– А кто проверит? – задал резонный вопрос Курила. – Если там медведь, ходить опасно, медведи бегают быстро.
– Я проверю, – выступил вперёд Лешка.
Восьмиклассники с недоумением посмотрели на бойкого малыша.
– Лёшка стрекозу на лету может сбить, – заметил тут, как им показалось, ни к селу, ни к городу, солидный Мишка.
– Угу, – закивали остальные третьеклашки, а Лёшка достал из кармана рогатку.
Стрелок он действительно был отменный и с первого же раза попал в цель. В ответ на другом конце поляны раздался звериный рык. Мелькнула спина коричневого цвета, за-ходил ходуном малинник, и земля задрожала от грузной поступи. Ломая всё на своём пути, громадное животное ринулось через заросли. Мальчишки на миг опешили – и вправду медведь! Вывел их из оцепенения внезапно выбежавший на поляну солдат. Одет он был в шинель и шапку-ушанку, несмотря на жаркое лето.
– Стой, стреляю! – крикнул он и угрожающе взмахнул сверкнувшей на солнце шашкой.
Мальчишки попятились.
– Припадочный какой-то! – сказал Муха.
– Так это же сумасшедший часовой! – осенило Шурку. – С самой зимы на посту стоит!
– Отступаем!! – неожиданно заверещал Лёшка и первым дунул с поляны.
За ним дружно бросились остальные.
– Левей берите! Там дорога к финишу ведёт! – крикнул Лера, который успел посмотреть карту.
Мальчишки шарахнулись влево и понеслись сломя голову. И было отчего. На полянке раздался громкий хлопок, как будто солдат выстрелил из пистолета с глушителем. Медведь после этого взревел ещё громче и прибавил ходу, судя по скорости ломаемых им веток.
«Может, и вправду сюда медведей запустили для развода, а военные их охраняют», – лихорадочно гадал на бегу Лера.
Дорога, по которой они бежали, изгибалась дугой, и вскоре медвежья поляна скрылась с глаз. Тут пришлось задержаться – через минуту непрерывного бега третьеклашки безнадёжно отстали.
– Тормози! – крикнул Лера и сам остановился.
За ним остановились Шурка и Толик с Васей. Прислушались – ни медведя, ни сумасшедшего часового не слышно. Подбежали третьеклашки. Стали рядом, хватая ртом воздух от быстрого бега и держась, кто за грудь, кто за горло.
Лера посмотрел на Мухина с Курильчиком.
– Уходите первыми, – приказал он. – Надо наших предупредить.
– А чего это ты командуешь?! – начал, было, снова спорить Муха, но его прервал Курила.
– Пусть командует, – сказал Вася серьёзно. – Он в картах лучше всех разбирается.
Толик недовольно поморщился, но промолчал.
– По дороге не бегите, – продолжил Лера. – Лучше напрямик: так быстрей. Свернёте направо, – заглянул он в карту. – Перебежите через бор. Потом овраг. За оврагом – горка. За горкой – дорога. На дороге берёте влево и по ней до самого лагеря. Всё понятно?
Курила утвердительно кивнул, Муха опять скривился, и оба они рванули через лес направо. Лера тем временем повернулся к малышам.
– А вы, давайте, по дороге шуруйте. Кого встретите, всем скажите про медведя. А мы за вами – прикрывать будем.
– Спасибо, дяденька! – поблагодарил за всех Лёшка.
Махнул рукой, и пятёрка устремилась к повороту.
– А-а! – заорали малыши. – Спасайся, кто может! Медведь!!
Едва они скрылись за поворотом, слева от дороги раздался треск сокрушаемых веток.
– Медведь, – упавшим голосом объявил Шурка.
– Пропали мы, – закусил губу Лера.
Но зверь, как бежал от них слева, так и понёсся дальше. Судя по стремительно удаляющемуся топоту и треску веток, он срезал изгиб дороги и гнался за третьеклассниками.
– Ё-моё! – посмотрел Шурка на друга страшными глазами. – Неужели заметил, кто в него стрелял?
– Не знаю, – схватился за голову Лера. – Но раненный медведь самый опасный зверь в лесу.
Не сговариваясь, друзья бросились к повороту лесной дороги. За поворотом никого не оказалось – ни третьеклашек, ни медведя. Прямая как стрела дорога, тянувшаяся до следующего далёкого поворота, была пуста.
– Фух! – выдохнул Шурка.
– Фух! – выдохнул Лера. – Успели убежать. Молодцы!
