.
Потом начался дождь. Тончо стал искать какое-нибудь дерево, чтоб укрыться. Но вокруг не было ни одного деревца. Тогда он лег ничком на траву и таким образом сохранил сухим волшебное перышко.
С такой же неохотой убрался и дождь.
Кругом разлился чудный свет. Тончо поднял глаза к небу. Странно, солнца не было видно, оно еще пряталось за облаками. Тончо огляделся и увидел какую-то птицу. Это от нее исходило сияние. Мальчуган затаил дух, не смея приблизиться к ней. Красота птицы ошеломила его. Ее гордую шею обвивало в несколько рядов ожерелье из сверкающих рубинов. На голове у нее была золотая корона, усыпанная самоцветами. Длинный хвост изгибался красивой дугой, а перья переливались всеми цветами радуги.
Наконец Тончо робко двинулся вперед.
- Кто ты, волшебная птица? - задал он вопрос.
Птица не отвечала.
- Откуда ты?
Птица продолжала молчать.
«Наверное, она горда, потому что красива, - подумал Тончо. - А как бы мне хотелось нарисовать ее волшебным пером доброй Ласточки! Только как бы она не улетела!»
В эту минуту из-под крыла красавицы выпорхнула черная пичужка с белой грудкой и, повертевшись в воздухе, уселась на плечо к Точо.
- Не спрашивай ее ни о чем, мальчик! Она не может говорить и ничего не слышит. И вовсе она не гордячка, как ты только что подумал. Сердце у нее доброе и милостивое, - прочирикала птичка.
- Кто же ее так жестоко наказал?
Черная пичужка вытерла слезы лапкой, но ничего не ответила.
- Что мне сделать, - продолжал Тончо, - чтоб она заговорила и услышала песни птиц, чтобы к ней вернулась улыбка?
- Никто не в силах помочь ей, мальчик. Ее проклял злой Государь. Я была самой маленькой из всех ее друзей. Когда она покинула нашу страну, я спряталась у нее под правым крылом. Больше ни о чем не спрашивай меня - я не смею рассказать всей правды... Если злой Государь узнает...
- А как же мне узнать правду?
- Только, если ты попадешь в нашу страну. Но там очень опасно. И дорога туда страшная и опасная.
- Я не боюсь. Ты мне только скажи, куда мне идти.
- Ищи гору с тремя золотыми вершинами, - шепнула пичужка и торопливо спряталась под крыло красавицы-птицы.
Тончо оставался там, пока не смерклось, а когда зажглись синие фонарики звезд, он отправился в путь.
Дни и ночи он шел без передышки. Кого ни встречал по дороге, каждого спрашивал о горе с тремя золотыми вершинами, но никто о ней ничего не знал. Им уже совсем было овладело отчаяние, когда он вдруг увидел вдали золотую полоску над вершинами гор. Сердце его забилось, и он поспешил вперед. Но когда Тончо, наконец, поднялся на перевал, он понял, что это вовсе не гора с тремя золотыми вершинами, а просто солнце золотит горные хребты. Оглянувшись, он увидел под собой зияющие пропасти, над которыми нависали зубцы черных скал. Как ему удалось сюда добраться? Лишь в эту минуту он почувствовал страшную усталость, охватившую его. Ноги подкашивались, глаза слипались. Как хорошо было бы отдохнуть под густой кроной ближайшего дерева!