На самом деле малыши не успели убежать. Вернее, они убежали, но не по дороге, а по лесному бездорожью. С ними приключилась странная история. Едва они свернули за поворот, как сразу же наткнулись на привидение. Пять не-состоявшихся утопленников его тотчас узнали. Было оно, как все всамделишные привидения, в бледно-фиолетовых развевающихся одеждах до пят. Правда, в руках держало не свечу или, там, связку ключей, а два ведра. Но это, вероятно, потому, что свечи и ключи больше уместны в подземельях старинных замков, а не в лесу. Вёдра у привидения были тоже бледно-фиолетового цвета, да ещё и наполнены доверху каким-то фиолетовым веществом. И физиономия у привидения была как у настоящих привидений: выпученные глаза и огромный распахнутый рот.
– А-а-а!! – заверещали разом малыши и бросились вправо.
– А-а! – завыло привидение.
Выставило перед собой вёдра и побежало в обратную сторону, ровненько туда, где на третьеклашек, по мнению Леры и Шурки, должен был наброситься злопамятный медведь.
Друзья всего этого не знали. Переведя дух, они затаили дыхание и стали слушать лес. Тишина! Только где-то совсем далеко слышны чуть различимые человеческие голоса.
– Может, не догонит? – с надеждой посмотрел на друга Шурка.
– Может, – согласился Лера, почесал затылок и задал мучавший его вот уже пять минут вопрос: – А почему ты думаешь, что за нами часовой гонится?
– А больше некому. Сразу из ельника командовал, а теперь с саблей бегает.
– В ельнике ворона орала, – напомнил Лера. – Говорящая.
– Ну да, ворона. А где ворона военных команд наслушалась?
Всё было логично, и Лера вновь взялся за голову.
– Бред какой-то! Может, нам показалось? – предположил он, хорошенько подумав. – Есть же на земле места, где всякая ерунда мерещится. Вон в океане летучий голландец, а у нас в лесу – свихнувшийся часовой.
Едва он это вымолвил, как из-за поворота выбежал солдат с шашкой наголо.
– Стой! Стреляю! Стой! – закричал он истошно.
От неожиданности Шурка отпрыгнул в сторону. Споткнулся об один из корней, повсюду выпирающих из песчаной дороги. Упал. Вскочил как ошпаренный и бросился в кусты. Лера – за ним.
Ветки хлестали по лицам. Сучья цеплялись за одежду. Но друзья ничего не замечали и неслись напролом. Пробежав в рекордное время рекордное расстояние, они, наконец, вырвались из зарослей на прогалину и только тут остановились.
Сумасшедший часовой, судя по затишью, за ними не гнался.
– По кустам крадётся, – предположил Шурка, который никак не мог прийти в себя от испуга.
– Теперь не догонит, – заверил Лера.
Вдруг неподалёку раздался дикий крик. Друзья в страхе переглянулись. Опять тишина, и снова крик, ещё ужасней первого.
– Это кто-то из наших, – сказал Шурка безнадёжным голосом.
– Бежим на помощь! – сорвался с места Лера.
Шурка побежал следом. Как ни страшно было ему, но не бросать же друга в такой опасный момент. Друзья спустились в овраг и тут же наткнулись на место схватки. На кустах висел клок камуфляжной формы. Чуть поодаль валялись на земле компас и смятая карта.
– Вот они, третьеклашки, – чуть не заплакал Шурка. – Догнал их медведь.
Лера осмотрел место сражения.
– Нет, – не согласился он, подняв с земли карту, – это не третьеклашки. Это Муха с Курилой. Видишь, на обратной стороне написано «Мухин».
– Жаль Толика, – вздохнул Шурка.
– Жаль, хоть он и противный, – согласился Лера. – Может, Курила спасся? Хотя вряд ли. Он сам говорил, что медведи бегают быстро.
Подобрав всё, что осталось от Курилы с Мухой, друзья с великими предосторожностями направились в сторону спортивного лагеря.
На самом деле и Вася Курильчик, и Толик Мухин были живы. Правда, не совсем здоровы и напуганы ещё сильней, чем Шурка с Лерой. Стоило им спуститься в густо заросший овраг, как случилось немыслимое. Некто, совершенно невидимый, подкрался к Мухину со спины и рубанул его по тому месту, откуда ноги растут. Толик от боли, а больше от испуга, заорал, как резанный. Почему «как»? Да потому что, когда Курила бросился его спасать, никакой резанной раны на тощем теле Мухина не обнаружил. Лишь сзади чуточку были надорваны штаны, да здоровущий синяк наливался багрянцем под ними.
– Это припадочный часовой! – скулил Толик. – Это он меня саблей саданул!
– Ты, наверное, на сучок напоролся, – пытался успокоить его Вася.
– Какой сучок?! Ты что?! – шипел Мухин, потирая ушибленное место. – Просто сабля у него тупая.
Курильчик хотел и тут усомниться, но неожиданно сам получил такой же мощный и не менее коварный удар сзади. Не удержавшись, он упал, выставив кверху только-только раненное врагом место. Падая, Вася успел заметить, что среди кустов блеснул кинжал и мелькнул край маскхалата.
